Émile Montégut

“ Bien que les Normands aient inondé l’Europe entière de leurs hordes pendant un siècle, c’étaient cependant les régions du Nord, de l’Islande aux côtes d’Angleterre, qui restaient le théâtre principal de leurs exploits, et par conséquent les pays Scandinaves avaient à en souffrir autant que les contrées les plus lointaines. Une flotte de pirates norvégiens ou danois se trouvait-elle, soit à l’aller, soit surtout au retour, à court de vivres, elle descendait sur la côte de Norvège ou de Danemark, pillait les fermes et enlevait les bestiaux. ”

“ Cette tempête si exceptionnelle jeta l’inquiétude dans les âmes des assaillans. Pour être viking, on n’en est pas moins un homme, et si esprit fort qu’on soit on redevient aisément superstitieux aux jours de grand péril. Les vikings, en temps ordinaire, pouvaient bien se vanter de ne croire qu’en eux-mêmes, mais à ce moment beaucoup se rappelèrent qu’on leur avait autrefois enseigné à croire au dieu Thor, et pensèrent qu’il ne leur serait pas bon de l’avoir contre eux. ”

“ C’était cette absence de famille qui en faisait précisément une grande famille où tous les intérêts individuels se trouvaient en harmonie avec l’intérêt général, où les cœurs n’étant point partagés concentraient sur la compagnie seule toutes leurs forces de dévoûment. Cette obligation du célibat n’était pas particulière aux vikings de Jomsburg ; elle était pour ainsi dire de tradition chez les aventuriers scandinaves. Ces hommes qui n’avaient peur de rien avaient peur de l’élément féminin, et le regardaient comme un dissolvant de l’ardeur militaire. ”

“ Le mariage fut accompli selon les rites traditionnels de l’ancienne religion d’Odin, plus chers aux cœurs scandinaves que les rites, de date trop récente encore, du christianisme, c’est-à-dire sur le marteau de Thor, vieille hache de silex prise comme symbole du maillet dont le dieu Thor s’était servi jadis dans sa lutte contre les géans. Sweyn saisit cette hache et la déposa sur les genoux de la princesse en prononçant à haute voix ces paroles : « Sur ce marteau sacré, moi, Sweyn, roi de Danemark, je te prends, toi, Gunnhilda, fille de Burislaf, pour épouse légitime. » ”

“ Le skalde islandais portait à Sigvald un message de la plus extrême importance. Le roi Sweyn faisait savoir au capitaine de Jomsburg que son père Harold le Superbe, le jarl de Scanie, venait de mourir, et qu’il devait sans retard venir boire la bière de ses funérailles dans sa demeure héréditaire où il l’attendait, lui, Sweyn, avec une partie de sa cour. Sigvald fit répondre qu’il s’y rendrait dans le plus bref délai, mais comme le piège était visible, le capitaine viking, rendant ruse pour ruse, s’embarqua avec les forces entières de Jomsburg, c’est-à-dire 10,000 hommes. ”

“ Dès qu’un skalde est froissé, dès qu’on a refusé d’écouter un de ses chants, dès qu’il est froidement applaudi ou que la récompense est faible, il passe sur-le-champ même à l’ennemi. C’est l’histoire d’Einar, le skalde de Hakon-Jarl, qui, furieux que le maître de la Norvège ne veuille pas perdre son temps à écouter une de ses rhapsodies à l’heure même où le danger menace, prend ses jambes à son cou pour gagner les vaisseaux de son ennemi Sigvald et se fait poursuivre par les gardes d’Hakon, lequel demande qu’on lui ramène son poète mort ou vif. ”

“ Jusqu’à quel point l’état matériel de ces pays naturellement pauvres, encore trop jeunes à la civilisation pour que le capital, comme on dit aujourd’hui, eût eu le temps de s’y accumuler, fut-il affecté, lorsque la piraterie cessa d’une part de faire écouler sur l’Europe le trop plein de leurs populations, et de l’autre de faire remonter sur le Nord les richesses de l’étranger ? ”

“ Olaf, fils de Tryggvi, fut une belle âme servie par des organes robustes, condition toujours heureuse pour les belles âmes, mais plus particulièrement chez un peuple qui accordait une si grande estime à la force physique. C’était, nous l’avons dit déjà, l’homme le plus renommé du Nord pour les exercices du corps, et à ces qualités d’adresse et d’agilité il joignait les qualités morales les mieux faites pour plaire aux gens de Norvège : loyauté et véracité dans ses actes, jovialité et franc-parler populaires dans ses discours. ”

“ Il cherchait donc un moyen de se débarrasser des pirates de Jomsburg sans en trouver d’efficace, et de leur côté les vikings, qui connaissaient les sentimens du roi à leur égard, et qui avaient, depuis cette bière des funérailles d’Harold, une sorte de querelle du sang avec lui, ne demandaient pas mieux que de favoriser tout projet qui pourrait lui nuire. L’amour, plus puissant pour les œuvres de la haine que la haine elle-même, se chargea de fournir à l’un et aux autres l’occasion désirée. ”

“ IV. — OLAF, FILS DE TRYGGVI. La Victoire de la baie de Hjoring porta à son comble la popularité et la puissance du jarl Hakon ; mais une prospérité exceptionnelle laisse rarement prudens ceux qu’elle comble de ses faveurs, et en dépit de sa magie et de ses arts de fourberie, le jarl ne sut pas ruser avec l’heureuse fortune aussi bien qu’avec la mauvaise. A mesure que la vieillesse avança, les deux vices les mieux faits pour déshonorer le soir d’une existence, la sensualité et l’avarice, s’emparèrent de lui de plus en plus. ”

“ Knut le Grand, fils de Sweyn à la barbe fourchue, que nous allons voir figurer dans le récit de M. Dasent, petit-fils d’Harold à la dent bleue, qui porta le Danemark à un si haut degré de puissance, en fut le quatrième roi seulement, en sorte que la suprématie qu’il lui conquit fut presque voisine de son berceau, tant les choses vont vite lorsqu’elles ont rencontré leur vraie direction et leur juste engrenage. Dans ce souvenir, tout lointain qu’il est, le Danemark actuel peut encore trouver une consolation à ses malheurs répétés et à sa récente mutilation. ”

“ « Les jeunes filles sont en lieu de sécurité sur le rivage, elles ne doivent pas venir à bord. Fût-elle Freya, prends garde à la jeune fille, car la fossette de sa joue est une fosse pour toi, et ses blondes tresses flottantes sont un piège. » Les chants des skaldes, les légendes sanglantes du Nord, et ce qui était d’un enseignement plus direct encore, les événemens de l’histoire récente, ne disaient-ils pas également à quel point l’influence des femmes était fatale, soit qu’elle s’exerçât avec douceur, soit qu’elle s’exerçât avec violence ? ”

“ Tous les peuples européens, même les plus infimes, ont tour à tour exercé la suprématie sur notre continent ou ont eu leur heure de prépondérance ; seul le Danemark semble faire exception à cette règle générale, et se présente dans l’histoire toujours faible ou toujours malheureux ; cependant il a eu son heure comme toutes les autres nations, et même il les a toutes devancées dans cette voie de la suprématie ; seulement cette suprématie, il faut aller la chercher dans une lointaine et barbare époque, la plus ténébreuse qu’ait jamais traversée l’histoire humaine. ”

“ Un viking de race royale et destiné à devenir roi de Norvège, Olaf, fils de Tryggvi, était particulièrement fameux à cette fin du Xe siècle par ses exploits d’adresse. Il savait jongler avec cinq poignards qu’il rattrapait par le manche, lançait son javelot de l’une ou de l’autre main indifféremment, et même en lançait deux à la fois avec autant de sûreté et de précision que s’il n’en eût lancé qu’un seul. ”

“ « Le roi était monté sur le gaillard d’arrière du Long-Serpent, le plus beau et le plus grand de ses navires, dit Snorro Sturleson, cité par Carlyle ; il avait un bouclier doré et un heaume incrusté d’or ; sur son armure, il avait un court habit rouge et se distinguait aisément. » Trois fois son navire fut abordé par Éric, qui trois fois fut repoussé. Olaf combattit tant qu’il lui resta un homme ; puis, sans donner à son ennemi la joie de triompher de sa mort, il se précipita dans la mer. ”

“ Le roi de Norvège se rend sans défiance à ce rendez-vous, où il rencontre les navires d’Harold le Riche et la mort, mais il est vengé aussitôt que vaincu, car Hakon, jetant le masque, tombe brusquement sur Harold le Riche, encore tout enivré de sa victoire, le tue, puis, retournant sur-le-champ en Norvège, maintenant sans maîtres grâce à sa double fourberie, il s’empare du gouvernement avec l’aide et le consentement d’Harold à la dent bleue dont il se déclare le tributaire. ”

“ Atteindre l’intérieur de l’homme par l’habitude des pratiques extérieures, élever l’accomplissement, de ces pratiques à la hauteur d’un devoir essentiel et indispensable, effaroucher l’âme par l’exigence de ces pratiques au moment même où elle fait montre d’indépendance, lui faire violence si besoin est, et préférer l’irriter et la révolter que la laisser dans l’état de tiédeur ou de sécheresse sceptique ; telle a été la tactique de la plupart des réformateurs célèbres du catholicisme en particulier, et telle fut la tactique du jarl Hakon. ”

“ Tous ceux qui connaissent Thomas Carlyle savent, sans que nous ayons besoin de leur en donner l’assurance, qu’ils trouveront dans son livre toute parcelle d’héroïsme, tout acte valant la peine d’être connu ou toute parole valant la peine d’être retenue, qui peuvent se rencontrer dans ces vieilles annales du Nord. Tout ce qu’il y a eu d’humain en Norvège pendant plus de trois longs siècles est contenu dans ce volume court, mais dense de faits et de caractères comme une vieille peinture de Van-Eyck ”

“ Lorsque le festin fut terminé et que les toasts commencèrent, le roi remit à l’un de ses serviteurs une flèche dont la barbe était enroulée dans un fil d’or, avec ordre de la passer à la ronde en demandant à chaque guerrier s’il la reconnaissait pour sienne. « Donne-moi cette flèche, car elle m’appartient, » dit hardiment Palnatoki lorsque le serviteur s’arrêta devant lui. « Palnatoki, dit le roi, quand donc t’es-tu séparé de cette flèche ? — La nuit même où je tuai votre père, le roi Harold, » répondit le pirate. ”

“ De toutes les erreurs du jugement humain, il n’en est pas de plus lourde que celle qui s’est plu à attribuer à la barbarie la bonne foi, la naïveté et la franchise ; on n’a qu’à parcourir les annales des divers peuples européens pour se convaincre au contraire que, depuis l’invasion jusqu’à la fin du XIIe siècle, la fraude et la fourberie sous leurs formes les plus variées ont régné universellement et sans rencontrer dans l’opinion des peuples d’alors la plus petite réprobation. Sigvald ne songea pas un instant à enlever le roi Sweyn à main armée ”

“ Quelquefois même, pour changer de camp, ils n’avaient pas besoin de changer de maître, ils n’avaient besoin que de changer de place, et c’est là l’histoire d’Havard, le messager de Sweyn à Jomsburg, qui, assis à la table de Sigvald, entonne une chanson satirique composée par lui-même contre le roi dont il s’est chargé de transmettre et d’exprimer les volontés. On voit que les vices reprochés aux hommes de lettres datent de loin, et si cela ne leur fait pas de la noblesse, cela leur fait au moins des quartiers. ”

“ Un héritier légitime du trône était-il exclu de la couronne par un usurpateur, un fils de roi avait-il dispute avec son père, un roi même tombait-il du pouvoir, immédiatement la piraterie lui ouvrait ses rangs, et la vie d’aventure lui offrait la promesse de le revancher. Le roi Sweyn, fils naturel d’Harold à la dent bleue, et, par ce fait de sa naissance, en querelle avec son père, fut viking pendant toute sa jeunesse, et conquit le trône par ce moyen. Le premier roi de Norvège, Harald Haarfagr, mit tous ses efforts à limiter la piraterie ”

“ Obligé de fuir devant ses paysans, Hakon se vit abandonné, jour par jour, par tous ses soldats et ses hommes d’escorte, et enfin il se trouva seul avec un unique esclave. Cerné de tous côtés par la haine universelle, sans partisans et sans amis, il eut l’idée d’aller demander asile à une de ses anciennes maîtresses du nom de Thora, et après avoir enfoncé son cheval sous la glace d’une rivière et laissé sur les bords son épée et son manteau pour faire croire à une mort accidentelle, il s’achemina vers la demeure de cette femme. ”

“ Usurpateur politique autant qu’heureux, il ne voulut jamais du nom qu’avaient porté ceux qu’il avait dépouillés, et se contentant d’être roi de fait, il gouverna vingt ans la Norvège sous son simple titre de jarl. Son gouvernement fut dur, âpre, mais obéi et redouté, comme le sont facilement ces sortes de dictatures monarchiques. Une seule chose nous en importe en dehors de sa résistance aux vikings de Jomsburg : sa politique, dans ce qui était à cette époque la grande question du Nord, c’est-à-dire la substitution du christianisme à la vieille religion d’Odin. ”

“ Une fois délivrés de leur paganisme, tout entier consacré à la force et à la vaillance, et qui les séparait du reste du monde en le leur présentant comme une proie légitime à dépouiller, les hommes du Nord furent saisis et enlacés dans la république chrétienne des peuples européens, et ils restèrent sous le filet bienfaisant que la religion leur avait tendu. La conversion au christianisme impliquait tacitement la renonciation à la piraterie, et ils ne purent échapper à la logique de leur nouvelle situation. Désormais plus d’églises à piller et de peuples à considérer comme ennemis ”

“ Vikings aussi les deux fils de Rognwöld, le principal ministre d’Harald Haarfagr, Einar, colonisateur des Orcades, et Rolf le Marcheur, notre Rollon de Normandie ; vikings aussi les fils de Hakon-Jarl, dont nous verrons les vikings de Jomsburg mettre le pouvoir à deux doigts de sa perte. Enfin plus d’un siècle après Harald Haarfagr, les deux plus grands rois qui soient sortis de son sang, Olaf, fils de Tryggvi, et saint Olaf, furent vikings jusqu’à leur avènement, et vikings non par exception, mais absolument et de profession. ”