Anonyme

“ Hrafn dit alors :
« Ull du feu de la mouche qui ronge les os ! toi qui rends célèbres les troupes de Saga ! Il ne nous sied point de nous quereller pour la Fulla du sein. Rameau du combat, il y a beaucoup de femmes tout aussi belles au-delà des mers. Sage est celui qui dirige le coursier des flots [83] ! »
« Il est possible, » répondit Gunnlaug, « qu’il en soit ainsi ; il peut y en avoir beaucoup de pareilles, mais, pour moi, il ne me semble pas. » En ce moment Illugi et Thorstein accoururent, car ils n’aimaient pas de les voir en venir aux mains. ”

“ La saga [1] est un récit en prose ; c’est le nom que l’on donne à l’histoire orale ou écrite d’événements qui ont eu pour théâtre les pays scandinaves et spécialement l’Islande. La quantité prodigieuse et l’étonnante variété des sagas que nous ont transmises les siècles confèrent à la littérature nordique un intérêt et une importance qui, jusqu’à ce jour, sont loin d’être suffisamment appréciés en dehors des limites du monde germanique.
C’est un genre mi-historique, mi-littéraire, qui se retrouve uniquement chez les anciens peuples du Nord. ”

“ Si le fond de la saga est historique, si les faits principaux qu’elle relate sont véridiques, nous pouvons admettre également que les tableaux variés qu’elle présente de l’ancienne société scandinave sont bien conformes à la réalité, du moins dans les contours généraux. C’était bien là la façon de penser, de vivre, d’agir de ces Islandais d’il y a dix siècles. L’auteur a peint d’après nature ; on le sent à cette allure franche et sincère qui ne se ralentit pas un seul instant, à ce naturel charmant et cet accent de vérité qui s’observent jusque dans les moindres épisodes. ”

“ Gunnlaug arriva à Uppsalir [62] au moment où les Suédois tenaient leur thing du printemps. Il parvint à s’approcher du roi et le salua. Le roi lui demanda qui il était. Gunnlaug répondit qu’il était Islandais. À la cour du roi Olaf vivait à ce moment Hrafn, fils d’Önund. « Hrafn, » dit le roi, « quel rang cet étranger occupe-t-il en Islande ? » Un homme se leva d’un des sièges inférieurs et s’approcha du roi en disant : « Seigneur, il appartient à une des meilleures familles et lui-même est un personnage des plus distingués. » — « Qu’il vienne alors et prenne place à côté de toi, » dit le roi. ”

“ Pendant au moins deux siècles encore, sujette à toutes les fluctuations que subissent les tendances morales et intellectuelles chez des nations où l’imagination est toujours en éveil, la saga vit sur les lèvres du peuple, se modifie au gré de ses dispositions, et l’accompagne dans toutes ses migrations. C’est ainsi qu’elle se répand, par voie de tradition orale, dans la plupart des contrées du Nord et se transmet pendant une longue suite de générations. ”

“ Ce n’est pas encore la saga, ce n’en est que la matière ; elle est toujours en voie d’élaboration ; elle naît le jour où un individu, mieux doué ou mieux au courant des traditions, s’avise de recueillir et de rattacher les uns aux autres, parfois par les liens de la fiction, les chaînons épars de cette longue et vaste énumération d’exploits retentissants ou de faits d’ordre intime, de coordonner de la façon la plus naturelle toute une série de récits et d’enformer un tout connexe, une histoire complète et achevée. ”

“ Peu de temps après, Gunnlaug alla trouver le roi et lui parla de ce prêt d’argent. Le roi dit : « Cela te portera malheur ; c’est un individu des plus méchants, un grand brigand et un viking [42] ; n’ayons rien à démêler avec lui ; je te restituerai la somme. » Gunnlaug répondit : « Nous serions bien à plaindre, nous, hommes de ta suite ; nous portons préjudice à des innocents et nous laisserions de pareilles gens s’emparer de notre bien ! cela n’arrivera jamais. » Peu après, il rencontra Thorgrim et lui réclama son argent. ”

“ Quant aux deux strophes finales dans lesquelles les pères des deux héros communiquent leurs rêves relatifs au sort qui est réservé à Gunnlaug et à Hrafn, il est hors de doute qu’elles appartiennent à une époque postérieure. Ces chants, derniers vestiges de la poésie des scaldes, reposent à la fois sur l’allitération, l’assonance, le nombre de syllabes et la quantité prosodique ; quelquefois ils présentent, en outre, la rime. Ils comprennent généralement huit vers. ”

“ Mais Hrafn lui dit : « Le but de mon arrivée, tu vas l’apprendre. Tu m’as provoqué en duel, l’été passé, à l’Althing et la question ne te semblait pas définitivement tranchée. Aujourd’hui je veux te faire une proposition : Nous prendrons la mer, nous deux, l’été prochain, et nous irons nous battre en duel en Norvège ; là nos parents ne nous en empêcheront plus. » Gunnlaug répondit : « Tu parles comme le plus brave des hommes ; j’accepte ta proposition ; en attendant, Hrafn, je t’offre ici chez nous l’hospitalité telle que tu peux la souhaiter. » « Ton offre me plaît beaucoup, » répondit Hrafn ”

“ Si l’auteur a parfois, dans l’exécution des détails, fait appel à son imagination, s’il s’est plu à broder sur les données véridiques recueillies de la bouche de ses contemporains et si la saga constitue, à ce titre et pour cette raison, une véritable œuvre d’art, les faits qu’elle rapporte, les exploits qu’elle glorifie sont, du moins dans les traits fondamentaux, du domaine de l’histoire. ”

“ « maintenant tu as le choix, » ajouta-t-il, « fais comme tu l’entends ; veux-tu que nous combattions tous ou nous deux seulement ? » Gunnlaug déclara qu’il aimait autant une manière que l’autre. En ce moment, Grim et Olaf, les parents de Hrafn, intervinrent en disant qu’ils n’entendaient point rester inactifs pendant la lutte. Ce fut également l’avis de Thorkel le Noir, parent de Gunnlaug. Alors Gunnlaug dit aux guides du jarl : « Vous resterez assis à cette place et n’aiderez aucun des deux partis afin de pouvoir rendre compte des péripéties de notre combat. » C’est ce qu’ils firent. ”

“ VII Là-dessus, Gunnlaug mit à la voile, quitta l’Angleterre et se dirigea vers le nord sur Dublin [46] . Là régnait alors le roi Sigtrygg [47] , fils d’Olaf Kvaran et de la reine Kormlod. Il n’occupait le trône que depuis peu de temps. Gunnlaug se présenta aussitôt devant le roi pour lui offrir ses hommages. Le roi l’accueillit honorablement. Gunnlaug dit : « J’ai une poésie à vous réciter, seigneur, et je vous prie de m’écouter. » — « Jusqu’à ce jour, » répondit le roi, « personne n’a eu l’idée de réciter des vers en mon honneur ; aussi écouterai-je ta strophe. » ”

“ « Connaître l’islandais, c’est posséder un trésor d’un prix inestimable, c’est la seule langue actuellement vivante qui donne la clef de cette vieille littérature norraine, c’est le seul parler du moyen âge qui n’ait subi aucune altération. » Si pénible que soit le travail, il est à souhaiter que l’on se mette résolument à l’œuvre. M. R. Dareste, membre de l’Institut, en a vaillamment donné l’exemple en publiant sa traduction de la saga de Nial (Paris, E. Leroux, 1896) . C’est le premier essai de ce genre. Le livre vaut d’être lu par tous ceux qui sont avides de nouveau. ”

“ Le fait paraît certain notamment pour l’auteur de la saga de Gunnlaug. En effet, ce n’est guère que chez des hommes formés au contact des civilisations de l’antiquité que pouvait naître l’idée d’arracher à l’oubli, en les fixant par l’écriture, les faits de l’histoire nationale. Presque tous les grands écrivains islandais, dont nous connais­sons les noms, étaient prêtres. Il suffit de citer Ari le Savant, Saemund Sigfusson, les moines Karl Jónsson, Odd Snorrason, Gunnlaug Leifsson. On peut dire qu’à l’origine la littérature écrite, en Islande, repose entre les mains du clergé. ”

“ Elle qui, à la suite du Danemark, a depuis de longues années fait de la mythologie, des légendes épiques, des institutions de l’ancienne Scandinavie l’objet d’études approfondies, se remet à explorer avec un redoublement d’ardeur le vaste domaine de cette grandiose littérature éclose, il y a dix siècles, sur l’âpre terre d’Islande. C’est comme une renaissance du goût, qui, cette fois-ci, s’accomplit spécialement en faveur de la prose islandaise, caractérisée par les sagas. ”

“ Parmi les personnages de la saga, Gunnlaug occupe incontestablement le premier rang. Ce qui frappe d’abord chez lui, c’est la vivacité de son tempérament. Au début de l’action, le narrateur lui reproche son irrésolution, entraînant une certaine inconséquence dans sa façon d’agir. Elle est due à une sensibilité très prononcée et une certaine fougue de jeunesse, alliées cependant à une franchise et une droiture d’intentions qui rachètent amplement ses travers. Dans plusieurs livres islandais il apparaît avec le surnom de « Langue de Serpent ». ”

“ Hrafn répondit en disant la strophe que voici :
« Poète, tu ne sais pas auquel de nous deux est réservé le bonheur de la victoire ; voici que la faucille des blessures est tirée ; la pointe va percer la jambe ; la belle qui porte des bracelets, jeune veuve abandonnée, entendra au thing vanter le courage de l’homme libre, si même nous nous blessons mutuellement [88] . »
Hermund tint le bouclier de Gunnlaug, son frère, et Sverting, fils de Hafr-Björn, celui de Hrafn. Il était convenu que celui qui serait blessé pourrait racheter sa vie pour trois marcs d’argent. ”

“ Thorstein répondit : « Il y a ici un beau choix d’hommes. Thorfin de Raudimel a sept fils bien élevés ; entre eux et toi il n’y a pas de bien grande différence. » — « Aucun des deux, » riposta Gunnlaug, « ni Thorfin ni Önund n’approchent de la valeur de mon père ; toi-même tu dois manifestement lui céder le pas ; d’ailleurs que peux-tu faire prévaloir contre celui qui a osé engager un procès avec Thorgrim Kjallakson [33] ? » Thorstein répondit : « J’ai expulsé Steinar, fils d’Önund à la vue perçante, ce qui me semble une entreprise passablement hardie [34] . » ”

“ Ensuite Thorstein et Barth s’assirent à l’entrée de la cabane. Thorstein s’endormit et eut un sommeil agité. Barth, assis à ses côtés, le laissa jouir de son rêve. Quand il s’éveilla, il se sentit mal à l’aise. Le Norvégien lui demanda ce qu’il avait rêvé pour avoir été si agité pendant le sommeil. Thorstein répondit : « Les rêves ne signifient rien. » Mais le soir, en retournant, le Norvégien lui demanda de nouveau ce qu’il avait rêvé. « Si je te communique mon rêve, » dit Thorstein, « tu me l’interpréteras. » ”

“ Gunnlaug doit être revenu en Islande ; » et elle pleura beaucoup.
En effet, peu de temps après, on apprit la nouvelle du retour de Gunnlaug. Helga se montrait si peu conciliante envers Hrafn qu’il ne pouvait la retenir chez lui. Ils retournèrent donc à Borg et Hrafn n’avait guère de jouissance de son mariage.
Or, pendant cet hiver, on fit les préparatifs d’une noce. Thorkel de Skaney invita Mugi le Noir et ses fils. Tandis qu’Illugi s’apprêtait. Gunnlaug restait assis dans la chambre sans prendre aucune disposition. Illugi s’approcha de lui et dit : « Pourquoi ne t’apprêtes-tu pas ? » ”

“ Il est à présumer qu’il faut voir en eux de ces Islandais de grande famille qui disposaient des loisirs et des moyens de parcourir dans leur jeunesse les pays de l’Europe occidentale, s’initiant à la culture des lettres latines, recueillant au cours de leurs lointaines pérégrinations une riche moisson de connaissances relatives aux trésors littéraires, aux légendes nationales des peuples qu’ils visitaient, rentrant ensuite dans leur patrie où ils s’appliquaient à répandre l’instruction et à mettre au profit du bien commun les fruits de leur expérience. ”

“ Gunnlaug et Audun le Dogue, dit-on, se rendirent accompagnés de douze hommes dans l’intérieur du pays de Hladir. Gunnlaug portait comme vêtements un habit gris et un pantalon blanc. Il avait un abcès à l’articulation du pied et quand il marchait il en sortait du sang et du pus. Dans cet état il se présenta devant le jarl et le salua respectueusement. Le jarl connaissait Audun et lui demanda des nouvelles d’Islande ; celui-ci raconta ce qu’il savait. Le jarl demanda ensuite à Gunnlaug qui il était, et celui-ci lui fit connaître son nom et sa famille. ”

“ « Ainsi finit... », « ici finit... ». Tout ce que nous sommes en droit de conclure de ce qui précède, c’est que l’auteur [10] de la saga de Gunnlaug semble être un ecclésiastique jouissant d’une culture intellectuelle remarquable et possédant à un degré éminent l’art de conter et le talent d’écrire [11] .
Un grand nombre de sagas présentent, disséminées dans le texte, une série de strophes scaldiques destinées à renforcer l’impression poétique et à rehausser la valeur esthétique de l’œuvre. La saga de Gunnlaug en renferme vingt-trois. ”