Charles Lévêque

“ Si l'élévation des frontons du Louvre était moindre 0 si l'oeil pouvait examiner de près celui de ces frontons qui représente-le Réveil des arts, de l'industrie et du commerce, on verrait à quel degré Simart avait porté cette habileté singulière d'animer l'allégorie. Il y a là trois superbes jeunes femmes, la Peinture, la Sculpture et l'Architecture, qui sont groupées, modelées et drapées avec autant de science que de goût, et dont l'aspect est plein de charme. ”

“ Simart pensait à ces modèles accomplis quand il a exécuté les deux groupes de cariatides jumelles que l'on voit aux angles du pavillon du Louvre qui est vis-à-vis les Tuileries ; mais, là encore il n'a pas subi les procédés de l'art grec ; il les a faits siens. Les têtes, les bras, les mains entrelacées de ses cariatides sont magnifiques ; le type antique et pur de leur visage est quatre fois varié avec la plus exquise finesse ; leurs traits ne sont ni hébétés ni morts ; ils ne sont que froids. Les draperies du groupe de gauche sont à mille petits plis, comme celles des Parques du Parthénon ”

“ Mais qu'on ne l'oublie pas : la sculpture est tenue de donner au corps toute sa beauté, sous peine de blesser nos regards par le spectacle insupportable de la laideur à trois dimensions. Or, cette exquise beauté du corps, que l'âme doit vivifier sans l'altérer jamais, elle est trouvée. ”

“ Avec ceux qui n'apprécient pas les divines inutilités de l'art, il n'y a pas à discuter. On sait bien où ce mot à quoi bon ? mènerait, à la fin, les arts et les lettres. Mais je tiens que l'oeuvre de M. de Luynes et de Simart a été utile ; non-seulement elle nous a donné une idée "des magnificences de Part grec en son plus beau temps, mais elle a fait plus ; elle a rappelé à nos artistes que le plus grand sculpteur qui fût jamais mit sa gloire à exprimer ce qu'il y a de plus invisible au monde : la pure pensée divine. ”

“ Grâce à ces qualités, les unes innées, les autres acquises, et Sans cesse développées par le travail, il est parvenu à résoudre l'un des plus difficiles problèmes de l'art ; il a donné la beauté et soufflé la vie à l'allégorie, cette abstraite, froide et ingrate mythologie de la sculpture moderne. ”

“ Cette Philosophie est bien la soeur de la muse majestueuse et recueillie de la peinture qui, dans le grand salon du Louvre, réfléchit aux pieds du Poussin, et semble le soutenir en quelque sorte, comme pour dire, de là haut, à nos peintres, s'ils venaient à l'oublier., que, dans la patrie de Descartes, on n'est un grand artiste que si l'on a su chercher l'idéal par la pensée.
Simart excelle à rendre significatifs ces génies de pierre, ailés ou non, que l'architecture évoque pour donner une âme à ses monuments. ”

“ Rome est, sans doute et avant tout, pour le sculpteur, un admirable musée d'antiques ; mais, s'il est observateur, s'il a vraiment des yeux d'artiste, il doit y voir autre chose que les marbres et les bronzes grecs. Les haillons que les paysans de la campagne romaine jettent sur leurs épaules ont souvent une richesse et une ampleur de plis qui en font de véritables draperies. ”

“ Le Philopoemen de David d'Angers est grec par ses proportions exactes et par la profonde science de la musculature que le sculpteur y a déployée ; si sa souffrance a quelque chose d'un peu violent, c'est que nos regards, habitués aux vives expressions de la peinture, veulent être plus fortement frappés que ceux- des anciens. Le Thésée, vainqueur du Centaure, le chef-d'oeuvre de M. Barye, jusqu'à présent du moins, est nu, calme et beau comme l'antique qu'il rappelle, avec quelque chose, dans le style, de personnel et de récent qui en renouvelle la conception. ”

“ Demeuré jeune et ardent jusque dans la maturité de l'âge, au sein d'une famille unie où tous les arts, heureusement cultivés, lui venaient en aide, tantôt pour le distraire, tantôt pour l'animer au travail , Simart a fait des progrès jusqu'au dernier jour. Modeste et simple, il écoutait les critiques et recevait les conseils avec la docilité d'un enfant. D'autres auront déployé une puissance plus saisissante ; aucun n'aura eu plus de science, plus de goût, plus de sensibilité. ”

“ Il n'en sera pas de même de celles qui sont l'ouvrage de Simart. La foule pourra ne pas les voir à la hauteur ou dans les salles rarement ouvertes où elles sont placées, et, dans tous les cas, elle les appréciera peu ; mais les connaisseurs, et surtout les connaisseurs avertis, en feront certainement l'estime qu'elles méritent. On a de lui, à la bibliothèque du Sénat, deux statues, l'une de la Poésie, l'autre de la Philosophie. La Poésie, couronnée de lauriers et tenant une lyre, est d'un style élevé. ”

“ Ce sont bien des êtres vivants changés en pierre. Cependant, elles sont si merveilleusement constituées que, si un miracle les venait animer, on sent que la vie coulerait largement et librement en elles. ”

“ Là, parmi la foule des talents et des mérites qui reçoivent tous une simple et même récompense, on voit un soldat qui, découvrant sa poitrine cicatrisée, tend fièrement la main, une rude et nerveuse main, vers la couronne de lauriers qui lui est due. ”

“ Ces deux essais caractérisent le talent de Simart tel qu' il devait être jusqu'à la fin. La parfaite originalité est chose "rare dans tous les arts. Mais c'est surtout de nos sculpteurs contemporains qu'il serait profondément injuste d'exiger une sève, une nouveauté de conception qui ne sont plus possibles. Sans doute, la sculpture aujourd'hui, comme au temps de Phidias, a pour objet d'exprimer l'âme au moyen de la forme corporelle, et l'âme est un sujet inépuisable. ”

“ Les statues en ronde-bosse placées dans des niches ou disposées dans le champ' des frontons, rapprochent la sculpture de l'architecture ; les bas-reliefs des métopes ou des frises unissent les deux arts; les figures appelées Cariatides les confondent. La cariatide, en effet, n'est qu'une colonne ou un pilastre à forme humaine ; les pieds de la statue sont le socle de la colonne ; le corps en est le fût ”

“ A une époque où les oeuvres de l'art sérieux sont généralement peu comprises par une grande partie du public, c'est une perte que la mort d'un sculpteur qui s'était donné pour tâche de contifiUer les plus saines traditions. La perte est plus grande encore s'il est enlevé, non au terme, mais au milieu même de sa carrière. Simàrt à péri de la mort la plus imprévue, dans toute là force dé l'âge et au moment où son talent, en pleine maturité, portait ses fruits les meilleurs. ”

“ Les unes et les autres dessinent, sous leur moelleux vêtement, des formes pures, jeunes et fermes de contour, à la façon de l'antique, mais un peu plus riches peut-être, selon le goût de la Renaissance. ”

“ Ces signes évidents d'un talent aussi réel que précoce le désignèrent à l'attention des personnes influentes de la ville de Troyes et notamment à celle de M. de Montabert, bien connu par son traité sur la peinture chez les anciens, et il fut envoyé à Paris où une petite pension lui fut assurée.
Le hasard le conduisit d'abord chez M. Desboeufs, sculpteur, où il ne travailla que quelques mois. Il fut admis ensuite dans l'atelier de Dupaty. Quoique celui-ci fut encore plus homme du monde et esprit cultivé qu'artiste profond, il sut deviner Simart et 'aida à se frayer sa voie. ”

“ « Les vendangeurs frappent la terre en cadence, et battant du pied « la mesure, répètent ses mélodies (1) . »
C'est encore à Homère que Simart a demandé quelques-uns des motifs des deux épisodes de l'âge de fer, la guerre et l'esclavage. Mais, en suivant le poëte aussi bien qu'en se ressouvenant des frontons, d'Egine, l'artiste a su être lui-même. A Homère, il a laissé la Discorde, le Désordre et la Destinée, abstractions qu'il est difficile de revêtir d'un corps et de rendre intéressantes. ”