Aztecs

“ A côté de l'empire de Mexico s'élevaient néanmoins deux empires rivaux, bien que moins puissants, ceux de Tezcuco et de Tlacopan. Tous ces peuples étaient arrivés à un degré de civilisation remarquable, surtout les Aztèques; ils connaissaient l'architecture, la peinture, la sculpture, l'astronomie, faisaient des routes et des canaux, et avaient une écriture hiéroglyphique. Les antiquités mexicaines, restes de cette époque, sont encore nombreuses malgré la grande destruction qu'en firent les Espagnols, et elles sont très-curieuses (V. PALENQUE) . ”

“ Les peuples du Mexique asservis par les Espagnols, les Aztèques tout particulièrement, n'étaient point des barbares ; leur religion était certes très sanguinaire, leurs coutumes, en temps de guerre, cruelles au possible, mais ils avaient pourtant fait de notables progrès dans la voie de la civilisation. ”

“ C’est un fait très curieux que cette civilisation des Aztèques à la fois perfectionnée et barbare, brillante et féroce; on s’étonne de rencontrer la culture de la poésie et des arts chez un peuple anthropophage : les mêmes hommes se plaisaient à voir égorger des victimes humaines et à nuancer des plumes de mille couleurs, pour en former ces broderies gracieuses dont le secret s’est conservé parmi les religieuses du Mexique. ”

“ Peu de villes offrent un aspect plus enchanteur que Mexico ; l’ancienne capitale des Aztèques s’étend, molle et paresseuse comme une nonchalante créole, à demi voilée par les épais rideaux de saules élancés qui bordent au loin les canaux et les routes. ”

“ Comment expliquer cette migration mystérieuse des Toltèques au Mexique vers le septième siècle, chassant devant elle les tribus qui l’habitent, comme les moissons de l’Orient disparaissent devant les courses périodiques des terribles sauterelles du désert, et apportant avec elle des sciences et des arts inconnus jusque-là dans les riches montagnes de l’Anahuac — nom sous lequel était désigné l’empire aztèque — l’architecture, la mécanique, l’agriculture et la civilisation ? ”

“ Héritière de la civilisation toltèque, la vie culturelle des Aztèques nous a été révélée, en grande partie, par les descriptions et dessins ayant échappé aux destructions massives perpétrées au cours des premières années de la Conquête. Quel qu'en soit le thème – historique, religieux ou administratif – les manuscrits hiéroglyphiques, avec leur foisonnement de couleurs et leurs formes aux imbrications compliquées, témoignent d'un art pictographique d'une grande richesse. ”

“ Elle rapporte qu'à l'époque où les Aztèques envahirent l'Amérique centrale, un aigle dans l'espace leur marquait le chemin. Un jour il suspendit son vol et vint à terre se poser. C'est à cet endroit que les envahisseurs, croyant au fatidisme du roi des airs, fondèrent la capitale.
Cela remonte loin, bien loin, dans une nuit où la science ne peut projeter que des lueurs incertaines. Cependant, l'empire des Aztèques est un des points sur lesquels on reconnaît le plus aisément la civilisation... Est-ce de l'Inde qu'il faut dire, ou seulement du Mexique, — pris comme foyer? ”

“ Avant que d'aventureux voyageurs eussent révélé à l'ancien monde l'existence d'un nouveau continent, un peuple puissant, et sous divers rapports déjà avancé dans la civilisation, habitait cette belle contrée. Parmi les tribus du nord, qui, à une époque reculée, s'étaient établies sur ce sol, où déjà une race antique avait laissé de magnifiques débris, la tribu des Aztèques ou Mexicains avait acquis une domination souveraine et donné son nom à la vallée où elle avait fixé son séjour. ”

“ Puis viennent les sept nations parmi lesquelles les Aztèques, dont la langue, parlée encore a Mexico, représente les dialectes (nalwatl) des nations Nahua. Huitzilopochtli, la tête véritable du panthéon aztèque, Dieu de la Guerre, parait avoir donné son nom de Mexitl à Mexico. Les Aztèques qui ont parcouru le plateau d'Anahuac, fondèrent vers 1325, sur les bords du lac de Tezcuco l'établissement de Mexico Tenochtitlan, remplacé par la capitale actuelle; ce nom de Mexico, Mexique, fut donné par les Espagnols à toute la région placée sous l'influence des Aztèques lors de la conquête. ”

“ D’où dérivait la civilisation de ces peuples ? On ne peut le dire avec quelque certitude. A la fin du XIIe siècle, plusieurs peuplades de la même famille étaient venues du nord se fixer dans la belle vallée de Mexico, désignée aujourd’hui encore, par son nom antique d’Anahuac : c’étaient les Chichimèques, race barbare, et ensuite les Nahucetlaques en sept tribus distinctes, parmi lesquelles on distinguait les Acolhues ou gens de Tezcuco, les Mexicains proprement dits ou Aztèques, les gens de Tlascala, ceux de Chalco, de Xochiacilco et les Tepanèques. ”

“ On l’a vu, les habitans modernes de ce pays forment des groupes distincts ; les uns, nomades, vivent en plein air ; d’autres, sédentaires, ont pour demeure des pueblos ou villages fortifiés dont la disposition rappelle ces monumens du passé. Que les Aztèques aient occupé cette région avant d’envahir l’Anahuac, que ces monumens soient les vestiges de ce qu’ils savaient faire avant d’avoir reçu la civilisation du midi, ce n’est qu’une conjecture appuyée sur de vagues traditions locales. ”

“ Au bas de la pyramide, comme par une convention tacite, Espagnols et Mexicains ont cessé la lutte et assistent immobiles au drame dont les péripéties se déroulent sur la plate-forme. Les Aztèques ont l'avantage du nombre ; ils sont plus de deux contre un; mais les cavaliers castillans sont plus agiles, plus vigoureux, et leurs épées sont de bon acief de Tolède. Le sang aztèque coule à flots sur les dalles; les uns périssent par le fer, les autres, poussés dans l'abîme, vont se fendre le crâne sur le pavé de la cour. Accablés par le nombre, plusieurs soldats espagnols trouvent la mort. ”

“ Nous en avons assez dit pour montrer que l'apparition des Aztèques et de ces autres hordes venues du nord n'a pu exercer la moindre influence favorable sur la civilisation de l'Anahuac, du Guatemela ou du Yucatan. Ils furent, comme les Toltèques, de rudes et pauvres guerriers qui, après de longues luttes, s'estimèrent fort heureux de s'établir dans quelques villes à côté des populations aborigènes, depuis longtemps policées, de mœurs douces, et dont chacune était accoutumée à vivre des seuls produits de son petit territoire, sans déployer beaucoup d'activité. ”

“ On s’y trompe souvent, et les sacrifices sanguinaires qu’ils offraient à leurs dieux ont maintes fois fait prendre le change sur le véritable degré de culture atteint à l’époque de la conquête par la civilisation mexicaine. Dans la vie ordinaire, les Aztèques étaient doux, humains, polis, raffinés même, et, dans les combats héroïques qu’ils livrèrent pour défendre leur pays, leur indépendance et leurs dieux, les cruautés gratuites ne sont pas de leur côté. ”

“ Ses immenses travaux ont révélé le Nouveau Monde, et, dans un ouvrage fondamental publié en 1810, Vues des Cordillières et Monuments des peuples indigènes de l'Amérique, admirablement orné de dessins représentant des manuscrits aztèques, il démontrait l'existence d'une civilisation mésoaméricaine parvenue à un niveau exceptionnellement élevé. ”

“ Avant l'arrivée des Européens, les Aztèques du Mexique et les Incas du Pérou avaient fondé de véritables empires et jouissaient d'une civilisation avancée dont témoignent encore d'intéressants monuments. ”

“ La rencontre de ces deux mondes si dissemblables – survenant après une période où les tribulations avaient été durement ressenties et au cours de laquelle les Aztèques étaient dans l'expectative de la réalisation d'une prédiction annonçant le retour par l'Orient du dieu Quetzalcoatl – s'acheva le 13 août 1521 par le triomphe espagnol, la destruction de Tenochtitlán et la disparition de la culture aztèque. La lutte qui mit ce peuple aux prises avec les conquérants espagnols et la déroute du grand empire indigène furent l'un des épisodes les plus dramatiques de l'histoire. ”

“ Passons aux antiquités du Mexique et de l'Amérique centrale.
A partir de Zacatecas, au nord, jusque dans le Guatemala et le Yucatan, au sud et à l'est, on retrouve une analogie frappante dans les produits de l'art : c'est partout le même style ; partout l'artiste s'efforce de produire le même effet, sous la même inspiration et à l'aide de moyens qui diffèrent fort peu. Le grand téocalli ou temple de Mexico était placé au centre de la ville. ”

“ F° 1 : les Aztèques à Aztlân, leur pays d'origine, figuré au centre sous la forme d'un tepetl (cône) entouré de lagunes et portant maisons et végétation. En haut à droite, le dieu tribal, Huitzilopochtli, conduit la tribu. F° 2 : Le teocalli d'Aztlán ; quatre chefs s'apprêtent à quitter leur patrie ; à gauche, une barque s'éloigne. F° 2-3 : Huit tribus d'émigrants qui s'étaient jointes aux Aztèques arrivent à Colhuacan dont le tepetl est figuré à gauche ; à la base du cône, un colibri symbolise Huitzilopochtli (1168) . F° 3-4 : Les émigrants, arrivent à Tepemaxalco (1169-1170) . ”

“ Peuples industrieux, qui des Égyptiens Semblaient tenir leurs arts, rappeler le génie, Et faire du Mexique une Babylonie !
J'espère en ce ciel pur, où de tous les climats, Le sol en s'étageant, vivante architecture, Reproduit les trésors, l'aspect et la nature, Et sur ses monts en feu les fruits des noirs frimas.
Mais cet autre pays qu'à l'égal du Mexique, Sur des bords opposés, vit fleurir l'Atriérique, Que devient-il? Que font ces paradis perdus,
Où régnaient les Incas, du soleil descendus ”

“ C'est cette histoire des Mexica, depuis Aztlán jusqu'à la conquête du Mexique par les soldats de Cortès, qu'entend faire vivre, par la présence concrète du document et par l'image, la présente exposition. Les illustrations des manuscrits ont fixé les monuments, les bijoux, les costumes, que détruisit la rage guerrière des conquérants. Les écrits historiques, les livres religieux ou magiques, les textes de poèmes gardent vivante une civilisation perdue. ”

“ Les plus jeunes races, les Chichimèques et les Aztèques ou Mexis, héritèrent en partie de la civilisation toltèque. Avec leur arrivée au coeur du Mexique, — l'Anahuac (pays des lacs) , — commencent les temps historiques.
C'est des Aztèques que nous nous occupons
Avant-Propos. ”

“ Certains historiens ont prétendu que les premiers conquérants le trouvèrent, ce signe, chez les Aztèques et les Incas, d’où cette conclusion que la civilisation des deux Empires pouvait avoir pour origine ou pour accélératrice la prodigieuse aventure de naufragés chrétiens, chercheurs de l’Inconnu, à travers les Indes, la Chine, les mers du Pacifique. ”

“ Retranchés derrière leurs montagnes, ils bravaient la puissance de l'empereur, qui leur faisait inutilement une guerre continuelle.
Dans une rencontre avec les Aztèques, ils avaient tué le fils de Montézuma. Leur pays était fertile, et ils le cultivaient avec soin; ils se livraient aussi aux arts et à l'industrie; mais leur civilisation était moins avancée que celle des Aztèques, aux yeux desquels ils passaient pour des barbares. Leurs richesses étaient grandes, mais pour eux, le suprême bien était l'indépendance. ”

“ Si nous cherchons les contrées où la civilisation a dû commencer à poindre, où les peuplades errantes ont dû commencer à se transformer en populations agricoles, nous aurons : L'Anahuac, ou le pays montagneux intertropical des Toltèques et des Aztèques; L'Oaxaca, où s'élève le palais funéraire de Mitla (Mitlan ou Miguitlan) ; Teochiapan, Guatemala et Nicaragua, où sont situées les ruines célèbres de Copan, de Peten, d'Huatlan et de SantoDomingo de Palenquè, jadis Coulhouacan des Tzendales; Au sud de l'isthme de Panama, le royaume des Muyzcas, Cundinamarca ou la Nouvelle-Grenade ”

“ Mais nous ne croyons pas qu'on puisse en dire autant du mouvement scientifique qui, à notre avis, est d'origine exclusivement espagnole; de même que les conquérants apportèrent des semences de blé et d'autres fruits inconnus dans nos régions, de même ils introduisirent celles de cette plante morale et bienfaisante qui s'appellé la science.
On nous objectera que la civilisation aztèque avait atteint à un haut degré de développement quand la conquête vint l'arracher du sol où elle était née; que les Aztèques supputaient le cours du temps mieux que leurs conquérants ”

“ F° 4-6 : les Aztèques traversent des régions montagneuses où s'étale une végétation composée de nopals, agaves, joncs, sapins et palmiers et où vivent des tequanime (bêtes sauvages) : près du teocalli, Huitzilopochtli est toujours symbolisé par le colibri ; derrière cette divinité solaire est figuré un dragon (1171-1178) . F° 9-10 : En 1303, les Mexica arrivent à Chapultepec ; une
N° 43- – Les Aztèques à Aztlán (Codex Azcatitlán, f° i) .
N° 43. – Les Aztèques quittent Aztlán (Codex Azcatitlán, f° 2) .
N° 43 Les azteques traversent des régions montagneuses (Codex Azactilan. f°5) ”

“ Cette civilisation, telle que les Espagnols la trouvèrent, et qui probablement existait depuis des siècles bien reculés, ressemble beaucoup à celle des petits peuples que nous voyons dans la Bible se disputer la terre de Chanaan. Nous ne comprendrions pas pourquoi l'Amérique centrale ne serait pas parvenue à un tel degré de culture, aussi rapidement qu'y arrivèrent les nations primitives de notre conlinent, longtemps avant l'époque des Aztèques et même des Toltèques ”

“ La première période, antérieure à la conquête du Mexique par Cortez, s'étend jusqu'en 1521, et n'offre rien de remarquable, sinon la succession continue de peuples, dont le plus puissant fut les Aztèques, qui avaient pour capitale Tenochtitlan ou Mexico. Il existe encore des antiquités, prouvant le degré extraordinaire de civilisation qu'avait atteint ce peuple, avant l'invasion espagnole, en 1519. ”