E. Muraour

“ Après avoir entendu la messe, toujours célébrée par le père Olmedo, elle sort en bon ordre de la ville, traverse des champs de maïs et de belles plantations de cacao, et arrive devant une vaste plaine où se presse l'armée nombreuse des Indiens, évaluée à quarante mille hommes.
En voyant venir à eux la petite troupe des Espagnols, les barbares poussent ensemble un cri immense et lancent leurs flèches, dont le ciel semble obscurci. Les arquebusiers commencent leur feu meurtrier, les canons tonnent et enlèvent aux ennemis des files entières de leurs soldats. ”

“ Soudain, du haut d'une pyramide, un son de cor prolongé fait entendre des accents guerriers. Les Indiens ont reconnu le cor de Guatimozin; ils reviennent à l'ennemi; ceux qui tout à l'heure fuyaient comme de timides brebis se battent maintenant comme des lions; ils ne craignent plus ni les balles, ni les boulets, ni la lame des cavaliers castillans; les toits et les terrasses se couvrent de combattants, qui lancent des projectiles et des tisons enflammés; les rues latérales versent des torrents de guerriers ; les Espagnols sont assaillis en même temps de front, par derrière et sur les flancs ”

“ Cortez venait de se montrer la lance en avant à la tête de ses cavaliers castillans, dont les casques et les épées, flamboyant au soleil levant, avaient frappé de terreur les indigènes. Ces pauvres gens s'imaginèrent que le cheval et le cavalier ne formaient qu'un seul être étrange et surnaturel, une sorte de centaure qui broyait en courant les bataillons sous ses pieds.
Cette terrible charge de cavalerie ne produisit pas moins d'impression sur l'esprit des Espagnols
eux-mêmes. ”

“ Cependant les barbares, qui sont de beaucoup supérieurs en nombre, combattent avec acharnement; ils resserrent bravement leurs rangs à mesure que les boulets y font des éclaircies sanglantes. Etonnés d'une pareille résistance, les Espagnols commencent à être inquiets ; car le conquérant ne paraît pas.
Mais voici que tout à coup un nuage de poussière tourbillonne sur les derrières de l'armée ennemie, dont les colonnes s'agitent en désordre; tous les Indiens lâchent pied en même temps, se débandent et s'enfuient épouvantés, comme si des bataillons célestes tombaient sur eux du haut des nues. ”

“ Cependant, Sandoval et Cortez ont franchi le premier canal avec leurs colonnes ; seule l'arrière-garde est assaillie par les guerriers aztèques ; les quarante Espagnols qui défendent le pont s'acquittent bien de leur promesse, et le dernier homme d'Alvarado arrive enfin sur la chaussée. Un immense embarras se présente : la lourde pression exercée par le poids des chevaux et des canons a cloué au sol le pont volant; on fait de efforts surhumains pour l'en détacher; il faut y renoncer. ”

“ À chaque instant ils s'attendent à être attaqués. Tout à coup une ligne plus sombre se dresse en face d'eux, elle mot: les Mexicains! court comme un frémissement dans les rangs. Les plus las se redressent, on avance encore, on s'étonne de n'être pas assailli par la fusillade; mais on rit franchement lorsque à la place de l'ennemi entrevu dans l'ombre, on ne rencontre plus qu'un massif de buissons épineux. ”

“ On trouve en lui un grand talent naturel, sans culture littéraire ou morale, un esprit entreprenant, sans fixité dans les desseins, l'énergie et le sens du gouvernement avec d'énormes lacunes. Habile à tracer le plan général d'une campagne, comme d'une révolution, il est malheureux dans la direction d'une bataille : il n'en a gagné qu'une seule. Il a formé des élèves et a réuni de nombreux lieutenants quand il s'est agi de combler de maux la patrie ; il n'a pas su en trouver quand il a fallu résister aux canons français, à la Vera-Cruz ou à la caralèrie américaine dans l'enceinte de Mexico. ”

“ Retranchés derrière leurs montagnes, ils bravaient la puissance de l'empereur, qui leur faisait inutilement une guerre continuelle.
Dans une rencontre avec les Aztèques, ils avaient tué le fils de Montézuma. Leur pays était fertile, et ils le cultivaient avec soin; ils se livraient aussi aux arts et à l'industrie; mais leur civilisation était moins avancée que celle des Aztèques, aux yeux desquels ils passaient pour des barbares. Leurs richesses étaient grandes, mais pour eux, le suprême bien était l'indépendance. ”

“ L'orage qui menaçait du côté de México venait d'éclater; un messager d'Alvarado pressait le Conquérant de revenir; les Mexicains avaient brûlé les brigantins que Cortez avait fait construire sur le lac, et s'étaient portés en masse contre les quartiers des Espagnols ; la troupe de Cortez, grossie par les nouveau-venus, montra une vive ardeur pour voler au secours de ses compatriotes en détresse. Cortez se mil immédiatement en marche. S'it fut bien accueilli sur son passage par les Tlascalans, les habitants de la vallée de Mexico, au contraire, lui montrèrent une hostilité décidée. ”

“ Dans fa forteresse espagnole chacun est à son poste; les artilleurs, à leurs pièces, regardent les assaillants s'avancer en masses serrées comme les épis d'un champ de blé. Tout à coup un cri immense s'élève dont l'air est ébranlé, et des milliers de projectiles pleuvent sur les quartiers. Les formidables détonations de l'artillerie répondent au cri des assiégeants, et les boulets fauchent horriblement cette moisson humaine. Cependant le torrent ne s'arrête pas; les guerriers aztèques se ruent jusque sous la gueule enflammée des canons et s'efforcent d'escalader les murs. ”

“ Pendant une de ces conférences, l'heure des vêpres sonne; les Espagnols tombent aussitôt à genoux devant une croix, et par l'ordre de Cortez le père Olmedo annonce aux envoyés de Montézuma que les étrangers viennent apporter au Mexique une nouvelle religion. Les ambassadeurs se retirent mécentents et indignés. A parlir de ce jour les indigènes cessent d'apporter au camp les provisions nécessaires. La solitude se fait autour d'eux. Bientôt les fièvres si meurtrières sur ces
parages viennent s'abattre sur la petite troupe de Cortez et moissonnent les plus braves de ses guerriers. ”

“ Alvarado était le seul de la troupe de Cortez qui n'eût pas franchi le dernier canal; il était démonté, et combattait contre de nombreux ennemis. D'autres Aztèques l'attendaient au passage; il semble qu'il ne puisse leur échapper. Mais Alvarado était d'un agililé et d'une force extraordinaires: appuyant l'extrémité de sa longue lance au fond de l'eau, un bond gigantesque le jette sur l'autre côté du canal. Amis et ennemis sont également frappés d'admiration. ”

“ En Espagne, le patriotisme et le fanatisme s'unissaient pour souffler dans tous les cœurs la Laine des Français ; au Mexique, au contraire, la majeure partie de la population, en haine du gouvernement anarchiste, se félicitait d'une intervention étrangère et sachant que notre unique but était de rétablir l'ordre sans porter atteinte à son indépendance, loin de nous haïr, n'attendait qu'une occasion pour nous acclamer. ”

“ Pour apaiser les Mexicains, le Conquérant envoie au milieu d'eux le frère de Montézuma, mais le prince ne revint pas. Les Mexicains l'ont choisi pour les commander pendant la captivité de l'empereur. Bientôt les Espagnols entendent dans le lointain un bruit sourd qui va se rapprochant peu à peu, comme celui des flots agités. Une multitude de guerriers, armés de frondes et de lances à pointes de cuivre, inondent les larges rues qui conduisent aux quartiers. Les simples soldats ont pour tout vêtement une ceinture autour des reins ”

“ Velasquez apprend en se levant ce qui est arrivé;
hors de lui, il s'élance sur son cheval et arrive sur le quai. Le capitaine de son armada approche de lui sur un canot à la portée de la voix. — Eh Lien! que faites-vous donc là capitaine, lui crie le gouverneur? Est-ce ainsi que vous prenez congé de moi? — Pardonnez-moi, répond Cortez; le temps presse; et il y a des choses qu'il faudrait exécuter avant même que d'y penser. Voire Excellence a-t-elle quelques ordres à me donner?
Frappé d'une pareille audace, le gouverneur reste immobile sur le rivage, pendant que le canot rejoint la flotille. ”

“ Hélas ! pendant ce temps, la fièvre jaune frappait d'un nouveau deuil, à Vera-Cruz, l'armée française, éprouvée déjà dans la nuit du 26 au 27 octobre par un fort coup de vent, qui mit en péril les nombreux navires réunis dans la rade et chargés de troupes non encore débarquées. Grâce au dévouement de la marine, on n'eut à regretter que la perte du Chaptal, corvette à vapeur, qui brisa ses chaînes et alla s'échouer à la côte. ”

“ Le rivage était couvert d'une foule d'indigènes qui contemplaient avec admiration comme un phénomène extraordinaire les vaisseaux espagnols glissant à l'aide de leurs seules voiles sur la mer, tranquilles comme de grands oiseaux aux ailes blanches. Plusieurs pirogues vont et viennent dans la baie près du bord; une d'elles, chargée de fleurs, do fruits et d'ornements d'or, atteint le navire de Cortez; les indigènes qui la conduisent montent à bord sans défiance et offrent leurs présents. ”

“ Nous sommes venus voir quel gouvernement vous désirez; et quand la nation, libre et loyalement constituée, aura manifesté sa volonté, la France la reconnaîtra, joindra ses efforts aux siens pour faire des Mexicains une nation libre qui marche, appuyée sur de bonnes institutions , dans la voie du progrès, à la tête duquel, vous le savez, est placée notre belle patrie, une nation dans le gouvernement de laquelle les autres rencontrent la bonne foi qui doit régner entre les peuples civilisés comme entre les individus. ”

“ Par les ordres du chef, le cacique, les prêtres et les principaux guerriers sont saisis par les Espagnols et enfermés.
Marina fait alors comprendre au gouverneur combien il a tort de résister à Cortez, qui seul peut le protéger contre Montézuma. « Eh bien ! faites donc tout ce que vous voudrez, s'écrie le cacique en se voilant la face ; les dieuxe vengeront euxmêmes. »
Les idoles sont aussitôt précipitées du haut de leurs pyramides, et les Espagnols en font un feu de joie. ”

“ Attaqué par Orantia, qui le poursuit toujours, il se fraye un passage l'épée à la main, et se dirige avec cent quarante fantassins et quarante cavaliers vers le rancho de Venadito, espérant trouver un asile momentané au milieu de montagnes impénétrables. Cette espérance devait encore lui échapper. Au point du jour,- il voit la maison où il s'est retiré cernée par des soldats espagnols; il s'élance dans un torrent pour échapper à ses ennemis, son sabre se brise dans sa chute et le malheureux captif ne peut opposer aucune résistance à ceux qui le poursuivaient. ”

“ C'est avec ce petit nombre d'hommes et ces faibles ressources que Fernand Cortez allait attaque!
le plus puissant empire du Nouveau-Monde. Mais tous ceux qui composaient la petite troupe du jeune aventurier avaient la ferme intention d'être des héros, et sous la bannière du Christ qui flottait au-dessus de leurs têtes ils se croyaient invincibles. ”

“ Nous savons bien, répondirent-ils, quo beaucoup d'entre nous tomberont encore sous vos lances et vos tonnerres; mais nous finirons par triompher. Pourvu que, pour vingt-cinq mille Mexicains immolés par vous, nous versions le sang d'un seul homme blanc, nous serons les plus forts à la fin. Voyez si nos rangs s'éclaircissent; le vide, au contraire, se fait dans les vôtres; la faim vous dévore ; vous êtes las de tuer. ”

“ Cortez, dont la voix se fait entendre au milieu de tout ce tumulte, s'efforce d'établir un peu d'ordre dans cette affreuse mêlée; mais la voix du chef est méconnue; chacun pour soi et Dieu pour tous : les cavaliers enfoncent leurs éperons dans les flancs de leurs chevaux, qui foulent aux pieds les fantassins. ”

“ Les Totonaques commencent à éprouver une sorte de terreur religieuse à la vue d'étrangers qui.
inspirent un tel respect à un prince dont le nom seul les faisait trembler. Le cacique prend Cortez pour arbitre d'un différend qu'il avait avec un de ses voisins. Le conquérant réconcilie les deux ennemis et se fait la réputation d'un homme juste et sage. Le cacique propose, pour être mariées à des guerriers espagnols, huit jeunes vierges indiennes, richement vêtues, parées de colliers et d'ornements d'or, et appartenant aux meilleures familles de la province. ”

“ Pourquoi, dit-il, mon peuple vient-il en armes assiéger le palais de mes pères? Vous imaginez-vous que je suis captif, et votre but est-il de me délivrer? Si c'est là votre pensée, vous avez bien agi. Mais vous êtes dans l'erreur, je suis libre; les étrangers sont mes hôtes.
C'est volontairement que j'habite avec eux, et je puis sortir d'ici quand il me plaira. Voulez-vous les chasser de la ville? Mais ils s'en iront d'eux-mêmes. Rentrez dans vos maisons, et déposez vos armes ; les hommes blancs regagneront leur pays, et les choses iront bien dans l'enceinte de Mexico. ”

“ Harcelés sans cesse, accablés de fatigue, mourant de
faim, les Espagnols commencentà plier; c'en est fait d'eux peut-être, et il ne reste plus qu'à mourir avec gloire. Cortez, se levant sur ses étriers pour chercher une issue, aperçoit le général des barbares. ”

“ Le général de Lorencez amenait avec lui deux hommes qui vont jouer un rôle dans les événements qui vont suivre: c'étaient le général Almonte et le Père Miranda, ennemis du gouvernement de Juarez. Celui-ci, armé contre eux d'un décret de mise hors la loi, vint demander au général en chef qu'on lui livrât ces deux personnages. Le général Prim et sir Charls Wyke avaient trouvé cette demande raisonnable et juste, mais le commandant des forces étrangères refusa péremptoirement de livrer les hôtes du drapeau français.
Voilà la France engagée seule avec le Mexique. ”

“ Cette haine s'éteiidait même sur les étrangers, sur les Espagnols, que le souvenir d'une barbare domination animait contre eux, et sur les Français, qui s'étaient acquis par leur industrie de grandes fortunes au Mexique. Mais la France étant la seule Puissance européenne qui ne poursuivît pas un but ambitieux, qui ne cherchât pas la conquête, était par -cela même la seule Puissance européenne capable de régénérer le Mexique dans l'état de crise et de démoralisation ou l'avaient précipité les hommes. ”

“ Le passage des troupes sur la chaussée est protégé par les canons des brigantins, qui ont bientôt dispersé la flotille de Guatimozin; les retranchements, faiblement défendus, sont enlevés avec entrain, et l'on entre dans la ville.
Cortez partage sa colonne en trois divisions, dont chacune suit une rue différente; le but du Conquérant est d'occuper la place du grand marché, où pourra se mouvoir facilement la cavalerie, si terrible pour les Mexicains. Les Espagnols s'avancent pleins d'ardeur et voient les Aztèques fuir devant eux. ”

“ L'enthousiasme avait gagné toutes les classes de la population; on vit même des femmes prendre les armes, monter à cheval et devenir chefs des partisans.
Les indépendants eurent presque toujours l'avantage; malheureusement ils ne savaient pas faire la guerre. Complètement battue à Santa-Maria, leur armée fut presque anéantie à Puruaran.
Morelos, cherchant à travers les montagnes à rejoindre un de ses lieutenants, tomba au pouvoir des Espagnols. Conduit à Mexico, il fut dégradé et fusillé par derrière comme l'avait été son ami le curé Hidalgo. ”

“ De la Soledad à Orizaba, le chemin ne s'améliorait pas sensiblement, et si le convoi parvint enfin à destination, on peut dire que ce fat grâce au dévouement des sapeurs du génie. Ces courageux ouvriers, sans jamais se rebuter ni so plaindre, ayant parfois de l'eau jusqu'à la ceinturo et claquant la fièvre, frayèrent pas à pas le chemin aux voitures. Il est juste d'ajouter que toutes les troupes de l'escorte luttèrent de zèle avec les sapeurs - et même s'efforeèrent de concourir à Jeùcs travaux chaque fois que les guérillas cessaient un instant de les harceler. ”

“ Sur ces canaux allaient et venaient de légères pirogues apportant aux habitants toutes les choses nécessaires à la vie; car les Aztèques ne connaissant ni le cheval ni l'âne, étaient obligés de tout transporter à dos d'homme, à moins que l'élément, liquide ne les affranchit de cette servitude. Les eaux qui baignaient la ville étaient salées, mais des tuyaux en poterie leur apportaient du mont aux Cigales une eau pure et saine ”