“ Il semble, en quelque sorte, que la technique de l'ivoire, plus soignée, plus précieuse, ait refroidi l'âme du sculpteur : même en des groupes tels que le Couronnement de la Vierge, au Louvre, même en cette admirable figure d'ange qui fait partie de la collection Chalandon, on peut relever le même défaut. ”

“ En face de ce groupe, il y aurait sans doute mille remarques à faire sur la beauté du dessin, l'attitude de Joseph d'Arimathie, le naturalisme si finement étudié que trahit la partie inférieure du corps du Christ ; il y aurait aussi à faire remarquer l'étude du nu que nous révèle le corps de Jésus, nu assez conventionnel au demeurant et dans lequel, comme dans mainte sculpture réputée, plus d'un muscle n'est pas à sa place; mais ces traits dénotent cependant chez le sculpteur une étude plus complète que celle
qu'il nous est donné de rencontrer dans les monuments du moyen âge. ”

“ A dire vrai, d'après le style des figures, la disposition des draperies, il n'est pas très difficile de lui assigner, sinon une date certaine, du moins une date que tous les monuments datés de la sculpture gothique rendent fort vraisemblable. L'exécution de ce groupe doit être placée entre le Couronnement de la Vierge, très simple d'allure et primitif encore par bien des côtés, par la disposition des draperies et le sentiment des figures, et la Vierge de la Sainte-Chapelle, d'un art charmant, mais maniéré au possible. ”

“ Mais, si, comme je le disais plus haut, au premier abord l'Église et la Vierge paraissent être de style différent, en réalité cette impression ne subsiste pas quand on examine de près les deux figures. Dans l'une et dans l'autre, la partie inférieure du corps est dessinée de même manière, la jambe droite mêmement repliée ; le pied porte de même sur le sol, traité comme dans la figure de la Vierge, et les plis des draperies, disposés avec art et légèrement cassés, sont identiques. ”

“ En travaillant cette précieuse matière, il a pu se faire que leur style se soit encore affiné; en tout cas leur technique a eu des délicatesses, des habiletés qu'on retrouve bien rarement dans la sculpture de pierre. Des groupes tels que la Vierge de la Sainte-Chapelle, la Vierge de l'église de Villeneuve-lès-Avignon, la Vierge de la Collection de M. le baron Oppenheim, à Cologne, peuvent passer à bon droit pour des œuvres sorties des mains de véritables sculpteurs : ce sont en quelque sorte les prototypes de séries d'objets encore charmants, mais exécutés par des imitateurs. ”

“ Je ne le crois pas ; si ce déhanchement, souvent trop prononcé, est devenu absolument de style au XIVC siècle, et surtout dans les ivoires de grande dimension où la forme même de la matière employée a pu dans une certaine mesure influer sur certaines attitudes, on le rencontre dès le XIIIe siècle, surtout à la fin, à un moment où la sculpture a cessé d'être naïve pour devenir savante et élégante. ”

“ Car on ne saurait trop insister sur ce fait que, si les monuments de ce genre se sont multipliés au xinc et au XIVe siècle surtout, la plupart ne sont, si on peut s'exprimer ainsi, qu'un reflet de la sculpture monumentale : la répétition des mêmes sujets, traités presque toujours suivant les mêmes formules, la banalité des types semblent indiquer que les ivoiriers n'étaient point des artistes créateurs; leurs productions ont un côté très industriel. ”

“ On peut voir par un ivoire grec dont je donne ici la reproduction (fig. 1) , ivoire qui peut remonter environ au XIIIe siècle2, que, déjà chez les Byzantins, les artistes ont eu une tendance à simplifier ce thème iconographique : ils ont représenté le moment où Nicodème arrache les clous qui retiennent encore les pieds du Sauveur à la croix, tandis que Joseph d'Arimathie charge sur ses épaules le corps qu'embrasse la Vierge. ”

“ Même dans la Descente de cro ix, tout à fait idéaliste de conception, les tendances nouvelles se croix, tout à fait idéaliste. de conception, les tendances nouvelles se font jour: l'indication voulue du nu sous les draperies, les seins plus fermement accusés sous les robes, l'étude des étoffes indiquent déjà une époque de transition. Les plis ont déjà de ces cassures qui deviendront si caractéristiques dans les Apôtres de la Sainte-Chapelle (fin du xme siècle) , dont l'afféterie et la grâce maniérée font pressentir les exagérations de la sculpture gothique à sa maturité. ”

“ Enfin le type adopté par l'artiste.pour le Christ et pour Joseph d'Arimathie est celui qu'on rencontre tant de fois à Amiens et à Reims. La coupe de 1a physionomie, la façon d'arranger la barbe et les moustaches, si particulières, nous ramènent aux mêmes centres artistiques. Il faudrait en conclure que c'est dans le nord de la France que ce groupe a vu le jour. Conçu par un seul artiste, il n'est peut-être point dû à la main d'un seul sculpteur. Mais on peut être assuré qu'un seul homme l'a créé et en a surveillé l'exécution. ”

“ J'arrête ici cette trop longue notice sur la Descente de croix. du Musée du Louvre. J'ai omis sans doute de traiter bien des questions que l'étude de ce groupe pourrait soulever. Il me suffira d'avoir contribué à faire connaître un monument capital de l'art français, l'un de ceux que le Louvre peut être fier de posséder. ”

“ Entre les dates où ont été exécutés ces divers monuments, l'art a marché : de complètement idéaliste, il est devenu, par certain côté, réaliste, non point d'une manière outrée et choquante, mais suffisamment pour faire présager un révolution prochaine. ”

“ Descente ç/.e croix.
Au centre, le Christ est soutenu par Nicodème, tandis qu'un homme agenouillé enlève avec des tenailles le clou qui retient les pieds. Derrière Nicodème, la Vierge baisant la main de son fils. Plus à gauche, l'Eglise triomphante, couronnée par-dessus son voile, tenant un édifice et une lance à pennon. ”

“ C'est donc vers la fin du xme siècle, vers 1280 ou 1290 environ, qu'il faudrait placer l'exécution de ce monument, à ne s'en tenir qu'à des motifs tirés du style même.
Une sculpture célèbre appartenant à cette date vient à la fois confirmer cette hypothèse et donner une indication précieuse sur le centre qui peut l'avoir vu naître. La Vierge qui orne le trumeau de la porte méridionale du transept à la cathédrale d'Amiens (fig. 4) est, en effet,
de toutes les sculptures monumentales, celle qui, par l'attitude, la. ”

“ PLANCHES XV-XVI. Athlète, bronze de l'école d'Argos (Musée du Louvre) .
XVII. Adolescent au repos, statue en marbre (Musée du Louvre) .
XVIII-XIX. Tête de femme (Musée du Louvre) .
XX. Aphrodite Pandémos, relief de miroir en bronze (Musée du Louvre) .
XXI-XXII. Vénus pudique (Musée du Louvre) .
XXIII. Ivoire chrétien (Musée du Louvre) .
XXIV. Statue tombale de Louis de Sancerre (Abbaye de Saint-Denis) .
XXV-XXVI. La Mort de la Vierge, dessin attribué à André Beauneveu (Musée du Louvre) . ”