Étienne-Maurice Falconet

“ La Sculpture a un autre objet, moins utile en apparence ; est lorsqu'elle traite des sujets de simples décorations ou d'agrément. Mais alors elle n'en est pas moins propre à porter l'ame au bien ou au mal. Quelquefois elle n'excitera que des sensations indifférentes. Un Sculpteur, ainsi qu'un Ecrivain, est donc louable ou réprchensible, selon que les sujets qu'il traite sont honnttes ou licencieux. ”

“ En se proposant l'imitation des surfaces du corps humain, la Sculpture ne doit pas s'en tenir à une ressemblance froide, tel qu'auroit pu être l'homme avant le souffle vivifiant qui l'anima. Cette forte de vérité, quoique bien rendue ne pourroit exciter par son exactitude qu'une louange aussi froide que la ressemblance & l'ame du Spectateur ne feroit point émue, C'est la nature vivante, animée, passionnée, que le Sculpteur doit exprimer sur le marbre, le bronze, la pierre, & c. ”

“ Dans la nature,
a mesure que les objets s'éloignent, leurs formes deviennent à notre égard plus indécises : observation d'autant plus essentielle, que dans un bas-relief les distances des figures ne sont rien moins que réelles. Celles qu'on suppose d'une toise ou deux plus reculées que les autres, ne le sont quelquefois pas d'un pouce. Ce n'est donc que par le vague & l'indécis de la touche, joints à la proportion diminuée selon les régles de la Perspective, que le Sculpteur approcher davantage de la vérité & de l'effet que présente la nature. ”

“ Seroit-ce parce qu'ils ont laissé quelques parties à ajouter dans ce genre d'ouvrage, que nous nous refuserions à l'émulation de le perfectionner ? Nous qui avons porté notre Peinture au-delà de celle des Anciens, pour l'intelligence du clair-obscur, n'oserions-nous prendre le même essor dans la Sculpture ? Le Bernin, Legros, Alegarde, nous ont montré qu'il appartient au génie d'étendre le cercle trop étroit que les Anciens ont tracé dans leurs bas-reliefs. Ces grands
Artistes modernes se sont affranchis avec succès d'une autorité qui n'est recevable qu'autant qu'elle est raisonnable. ”

“ Les reflets que renvoye le poli d'une draperie sur l'autre, donnent de la légereté aux étoffes & répandent l'harmonie sur la composition.
Si l'on doutoit que les loix du bas-relief fussent les mêmes que celles de la Peinture, qu'on choisisse un tableau du Poussin ou de le Sueur ; qu'un habile Sculpteur en fasse un modèle : on verra si l'on n'aura pas un beau bas-relief. Ces Maîtres ont d'autant plus rapproché la Sculpture de la Peinture, qu'ils ont fait
leurs sites toujours vrais, toujours raisonnés. ”

“ La Sculpture embrasse moins d'objets que la Peinture ; mais ceux qu'elle se propose, & qui sont communs aux deux Arts, sont des plus difficiles à représenter ; sçavoir, l'expression, la science des contours, l'art difficile de draper & de distinguer les différentes espéces des étoffes. ”

“ Il lui faut de plus une tenacité dans le génie qui le mette au-dessus du dégoût causé par le méchanisme, la fatigue & la lenteur de ses opérations. Le génie ne s'acquiert point, il se développe, s'étend & se sortifie par l'exercice. Un Sculpteur exerce le sien moins souvent qu'un Peintre : , difficulté de plus, puisque dans un ouvrage de Sculpture, il doit y avoir du génie comme dans un ouvrage de Peinture. ”

“ Cet Art, en nous montrant les vices déifiés, rend encore plus frappantes les horreurs que nous transmet l'Histoire ; pendant que, d'un autre côté, les traits précieux qui nous restent de ces hommes rares, qui auroient du vivre autant que leurs statues, raniment en nous ce sentiment d'une noble émulation qui porte l'ame aux vertus qui les ont préservés de l'oubli. ”

“ Je suppose qu'un Sculpteur épris de la simplicite des belles draperies antiques, & révolté contre quelques bisarteries ingénieuses du Bernin, adopte uniquement le style des plis antiques, & qu'un autre Sculpteur, voyant tous, les genres dans la nature, se croye permis, comme son imitateur, de les representer tous. ”

“ Mais l'étude la lus profonde des figures antiques, la connoissance la plus parfaite des muscles, la précision du trait, l'art même de rendre les passages harmonieux de la peau & d'exprimer les ressorts du corps humain ; ce savoir, dis-je, n'est que pour les yeux des Artistes & pour ceux d'un très-petit nombre de Connoisseurs. Mais comme la Sculpture ne se fait pas seule¬
ment pour ceux qui l'exercent, ou qui y ont des connoissances, il faut que le Sculpteur, pour mériter tous les suffrages, joigne aux études qui lui sont nécessaires un talent supérieur encore. ”

“ Quelque belles que soient les statues antiques, elles sont des productions humaines, par conséquent susceptibles des foiblesses de l'Humanité : il feroit donc dangereux pour l'Artiste d'actorder indistinctement son admiration à tout ce qui s'appelle Antiquité. ”

“ L'Artiste qui ne sentiroit pas de combien les beautés l'emporrent sur les négligences & les désauts dans les monumens précieux de l'Antiquité, seroit ou égaré par ce désordre effrené enfant du délire, ou arrêté par cette exactitude que la médiocrité calcule à l'insçu du génie.
Nous avons vû que c'est l'imitation des objets naturels, soumis aux principes des Anciens, qui constitue les vraies beautés de la Sculpture. ”

“ La SCULPTURE, ainsi que l'Histoire, est le dépôt le plus durable des vertus des hommes & de leurs rbibleues. Si nous avons dans la statue de Vénus l'objet d'un culte imbécille & dissolu, nous avons dans celle de Marc-Aurele un monument célèbre des hommages rendus à un Bienfaiteur de l'Humanité. ”

“ Les draperies qu'on appelle mouillées sont d'un très-bon usage dans la Sculpture, où étant employées sans affectation, sans maigreur, selon le sujet & l'a-propos, elles laissent voir les mouvemens du nud, en rendent les formes plus sensibles, moins embarrassées, & conséquemment plus intéressantes. ”

“ Si le bas-relief est de marbre, les rapports avec un tableau y seront d'autant plus sensibles que le Sculpteur aura su mettre de variété de travail dans les différens objets. Le matte, le grenu, le poli, employés avec intelligence, ont une forte de prétention à la couleur. ”

“ En vain prétendroit-on que c'est la machine ; au fond, ce n'est que du désordre, & une cause certaine de l'embarras du Spectateur & du peu d'action de l'ouvrage sur son ame. Plus les efforts que l'on fait pour nous émouvoir sont à découvert, moins nous sommes émus. D'où il faut conclure que moins l'Artiste employe de moyens à produire un effet, plus il a de mérite à le produire, & plus le Spectateur se livre volontiers à l'impression qu'on a cherché à faire sur lui. ”

“ Si par une erreur dont on voit heureusement peu d'exemples, un Sculpteur alloit prendre pour de l'enthousiasme & du génie cette fougue déraisonnée qui emportoit le Boronomini & Messonnier, qu'il soit persuadé que de pareils écarts, bien loin d'embellir les objets, les éloignent du vrai, & ne servent qu'à repré senter les désordres de l'imagination. ”

“ Leurs moeurs, leur climat, leur façon de se vétir, les étoffes dont ils s'habilloient, accoutumoient leurs yeux, & formoient leur goût. Les vêtemens de l'isle de Cos étoient si transparens, que le nud se voyoit à travers, & les Sculpteurs de la Grèce se régloient sur ces vêtemens pour faire leurs draperies. Mais comme la Sculpture a toute la nature pour objet
d'imitation, & que la nature a des beautés de plus d'une espèce, pourquoi un Sculpteur s'asserviroit-il à une seule manière de draper employée selon les tems, les climats & les circonstances ? ”

“ Il semble que ces deux systêmes, qui paroissent s'exclure, peuvent être avantageux à la Sculpture, & que ce seroit lui préjudicier, si l'un prévaloit sur l'autre. N'en seroit-il pas des arts d'imitation comme des langues, que l'on appauvriroit, si l'on en retranchoit des mots qui feroient seuls signes représentatifs de certaines idées ? Si l'on ôtoit à la Sculpture des moyens d'imitation, ne l'appauvriroit-on pas aussi ? Il ne s'agit donc que de proscrire ce qui feroit ou froid, ou
pesant, ou extravagant, ou déplacé. ”

“ C'est lui qui les vivifie ; si les autres études en sont la base, le sentiment en est l'ame. Les connoissances acquises ne sont que particulières ; mais le sentiment est à tous les hommes ; il est universel : à cet égard, tous les hommes sont juges de nos ouvrages.
Exprimer les formes des corps & n'y pas joindre le sentiment, c'est ne remplir son objet qu'à demi. Vouloir le répandre par-tout sans égard pour la précision, c'est ne faire que des esquisses & ne produire que des rêves, dont l'im¬
pression se dissipe en ne voyant plus l'ouvrage, même en le regardant trop long-tems. ”

“ Le but le plus digne de la Sculpture, en l'envisageant du côté moral, est donc de perpétuer la mémoire des hommes. llustres, & de donner des modeles de vertus d'autant plus efficaces, que ceux qui les pratiquoient ne peuvent plus être les objets de l'envie. ”

“ Le Sculpteur peut-il ainsi disposer du marbre ? S'il falloit qu'il recommençât son ouvrage, la perte du tems, les fatigues & les dépenses pourroient-elles se comparer ?
De plus, si le Peintre a tracé des lignes justes, établi des ombres & des lumières à propos, un aspect ou un jour différent ne lui ravira pas entièrement le fruit de son intelligence & de ses soins : mais dans un ouvrage de Sculpture com-
posé pour produire des lumières & des ombres harmonieuses, faites venir de la droite le jour qui venoit de la gauche, ou d'en bas celui qui venoit d'en haut, vous ne trouverez plus d'effet ”

“ Mais comme le naturel peut avoir ses défauts, que le jeune Eléve, à force de les voir & de les copier, doit naturellement les transmettre dans ses ouvrages, il lui faut un guide sûr, pour lui faire connoître les justes proportions & les belles formes. ”

“ C'est dans ce discernement judicieux que paroît la justesse de l'esprit, & les talens du Sculpteur sont toujours en proportion de cette justesse. Une connoissance médiocre de nos Arts chez les Grecs suffit pour voir qu'ils avoient aussi leurs instans de sommeil & de froideur. ”

“ J'y retrouve, ainsi que dans les belles statues, la grande manière dans chaque objet particulier, & la plus noble simplicité dans la compotion ; mais quelque noble que soit cette composition, elle ne rend en aucune forte à l'illusion d'un tableau, & le bas-relief y doit toujours prétendre.
Si le bas-relief est fort faillant, il ne faut pas craindre que les figures du pre-
mier plan ne puissent s'accorder avec celles du fond. ”

“ Aucun Sculpteur ne doit ignorer aujourd'hui que le ciseau réussit très-bien dans la variété du travail que demandent les différentes étoffes. Quelles qu'elles soient, observons que l'espace & la quantité des plis ne soient pas égaux ”

“ Exécutez-les en Sculpture sur le même catactère de dessein, le charme sera considérablement diminué, s'il n'est entièrement détruit. L'essai seroit bien pire sur quelques figures de Rimbran.
Pourquoi est-il encore moins permis au Sculpteur qu'au Peintre de négliger quelques-unes des parties de son Art ? Cela tient, je crois, à trois considéra¬
tions : au tems que l'Artiste donne à son ouvrage ; nous ne pouvons supporter qu'un homme ait employé de longues années à faire une chose commune : au prix de la matière employée ; quelle comparaison d'un morceau de toile à un bloc de marbre ! ”