Le marquis de Nadaillac

“ D’autres fois, on a gravé avec la pointe d’une coquille ou d’un silex quelques lignes sur la panse ou le col du vase. Ce sont là les premiers essais d’ornementation, et ils rappellent singulièrement ceux des plus anciennes poteries de l’Europe. Partout les mêmes besoins, — et ce n’est pas là un des faits les moins curieux de la longue histoire de l’humanité, — provoquent les mêmes conceptions, les mêmes procédés d’exécution et, si ce mot est permis, le même succès. Les ornemens destinés à la parure de l’homme sont plus rares encore que les poteries. ”

“ La construction de ces édifices, dans toute l’Amérique centrale et au Pérou, offre de grandes analogies. Bien que très certainement tous ne datent pas de la même époque et qu’ils soient dus à des peuples différens, ils présentent, si je puis me servir de ce mot, un air de famille que l’on ne saurait méconnaître. Les pyramides sont certainement le fait le plus saillant de cette ancienne architecture. C’est sur des pyramides que s’élèvent les teocallis ou les palais à Palenque et à Copan, comme à Chimu et à Tiaguanuco, dans le Yucatan et l’Anahuac, comme au Pérou et au Chili. ”

“ Pouvons-nous dire que, durant cette longue série de siècles, nulle tendance artistique ne s’est révélée chez l’homme? Oui, si nous le jugeons par les seuls objets recueillis; non, si nous faisons remonter à cette époque les plus anciennes pictographies : c’est le nom qu’il a fallu créer pour désigner les figures, les scènes, les hiéroglyphes, les rébus, si l’on veut, peints, gravés, sculptés sur les rochers, sur les parois des grottes, sur les boulders, sur les roches erratiques, partout où un espace libre s’offrait à l’artiste. ”

“ Ces peintures offrent les traits nets et les couleurs brillantes que recherchaient avant tout les Américains. Il est évident qu’il ne faut pas leur demander des modèles de peinture décorative; leur ignorance complète des proportions et des lois de la perspective montre que l’art était bien un produit de leur génie propre, ou, si le mot paraît trop ambitieux, de leur instinct de race, et qu’ils n’ont subi aucune influence étrangère. La tradition veut que les Aztecs aient puisé leurs procédés chez les Toltecs, les initiateurs de tout progrès dans l’Amérique centrale. ”

“ La coiffure, très singulière, est un crabe. Une des mains tient un silex, le couteau sans doute du sacrificateur ; l’autre saisit la tête de la victime qu’il vient d’égorger. Sur le second plan, deux acolytes portent aussi des têtes humaines; un de ces acolytes est un squelette, sinistre représentant de la mort; la forme de sa tête est simienne; le grotesque se mêle au terrible. ”

“ Deux hommes sont debout sur un traîneau attelé d’un cervidé, que l’on peut supposer un renne; d’autres dirigent la marche du convoi : il est évident que l’artiste a voulu représenter une migration de sa tribu. Sur une autre pictographie des bords du San-Juan, au milieu de figures aux formes bizarres, au dessin incorrect, mais pleines de mouvement et de vie, nous relevons plusieurs haches en silex absolument semblables aux haches symboliques gravées sur les mégalithes de la Bretagne. ”

“ Les ingénieuses divisions imaginées par Lyell pour l’époque tertiaire, et fondées sur le plus ou moins grand nombre d’espèces vivantes ou d’espèces disparues parmi les mollusques, peuvent-elles s’appliquer avec la même précision aux différentes régions et aux différens climats? C’est ce que nul ne peut dire. Rien ne prouve le synchronisme de ces époques sur les différens continens. Ce qui se rapporte à l’Europe, peut bien ne pas se rapporter à l’Asie; les périodes qui conviennent à l’Afrique ne conviennent guère à l’Amérique. ”

“ Comme leurs contemporains en Europe, les premiers Américains erraient dans des forêts, sur le bord des rivières, dans des solitudes et des marécages sans limites, disputant aux animaux la proie qu’ils dévoraient, la caverne qui leur servait d’abri, les attaquant au besoin avec les seules armes qu’ils connussent : les silex qui gisaient à leurs pieds. ”

“ De véritables villes, dont les ruines couvrent des superficies considérables ont existé dans toute l’Amérique centrale. A chaque pas, le voyageur ou l’archéologue sont arrêtés par des montagnes de décombres, des colonnes renversées, des sculptures brisées, derniers restes de monumens que l’homme se figurait édifier à jamais. ”

“ Les sculptures qui ornaient les édifices offrent de telles différences comme style et comme exécution, que l’on a peine à croire qu’elles soient dues à la même race, qu’elles répondent à la même civilisation. ”

“ Une des plus curieuses représente la suite des migrations des Aztecs. Les figures humaines sont d’une grande finesse; les chefs portent tous le même vêtement, un manteau qui laisse le côté droit à nu; leur nom est représenté par un signe au-dessus de leur tête; l’expression des physionomies, les traits du visage sont très variés; l’artiste s’est certainement efforcé de reproduire les portraits de ceux dont il retraçait l’histoire. ”

“ Ces bas-reliefs, plus grands que nature, représentent des personnages aussi bizarres comme conception que comme exécution, des scènes mythologiques qui ne se rapportent à aucun culte connu. Voici un chef ou un dieu assis sur son trône: l’oreille est distendue par un anneau d’une taille et d’un poids considérables; dans la main droite, il tient un instrument, insigne sans doute de son autorité, et que nous ne saurions mieux comparer qu’à une de nos rames. Le bas-relief le plus intéressant représente un sacrifice humain : le personnage principal est un prêtre ”

“ Des régions entières, aujourd’hui envahies par le désert, par des marécages malsains, où l’homme trouve la fièvre et la mort, étaient aux siècles passés habitées par des populations nombreuses, et les hardis pionniers qui parcourent, la hache à la main, des forêts presque impénétrables, se flattant dans leur naïf orgueil de fouler les premiers ces terres vierges, voient se dresser devant eux des ruines, des sépultures, muets témoins de siècles écoulés, de peuples disparus ! ”

“ Par une représaille bien juste, toute douloureuse qu’elle puisse être pour la science, les Espagnols, vainqueurs à leur tour, s’empressèrent de détruire les annales des Aztecs, et quelques fragmens échappés au fanatisme de l’évêque Jean de Zumarraga sont les seules sources authentiques où nous puissions puiser [8] . Si ces pictographies ne peuvent désormais nous offrir aucun renseignement certain, elles servent du moins à montrer le point culminant de l’art dont nous avons raconté les humbles débuts. ”

“ La longueur d’un pareil travail est l’indice certain de l’enfance d’une société, où l’homme n’avait pas encore appris à connaître la valeur du temps.
Dans l’Amérique du Sud, la région des piedras pintadas s’étend de la Guyane à la Patagonie ; nous les retrouvons dans les régions sauvages du Brésil et de la Plata, comme dans celles plus civilisées du Pérou et du Chili, et partout elles montrent une remarquable analogie. Les solitudes du Para et du Piauhy (Brésil) renferment de nombreuses sculptures en creux, dues à des populations inconnues. ”

“ Il devenait d’un grand intérêt de rechercher si les résultats acquis pour l’ouest de l’Europe, se vérifiaient également dans d’autres régions; si ce sentiment de l’art était inné chez l’homme et comme son signe caractéristique à travers le temps et à travers l’espace. Les fouilles en Asie ou en Afrique sont encore trop peu nombreuses, les découvertes trop peu importantes pour autoriser des conclusions sérieuses. C’est donc à l’Amérique qu’il faut demander des points de comparaison. ”

“ Nous ne voyons surgir les constructions grandioses, telles que celles de l’Inde ou de la Chine, de l’Egypte ou de l’Assyrie, que dans des conditions identiques : il faut des peuples vivant sous un régime despotique, une race conquérante, imposant par la force à un peuple soumis les travaux nécessaires. Les vainqueurs apportent leur génie particulier, leurs traditions ”

“ L’homme savait déjà défendre chaque éminence, chaque delta formé par la jonction de deux rivières, au moyen de murs, de parapets en terre, de fossés de circonvallation. Sur plusieurs points on peut reconnaître un véritable système de fortifications reliées entre elles, des tranchées profondes, des passages creusés sous le lit des rivières, des postes d’observation sur les hauteurs, des terrassemens concentriques pour protéger les entrées, et jusqu’à de petites casemates où les défenseurs trouvaient un abri suffisant contre les flèches en silex, seules armes offensives encore connues. ”

“ Pour tous, la terre, l’argile ou le sable ont été les seuls matériaux employés.
Les poteries trouvées principalement dans les sépultures des Mound-Builders, rendent encore un témoignage frappant des dispositions artistiques de leurs constructeurs. Nous avons des vases, des aiguières, des coupes, des terrines, des plats aux formes les plus variées. L’ornementation est gracieuse, la régularité parfaite, les peintures d’un coloris éclatant et disposées avec goût. Les anses représentent des animaux, des reptiles, des oiseaux, souvent aussi des masques humains ”

“ Un renne est debout, la tête inclinée vers le sol; il est dessiné avec une précision de trait, avec une connaissance des formes de l’animal véritablement extraordinaire. L’artiste avait atteint une telle perfection que l’on fut tenté d’abord de se demander si l’on n’était pas dupe d’une de ces fraudes, dont les archéologues sont trop souvent les victimes. ”

“ La science a bientôt atteint une limite infranchissable. Les découvertes et les travaux des américanistes n’ont pu encore percer les ténèbres qui cachent l’origine des peuples du Nouveau-Monde, à laquelle se rattachent si intimement les origines de l’art chez eux. ”

“ Les dieux de la Chine sont d’informes magots; les idoles de l’Inde ne sont pas moins hideuses que celles de l’Amérique. La beauté, il faut le répéter, est toute conventionnelle, souvent modifiée par le goût naturel, les conditions hiératiques ou climatologiques, les difficultés techniques. ”

“ De tout temps, les hommes ont cherché à retracer avec une vanité enfantine leurs migrations, leurs luttes, leurs chasses, leurs victoires. L’Egypte nous a transmis sur le granit sa vieille histoire; les rochers de la Scandinavie portent encore l’image des vaisseaux des Vikings; ceux qui entourent le lac des Merveilles, auprès de Nice, montrent des hommes du dessin le plus primitif, on cite en Algérie de curieuses gravures ”

“ Comment l’homme pouvait-il apporter les matériaux nécessaires à ses constructions, les vivres nécessaires à sa famille? C’est là ce que nous ne prétendons pas expliquer. Des dangers se renouvelant sans cesse menaçaient les Cliff-Dwellers; la sécurité paraît avoir été le premier de leurs besoins; de là ces habitations perchées sur des rochers, ces tours rondes ou carrées, dans des positions admirablement choisies pour la défense, et dont les ruines restent encore debout. ”

“ Tel bois de cervidé portant des rennes et des poissons est un vrai chef-d’œuvre. Les rennes se suivent, l’un d’eux se retourne, sans doute pour voir son faon ; toutes les têtes sont dessinées de profil et sans raccourci, comme dans les peintures et les sculpture égyptiennes ; tantôt le trait est léger, tantôt il se creuse pour mieux faire ressortir certaines parties. ”

“ Nous venons de dire la conclusion qui s’imposait : l’absence de tout élément étranger dans la naissance et le développement de la peinture et de la sculpture chez les divers peuples américains. Les mêmes conclusions peuvent-elles s’appliquer à l’architecture, l’art à la fois le plus important et celui où l’assimilation est le plus facile? C’est ce qu’il nous reste à examiner.
III. La nécessité de se préserver des intempéries a été l’origine de l’architecture. Les parois des cavernes, où l’homme avait trouvé son premier asile, devaient faire naître chez lui l’idée des murs en pierre ”

“ Il fallait donc bien se rendre à l’évidence : dès les temps quaternaires, au milieu des dures lois de la vie, de la lutte pour l’existence, de combats incessans contre les grands pachydermes, les ours, les félins, qui erraient autour de lui, l’homme avait déjà le sentiment ou l’instinct de l’art. ”

“ L’usage des couleurs était certainement connu des Américains dès la plus haute antiquité. Les ocres, le noir de suie, le blanc de calcaire, avaient sans doute fourni les premiers élémens, et l’idée de les utiliser n’avait rien au-dessus des conceptions les plus primitives. L’expérience amène rapidement le progrès; l’homme apprend à extraire les couleurs végétales des feuilles, des fruits, des racines, des tiges, des graines des arbres. ”

“ Tantôt l’artiste retrace les scènes de la vie réelle ; d’autres fois il raconte les faits au moyen de caractères hiéroglyphiques, symboliques ou phonétiques, signes conventionnels transmis par les générations et auxquels il était défendu de rien innover. ”

“ Les falaises qui entourent le grand lac Salé, auprès d’Utah, la capitale des Mormons, sont couvertes de sculptures qui rappellent celles de l’Egypte. Quelques unes sont des figures humaines de grandeur naturelle, entaillées dans un granit bleu très dur, à plus de 30 pieds au-dessus du sol. Tout se réunit pour montrer une somme de travail dont les Indiens sont incapables et des difficultés d’exécution qu’ils n’auraient pu vaincre. ”

“ Il grandit avec la civilisation ; il s’élève et il s’épure avec elle. En dehors de ce caractère général, il revêt dans chacune des races humaines une originalité propre due aux circonstances locales, à l’atavisme, au climat, au milieu ”

“ Ce qui est vrai, c’est que toutes les peintures venues jusqu’à nous sont d’un caractère bizarre, d’une exécution comparable à celle des gravures ou des sculptures dont nous venons de parler, et que si elles ont pu avoir une signification historique ou symbolique, cette signification, à part de rares exceptions, reste absolument ignorée. ”