Vikings

“ Aussi, qu'ils étaient grands ces audacieux Vikings, à qui, l'amour de la gloire faisait dire : « Tes parents meurent; tes troupeaux meurent; tu mourras toi-même; mais ce qui ne mourra pas, c'est un bon renom ! » ”

“ Le jour viendra, dit solennellement Anschar, où, non-seulement vous, Vikings, mais tout homme dans le Nord, oui, et quoique ce temps-là soit bien loin dans l'avenir, où tout homme sur cette terre croira au Christ, comme nous y croyons, moi et ces enfants, et où il n'y aura qu'un Dieu et qu'une foi dans tout l'univers. ”

“ Vous autres Vikings, vous ne pouvez pas être les hommes grands et braves qu'on dit que vous êtes, ni aussi profondément rusés que s'en vantent quelques-uns d'entre vous, si vous ne pouvez accomplir ces deux choses. ”

“ Des trois grandes solennités de la vie humaine, les vikings, ne se mariant pas, n’en connaissaient qu’une, celles des funérailles, qu’ils célébraient encore selon les rites héroïques de la religion d’Odin. Lorsqu’après un combat ils étaient maîtres du champ de bataille et que leurs morts restaient en leur possession, ils lavaient leurs blessures, peignaient leurs cheveux et les revêtaient de leurs plus beaux habits, à l’exception des pieds, qu’ils laissaient nus pour un instant ”

“ D’un autre côté, les vikings se lancent dans de lointaines et aventureuses expéditions qui opèrent une transformation profonde dans la manière de vivre, de penser et de sentir. Ces entreprises guerrières introduisent dans le Nord des éléments exotiques nombreux et variés et ouvrent en même temps, pour l’ancien paganisme Scandinave, l’ère de la décadence. L’édifice des anciennes croyances se désagrège insensiblement sous l’influence des idées venues du dehors. Aussi, voyez l’attitude superbe, insolente de Fridthjof à l’égard du dieu Baldr si vénéré ”

“ Vous êtes en train de penser à Ingibeorg, cette charmante fille que nous rencontrâmes dans le bois le jour où nous débarquâmes et que vous auriez enlevée, sans la loi qui est comme elle doit être, qu'aucune femme ne mettra jamais le pied dans Jomsburg, et il en devrait être ainsi. Les Vikings ne devraient rien avoir à démêler avec les femmes. ”

“ Pour le banquet qui devait se tenir dans la salle même, nous savons qu'il était depuis longtemps préparé ; ce qui restait à faire était surtout de pourvoir aux besoins des milliers de bouches de surcroît. Toute cette journée, de longues files d'esclaves n'avaient cessé de monter et de descendre du rivage à la grange et de la
grange au rivage, portant des cadavres de bœufs et de moutons, et des barriques de bière et d'hydromel aux navires où, comme nous l'avons vu, la grande masse des Vikings devaient être traités. ”

“ Tous les grands peuples de l’antiquité ont été guerriers ; la guerre fut une des premières formes de la lutte pour l’existence, et les progrès de l’art de la faire ont marché de pair avec ceux de la civilisation. C’était donc à la guerre maritime que les Scandinaves devaient d’abord appliquer leur génie ; c’était dans des expéditions sur les mers qu’ils devaient déployer les fortes qualités dont était dotée leur race. Voilà pourquoi les Vikings ont dû apparaître dans le principe à l’Europe occidentale comme des corsaires, pourquoi celle-ci n’a vu en eux qu’une nation d’écumeurs de mers. ”

“ Ce qui arrivera pour le Turc s’est passé pour les Vikings. Quand l’invasion des mœurs et des croyances chrétiennes se fut étendue à toute la Scandinavie, la vieille civilisation de ces rois des mers s’ensevelit, pour ainsi dire, avec ceux qui la représentaient, et les esprits curieux l’exhument aujourd’hui et retrouvent partout les traces d’une puissance et d’une société dont les modernes avaient quelque peu méconnu le caractère. ”

“ Vassaux ! s'écria le capitaine, vassaux ! jolis vassaux que ceux qui se sont emparés d'une ville, et l'ont gardée contre tout venant, et joli seigneur lige que celui qui n'ose jamais venir dans sa ville. Nous Vikings, nous sommes les amis du roi Burislaf, et il est notre ami. Il nous aime parce que nul ennemi n'osera jamais envahir sa côte, aussi longtemps que nous tiendrons Jomsburg, mais ce n'est pas du roi Burislaf que nous le tenons. ”

“ Tels étaient les articles du contrat par lequel s'étaient constitués les Vikings de Jomsburg, terreur et gloire du Nord à la fois , et sous cette loi la bande qui partait chaque été pour piller et revenait chaque hiver pour se
partager son butin et en jouir, se conquit un tel renom pour la prouesse et l'audace, qu'à la fin elle compta dans les rangs de sa confrérie les plus hardis guerriers du Nord et de l'Occident, et que son nom devint synonyme de tout courage et de toute célébrité dont la race Scandinave put être fière. ”

“ Il est à peu près inutile de dire que les vikings excellaient dans tous les exercices du corps, mais un fait plus particulier et moins remarqué, c’est qu’ils semblent avoir eu un goût prononcé pour les tours de force des acrobates et les tours d’adresse des jongleurs. ”

“ À ce point de vue, la saga vient heureusement compléter et préciser les données souvent vagues que nous fournissent notamment le Landnamabók [3] et le Heimskringla [3] . Dans la vaste littérature du moyen âge scandinave, il n’existe guère d’ouvrage qui présente des tableaux aussi vivants, aussi saisissants, de l’esprit d’aventures et de l’existence mouvementée des vikings. Aucun autre ne dépeint en un langage aussi animé, aussi colorié et avec une pareille profusion de détails pittoresques, les mœurs, les coutumes, les institutions de cette période reculée. ”

“ Enfin, les traces relevées plus haut d’une civilisation déjà raffinée et de mœurs plus douces, dont rien ne laisse soupçonner l’existence chez les Vikings du 8e siècle de l’ère chrétienne, ne permettent pas d’adopter la solution un peu simpliste qui vient d’être exposée. ”

“ Cette tempête si exceptionnelle jeta l’inquiétude dans les âmes des assaillans. Pour être viking, on n’en est pas moins un homme, et si esprit fort qu’on soit on redevient aisément superstitieux aux jours de grand péril. Les vikings, en temps ordinaire, pouvaient bien se vanter de ne croire qu’en eux-mêmes, mais à ce moment beaucoup se rappelèrent qu’on leur avait autrefois enseigné à croire au dieu Thor, et pensèrent qu’il ne leur serait pas bon de l’avoir contre eux. ”

“ Vikings aussi les deux fils de Rognwöld, le principal ministre d’Harald Haarfagr, Einar, colonisateur des Orcades, et Rolf le Marcheur, notre Rollon de Normandie ; vikings aussi les fils de Hakon-Jarl, dont nous verrons les vikings de Jomsburg mettre le pouvoir à deux doigts de sa perte. Enfin plus d’un siècle après Harald Haarfagr, les deux plus grands rois qui soient sortis de son sang, Olaf, fils de Tryggvi, et saint Olaf, furent vikings jusqu’à leur avènement, et vikings non par exception, mais absolument et de profession. ”

“ C'est-à-dire que s'il vous faut du pain et de la viande, de la bière et de l'hydromel, nous n'en avons pas, et nous n'en goûtons jamais ; mais si du lait et de la crême peuvent suffire à vos besoins nous en avons une ample provision.
— Nous serions indignes du nom de Vikings, dit Beorn, s'il nous fallait chaque jour bière et hydromel. Dans ce monde un homme doit prendre ce qu'il trouve. ”

“ Ce que fait le christianisme dans le Nord est vraiment incroyable, Voyez-vous ces Vikings , encore humides de l'écume des mers, ces guerriers naguère fumants de carnage. ces hommes fiers comme des lions, sauvages comme des ours , les voyez-vous maintenant transformés en disciples de l'Évangile de paix, et fléchissant le genou devant la croix ? De toutes parts un bruit terrible se fait entendre. Ce n'est point un bruit de guerre. Ce sont les idoles des dieux qu'on renverse, les temples qui s'écroulent, les églises du Christ qui s'élèvent. ”

“ Il en résultait donc que tandis que les Vikings comptaient par milliers leurs guerriers disciplinés et leurs marins, les gardes du corps des rois qui étaient le germe d'une armée permanente se comptaient par centaines. Les Vikings étaient toujours prêts à frapper un coup, mais il aurait fallu au moins un mois au roi Sweyn en Danemark, ou à Éric en Suède, ou au puissant jarl Hacon en Norvège, avant qu'aucun d'entre eux pût amener dix mille hommes sur un point donné. ”

“ En outre, comme dit le proverbe, plus nombreux on est, plus grande est la joie. Ce sera un superbe spectacle que de contempler le Sund rempli de vaillants vaisseaux, et de voir dix mille Vikings montant à la grange.
— Nous serons mangés jusqu'aux os, dit le roi. Sigvald ne peut certainement pas attendre que je nourrirai tous ses compagnons.
— Comme il est sur sa propre terre, dit ironiquement l'Islandais, il s'arrangera pour les nourrir lui-même. Ce sera de son fait s'il amène avec lui une armée pour dévorer ses propres biens. ”

“ Ce pays, qui embrasse environ seize degrés de latitude, est habité par une race d'hommes aux cheveux blonds et aux yeux bleus, braves, simples, honnêtes et bons. Ce sont les descendants des Norses et des Vikings, qui, autrefois, quand l'Europe dégradée gémissait dans les chaînes de l'esclavage, furent les seuls peuples libres et gouvernés par leurs propres lois ”

“ Les Haguards d'aujourd'hui ont toujours ce goût de l'aventure hérité des anciens Vikings et c'est tant pis pour les gabelous si la vie actuelle offre si rarement à nos gens de plus nobles occasions de le témoigner... ”

“ Lentement mais sûrement la bande en robes blanches s'avança contre la bande armée des Vikings qui, lorsque les prêtres approchèrent d'elle, s'ouvrit et se forma en deux lignes pour leur fournir passage, jusqu'à ce qu'Anschar se trouva face à face avec Grim, Beorn et Vagn. ”

“ Un navire marchand! dit Sigvald, et se dirigeant tout droit vers un hâvre de Vikings ! L'agneau cherchera bien- tôt un refuge dans la tanière du loup !
— Et ce n'est pas la violence du vent qui le pousse ici, dit Bui. Ces hommes essaient d'atteindre le hâvre au risque de leurs vies. Si le navire est poussé sur les hauts fonds, à droite ou à gauche du bon chemin du hâvre, les mouettes et les poissons auront un friand régal. ”

“ Les Danois et les Normands, fils des Vikings, se sont établis en Angleterre, et, mêlés aux aborigènes et aux anciens conquérans du sol, ils ont ajouté à la ténacité bretonne leur audace et leur amour des aventures. Le milieu natal a fait le reste. ”

“ Voici donc ce Vagn qui, lorsqu'il n'avait que seize ans, combattit Sigvald, le força à céder, et conquit ainsi son entrée dans cette vaillante compagnie. Le Danemark est fier de vous, Vagn, fils d'Aki. N'aspirez-vous jamais à retourner à Fünen et à vous fixer dans vos domaines?
— Je suis par trop jeune pour me fixer, seigneur, dit Vagn. Un Viking n'a pas de demeure ; comme l'oiseau dans l'air ou le poisson dans la mer, sa demeure est partout où il peut trouver butin et renommée. Comme l'oiseau ou le poisson il poursuit sa nourriture partout où elle peut être trouvée. ”

“ Ce fut alors que les Vikings abordèrent en Angleterre.
Puis ils firent des invasions sur les côtes étrangères , et répandirent l'épouvante dans toute l'Europe. Vers la fin du siècle dernier, ils saccagèrent le Northumberland, s'emparèrent du cloître de Saint-Guthbert, massacrèrent les moines, ravirent les trésors de l'église. Peu après, ils envahirent l'Irlande et les îles qui l'avoisinent. ”

“ Parlez donc, s'il vous reste quelque chose à dire.
— Un messager est comme une harpe, dit l'Islandais. Il y a toujours de la musique dans une harpe, et il reste toujours quelque chose à dire chez un messager.
- Parlez, en ce cas, dit Sigvald. Avez-vous quelque chose à ajouter au message du roi Sweyn?
— J'ai quelque chose à ajouter, dit Havard ; mais vous jarl, et vous Vikings, vous jugerez ce quelque chose de peu de valeur, on dit que vous êtes si orgueilleux. ”

“ On ne peut nier que vers la fin du x" siècle une formidable compagnie libre de Vikings, ou coureurs de mer, s'était établie, sous des lois qui lui étaient propres, dans une forteresse imprenable sur le rivage de la Baltique, à l'embouchure de l'Oder. ”

“ Merci derechef à vous tous, hardis Vikings, dit Sigvald ; mais vous ne pouvez pas tous partir. Quelques-uns doivent être laissés au logis pour garder le terrier du renard tandis que le renard lui-même est dehors en quête de butin. Ce sera assez, et plus qu'assez, d'être accompagné de cent cinquante vaisseaux bien montés et bien équipés lorsque je partirai pour aller boire la bière des funérailles de mon père. Avec vous à ma suite j'ai peu de crainte de tout ce que le roi Sweyn peut machiner contre moi. ”

“ Nous, Vikings de Jomsburg, nous ne payons allégeance à personne. Tant que nous sommes dans ce château, ce château nous appartient et nous lui appartenons. Hors d'ici, c'est autre chose ; lorsque je suis chez moi en Scanie, lorsque Bui est à Bornholm, ou Vagn dans Fünen, ou Beorn dans le pays de Galles, nous devons allégeance au roi de telle ou telle de ces contrées et nous sommes à ce degré-là ses vassaux. Nous sommes donc tous en un sens vassaux du roi Sweyn et ses capitaines, mais dans un autre, non. ”

“ Entre le village de Slagen et la mer, au lieu dit Oseberg Odegaarden, il y avait un tumulus, au milieu des prairies et des jardins, près d’une rivière ; et c’est là, sous une couche de terre tourbeuse et de pierrailles, que gisait la Reine inconnue, dans son étrange cercueil, qui n’était pas une boîte de chêne ou de métal, qui était, — -selon la coutume antique des Vikings, — un navire ! ”

“ La population se réfugia dans la forêt. Mais lorsque les vikings se furent avancés loin dans l’intérieur des terres habitées, les Frisons se rassemblèrent dans la forêt ; réunis au nombre de plus de trois cents hommes, ils se portèrent à la rencontre des vikings et engagèrent un combat contre eux. ”

“ Lorsque le repas du matin fut terminé, le roi Burislaf et ses hommes conduisirent les Vikings dans les vastes forêts qui entouraient la ferme royale, et là, tout le jour jusqu'au crépuscule, ils forcèrent l'ours, tuèrent le sanglier et poursuivirent le loup, faisant bonne chasse avec tous leurs gibiers. Vagn se distingua particulièrement avec l'ours. ”