Auguste Geffroy

“ Chacun l'accueillit avec joie, Nial surtout, qu'il alla visiter d'abord. Au long récit de son voyage, Nial lui répondit « Tu as acquis beaucoup d'expérience assurément, mais il t'en faut pour l'avenir davantage encore, parce que tu auras beaucoup d'envieux. — Mais, répondit Gunnar, j'entretiendrai bonne amitié avec tout le monde. — Cela ne sera pas toujours possible, et il faudra quelquefois se mettre sur la défensive. — J'aurai du moins la consolation d'avoir une bonne cause. — Oui, si tu ne dois pas payer pour les fautes des autres. » ”

“ Tel est le premier mariage d'Halgerda ; le second commence en de tout autres circonstances pour finir de même ou plus tragiquement encore. Elle est recherchée de nouveau pour sa beauté et malgré de fâcheux pressentimens. Elle paraît à la réunion de famille, et la saga décrit avec soin son costume : manteau bleu, jupe rouge, ceinture aux boucles d'argent et longs cheveux épars ; elle s'engage cette fois de son plein gré, elle aime, et les premiers temps de son mariage sont heureux : la naissance d'une fille en est le gage. ”

“ Je vous adjure tous de ne point mettre obstacle à ce qu'un accord soit conclu. — Gudmund le puissant, nommé aussi par Nial, lui demanda : Méditez-vous de prononcer quelque sentence de bannissement soit du district, soit du pays ? — Non, répondit Snorre ; car cela enfante bien souvent de tristes conséquences, des inimitiés et des meurtres ; mais j'infligerai de telles amendes que jamais meurtre n'aura été plus chèrement expié. ”

“ Le condamné, friedlas, est désormais hors la paix, hors la loi, il est appelé dans toutes les anciennes loi du Nord le loup ou la tête de loup ; il est au milieu des hommes comme la bête dangereuse qu'il faut détruire, nul ne doit lui fournir d'aliment, ni d'abri, ni moyen de transport, sa femme même n'a le droit de le recevoir chez elle que la première nuit qui suit sa condamnation. Bien plus, la loi récompense celui qui tue le proscrit. ”

“ A lire attentivement et à comparer les sagas, il semble qu'on ne rencontre plus dès lors tant de procès éternellement prolongés à travers des querelles sanglantes ; sept ans plus tard, en 1011, la coutume barbare du duel est abolie ; la justice paraît être plus redoutée et mieux rendue : elle restera telle jusqu'à la fin de la république.
Nial n'était pas seulement un savant juriste, c'était aussi un bon citoyen ; une partie de sa proposition, telle que la saga de Nial nous l'a rapportée, était une tentative de réforme politique. ”

“ Mais surtout il détermina l'époque de la plus grande expansion des races Scandinaves, et donna ainsi le signal d'une des phases les plus importantes de la civilisation moderne. Le génie aventureux des hommes du Nord, impatient de la vie domestique et n'ayant plus les guerres civiles, les lança vers l'Occident et l'Orient dans les expéditions ou les découvertes les plus inattendues et les plus lointaines. ”

“ Le chef de la colonie préside au tribunal, comme à l'administration du temple et du culte, et il est de la sorte à la fois chef politique et civil, prêtre et magistrat. Le titre norvégien de godi, qu'il conserve, désigne également ces trois sortes de puissance. Le nom de god-ord s'applique à la circonscription sur laquelle domine un tel chef et à sa dignité. Primitivement son autorité est grande. Aux temps les plus anciens du paganisme, lui seul égorge les victimes, prend sur l'autel l'anneau d'argent, le trempe dans le sang et en arrose l'assemblée ”

“ Je fixe l'amende à la triple composition d'un homme libre ou six cents en argent ; vous pourrez modifier ce chiffre si vous le trouvez trop élevé ou trop faible. — Ils répondirent qu'ils l'acceptaient. — J'ajoute, continua-t-il, cette condition que toute la somme sera payée ici au thing même. — Ce sera difficile, dit Gissur le blanc, car les parties n'auront pas apporté tout l'argent nécessaire. — À cela Gudmund reprit : je sais ce que veut Snorre ; il veut que nous autres arbitres nous contribuions chacun selon notre bon vouloir, et plus d'un d'entre nous y consentira. ”

“ Le défendeur lui-même n'est pas interrogé ; nul ne tente d'obtenir son aveu, de le convaincre, de lui arracher la vérité.
Chacune des deux parties a plaidé ou plutôt conduit sa cause sur la tête d'un des juges, dit le Grágás ; c'est-à dire que chacun, en prononçant ses formules, s'est adressé spécialement à un des juges du tribunal, et même, à ce qu'il semble, en posant les mains par derrière sur ses épaules ou en se plaçant immédiatement devant lui. ”

“ L'Islande résumant dans la vie sociale et dans ses moeurs toute la civilisation de sa mère patrie, elles nous offrent elles-mêmes un résumé général des moeurs, des idées, des institutions de l'ancien paganisme Scandinave.
Une des plus importantes est sans aucun doute la saga de Nial, curieuse peinture des moeurs, précieuse en même temps par l'exactitude d'une partie de ses détails et par la richesse de son récit 1. L'espace qu'elle comprend s'étend entre les années 970 et 1017 ; l'introduction du christianisme vers l'an 1000, vient se placer de la sorte au milieu de la narration. ”

“ Il sera facile, en étudiant la pénalité islandaise, puis la condition de la femme et de la famille en Islande, de montrer sous un nouveau jour ce respect de la dignité humaine et ce sentiment de l'honneur dont on a pu distinguer dans les premières institutions de ces peuples l'incontestable présence. ”

“ Le meurtrier de Kol paiera à son tour de sa vie le crime auquel il a été poussé ; mais il a son orgueil particulier à satisfaire et, avant de s'engager dans ce jeu sanglant, il a exigé la promesse que s'il y périt on paiera pour lui le prix d'un homme libre. Lorsque Gunnar, soucieux avant tout de maintenir son amitié avec Nial, vient lui annoncer ce nouveau meurtre et lui offrir compensation, Nial l'avertit qu'il est forcé de lui demander la rançon d'un homme libre. Gunnar dit que c'est bien, lui serre la main en signe de paix et lui compte cent onces d'argent. ”

“ Halgerda vint à Thorvald et lui dit : « Il ne s'agit pas de rester ainsi tranquille dans ta maison car voici que la farine et le poisson sec font défaut. — Je n'ai pas, répondit Thorvald, fait la provision moindre cette année, et elle a toujours suffi jusqu'à l'été. — Qu'y puis-je faire, reprit-elle, si vous viviez, ton père et toi, comme deux ladres ? » Thorvald irrité la frappa rudement au visage, puis
il appela ses hommes, et ils s'en allèrent aux îles chercher du poisson sec et de la farine. ”

“ La figure de Gunnar est très fortement décrite, et de toutes pièces. On ne doit jamais oublier que c'est un redoutable viking, un de ces rois de mer pour lesquels la piraterie apparaît comme une source de richesse régulière. Au milieu des guerres privées qui agitent l'Islande, nul n'ose accepter le duel contre lui ; ses adversaires aiment mieux l'envelopper dans quelque perfide procès. Sa force est la raison de sa douceur : on l'a vu, ne sachant rien des aventures passées d'Halgerda, qui ont eu lieu pendant qu'il naviguait au loin, céder à son charme, et ne vouloir pas après cela s'en dédire ”

“ Elle lui dit en lui présentant une hache : « Je t'ai préparé du travail : va t'en au bois, tu y trouveras Svart. — Que lui dirai-je ? — Tu le demandes ? un meurtrier comme toi ! tu le tueras. — Je le ferai, mais je le paierai de ma vie. — As-tu peur ? Ne t'ai-je pas toujours protégé? J'en emploierai un autre, si tu ne l'oses pas. » Kol prit sa hache, monta sur un des chevaux de Gunnar, et se rendit au bois. Là il mit
pied à terre, attacha son cheval et attendit que Svart fût près de lui. ”

“ Le magistrat ou godi qui préside au district reçoit chaque contingent ; sous le nom de Allsherjar-godi ou magistrat de tout le monde, il est chargé de la police de l'assemblée. C'est lui qui a d'avance assigné aux citoyens de chaque circonscription une place pour leurs tentes et un pacage dans les prairies ou les forêts voisines pour leurs chevaux ; ces animaux resteront confiés, pendant toute la session, à un homme désigné par lui ; il faut, après les avoir dûment soignés, les rendre morts ou vifs (c'est l'expression du Grágás, qui prescrit minutieusement au gardien tous ses devoirs.) ”

“ Il y a d'autant moins lieu de s'étonner des exactes prédictions de Nial et de la docilité de Hrut, suivant la saga islandaise, à lui donner raison, que Nial passait aux yeux de ses contemporains et à plus forte raison aux yeux de leur postérité, pour avoir été un de ses hommes extraordinaires, à l'esprit perçant et subtil, qu'on croyait, peu s'en faut, doués de seconde vue ; il n'y avait nul effort, pour ses imaginations Scandinaves du Xe et du XIe siècle, à se représenter un tel homme ”

“ Et nous verrons la saga de Nial confirmer et développer ce témoignage. Singulier trait de démocratie, qui rappelle les diètes polonaises, où un membre, s'il parvenait, après avoir couru dix fois le risque d'être tué sur la place, à déposer son veto arrêtait à lui seul la volonté de tout le reste de l'assemblée. Encore fallait-il, en Pologne, faire partie de la diète, qui ne s'ouvrait pas à tous les citoyens, tandis qu'en Islande le dernier des hommes libres avait le droit de se présenter à l'Althing avec cette part excessive d'autorité. ”

“ Le meurtre de Gunnar, bien que légal, n'avait fait que rallumer les guerres privées entre les deux familles dont la saga rapporte l'histoire. Nial s'appliquait en vain à calmer partout les passions irritées, et, les meurtres une fois commis, à prévenir les vengeances. — Hauskuld, fils d'un de ses ennemis, s'étant trouvé orphelin par une conséquence de ces guerres incessantes, Nial l'adopta, le fit élever chez lui et fut pour cet enfant comme un père. Quand
Hauskuld fut devenu jeune homme, Nial s'occupa de le marier et lui proposa la fille de Starkad, Hildigunne. ”

“ S'il nous fallait décider laquelle des deux institutions islandaises nous semble avoir été le noyau principal auquel se sont agrégés les autres éléments, nous dirions que c'est l'institution des domar qui est devenue le jury. Les juristes, réunis au godi, nous ont représenté, dans l'organisation islandaise, un embryon de magistrature ; les domar seront devenus les jurés ; les quidr seront descendus au rôle de simples témoins ; les témoins islandais enfin auront été remplacés, quand
l'écriture sera devenue d'un usage familier, par les actes publics dont ils tenaient simplement lieu. ”

“ La série des meurtres n'est pas finie : c'est un parent d'Halgerda, la femme de Gunnar, qui tombe cette fois ; Gunnar déclare que ce n'est pas une grande perte car il avait des raisons de s'en défier ; cependant il accepte les cent onces d'argent que lui offre Nial, car c'était un homme libre.
L'importance des meurtres ira encore croissant, avec la haine des deux femmes, haine que partagent bientôt leurs fils et leur parenté ; Gunnar et Nial essayant toujours, au moyen du vehrgeld, de ramener la paix et de conserver leur amitié au milieu de
ce tourbillon de violences. ”

“ Il arrive de la sorte que celui des godar qui protége mal ou qui opprime ses administrés voit son godord dépérir entre ses mains. L'indépendance personnelle, dont le sentiment est si fort inné dans le coeur des anciens Scandinaves, tempère ainsi et contient le système oligarchique, qui se montre partout dans leur histoire primitive. ”

“ Là aussi on emploie des formules légales, auxquelles il semble que le droit primitif suppose une sorte d'autorité surnaturelle. Le droit primitif a partout besoin de ce secours extraordinaire ; partout il fait appel en même temps à la raison et à la poésie. Les sociétés du nord paraissent avoir conçu de ces conditions une idée particulière, qui s'est perpétuée dans le droit du moyen âge et qu'il est intéressant d'étudier à sa source dans les monuments Scandinaves. ”

“ Ces nouveaux godar ne devaient pas, il est vrai, faire partie du lôgretta ; mais la puissance locale qu'ils pourraient acquérir par leur
crédit sur les populations balancerait l'autorité de l'assemblée législative et lui ferait échec : c'était un germe de décentralisation. Les membres du lôgretta admirent cette proposition de Nial, dit la saga. En effet elle laissait intacte leur autorité dans l'Althing, et, de plus la création de nouveaux godord flattait une sorte de noblesse inférieure, peut-être les assesseurs mêmes du lôgretta. ”