Louis Langlois

“ Il ne faut point s’étonner d’y retrouver, peut-être plus vigoureuse, cette touche de mysticisme, d’amour du merveilleux si coutumiers chez les Scandinaves, qui ne dépare, d’ailleurs, nullement leurs mœurs, ni leur littérature. C’est un trait de l’esprit local, dont on ne saurait faire un argument contre la véracité des Sagas.
Mais hormis ce penchant parfois vivement marqué, la littérature islandaise est simple et exacte comme il convient à des gens peu compliqués et habitués aux aventures. ”

“ L’Islande demeura longtemps sans histoire, en marge du monde européen au milieu des tempêtes et des glaces, au pied de ses volcans. Elle n’avait guère d’autres relations extérieures que quelques tractations commerciales.
La nécessité d’importer les produits manufacturés poussait les Islandais à aller chercher à l’étranger les matières nécessaires à leur existence. C’était pour eux beaucoup plus urgent que pour les habitants de la Scandinavie continentale. ”

“ Pour des raisons diverses, ces expéditions ne purent se maintenir ni coloniser le Vinland et revinrent, soit au Groenland, soit en Islande. Mais la rumeur de l’aventure se colporta de veillées en veillées, de siècle en siècle jusqu’à nos jours sous forme de Sagas, les Sagas du Vinland.
Ce sont ces Sagas dont nous allons donner la traduction. Elles forment un récit dont le réalisme, le côté dramatique, l’aspect matériel, le fumet d’aventures de mer sont flagrants. Elles donnent une sensation intense de chose vécue. ”

“ Un court aperçu sur la nature de la littérature nordique m’a paru utile aussi pour mieux faire ressortir le caractère original des Sagas.
En dehors de leur côté purement littéraire, les Sagas ont une valeur historique considérable, puisqu’elles sont les seuls documents d’origine locale qui nous livrent une partie de l’histoire très ancienne des Nordiques et qui établissent d’une manière certaine la découverte normande de l’Amérique.
Si la découverte, en elle-même, n’a pas eu les suites qu’on aurait pu en attendre, elle constitue néanmoins un fait d’histoire remarquable. ”

“ Le goût du voyage est le penchant instinctif des Normands. Intrépides et audacieux, ils sont essentiellement nomades. Leur amour du négoce les pousse au mouvement, à l’aventure. De tout temps, ils furent des commerçants habiles. En général, ils partagent leur existence entre la vie à la ferme et le voyage de négoce (ainsi Bjarni dans la Saga d’Eirik) . Ils n’hésitent pas à aller fort loin avec leurs navires, faire des échanges. Au besoin, ils seront même quelque peu pillards et pirates pour arriver plus vite à la fortune. Ils font du cabotage sur les côtes de la mer du Nord et de l’Océan. ”

“ Les auteurs modernes sont, à de rares exceptions près, unanimes à reconnaître leur caractère fondamental de véracité. Il n’est guère possible de les citer tous, mais combien édifiantes sont les opinions suivantes :
Rafn (qui fit sortir les Sagas du Vinland de l’oubli vers 1837) écrivit [28] : « La langue est pure, la structure des phrases simple et naturelle. Les poésies encastrées dans le texte portent tous les caractères d’ancienneté... On a le spectacle d’écrivains persuadés de la vérité des choses, confiant dans leur foi, exposant leur récit aux lecteurs. » ”

“ La simple lecture, aujourd’hui, malgré l’épreuve d’un si long temps enfui et des transcriptions, en donne une impression profonde.
Par ailleurs, les auditeurs, rudes guerriers ou hardis compagnons, ne semblent pas avoir pratiqué la vantardise. On s’accorde à les donner comme de francs parleurs, gens de peu de mots, mais de beaucoup d’actes. Le scalde n’avait donc nullement besoin d’émailler son récit d’artifices, ni d’en fausser la trame par une flatterie malencontreuse pour plaire. ”

“ Je pense que les Islandais, qui étaient en somme de rudes sportmen, devaient penser de même, et c’est une preuve de plus que ces Sagas, où nous trouvons le ton cru d’un récit sportif, sont foncièrement véridiques et nous représentent exactement la vie et les exploits des Islandais du xe siècle. Nous ne pouvons regretter qu’une chose, c’est le manque habituel de détails. ”

“ « Les histoires d’Islande tiennent le milieu entre la chronique et le roman, avec un souffle d’esprit de la pure poésie héroïque. » Personnellement, d’ailleurs et à l’inverse, il pense que le caractère général des Sagas d’Islande est tel que « nous nous laissions convaincre sur le champ de leur véracité. » ”

“ La nature sauvage et rude du Nord avait marqué une empreinte profonde sur les esprits des hommes. La crainte des colères de la nature avait glissé dans leurs âmes cependant fortement trempées une sorte de mysticisme craintif.
Comme nos Bretons, ils croyaient à des esprits tantôt malfaisants, tantôt bienfaisants, ce sont les Valkyries, qui savent les noms des guerriers qui tomberont, les « trolls » et les « nykar » et leurs antinomiques, les « disir » bienfaisants ; diablotins nains ou géants. ”

“ La civilisation avait marché, les Vikings s’étaient assagis, les scaldes guerriers étaient devenus des gens studieux, des savants « frothr » ou des moines. Il est possible, probable même, que certains termes, certains détails du vocabulaire des marins du xe siècle leur aient échappé.
Mais si nous pouvons admettre que les scribes n’ont pas toujours saisi l’exacte valeur de certains mots, relevant de la terminologie maritime ou guerrière habituelle aux héros d’antan, il faut bien reconnaître qu’ils ont laissé aux textes une fraîcheur presque originelle et une couleur locale étonnante. ”

“ La fraîcheur de ces Sagas n’eût peut-être point résisté au souffle du « classique », Elles auraient perdu sans doute une bonne partie de cette originalité et de cette couleur locale qui en forment le charme principal.
Les populations rêveuses du Nord, sans être ce qu’au sens latin on pourrait appeler des poètes, goûtaient fort les vers ou la prose scandée, le chant, la musique et surtout ces récits qu’on dit à table ou à la veillée. ”

“ La croyance mal dégagée d’une âme survivant au corps s’accordait avec celle d’un Walhall. La vie se prolongeait d’une manière toute matérielle dans l’au-delà. Aussi entourait-on le défunt de ce dont il aurait besoin pour ses repas et sa vie nouvelle, et immolait-on sur sa tombe les êtres qui lui avaient été chers. ”

“ Les navires normands, quoique ayant une tenue remarquable en mer relativement houleuse, où leur forme et leur légèreté leur permettaient de s’élever sur la lame, ne pouvaient guère résister au gros temps. Ils chassaient devant le vent, ce qui explique suffisamment les aventures de marins entraînés au loin par la tempête. Il faut bien ajouter aussi que la mer se vengeait de l’audace de ces intrépides marins. Il est souvent question dans les Sagas de gens perdus en mer. ”

“ Cette culture, cette richesse de la mémoire donnent un poids historique considérable aux Sagas. Au début, dans la période où il composait son récit, le Scalde n’eût point osé choquer la vérité devant une assemblée dont les membres avaient souvent vécu leur poème. Dans ce petit peuple où tous se connaissaient, chacun savait les traits marquants, les détails typiques ou techniques de l’aventure célébrée. ”

“ Il ne craint rien et son audace n’a pas de bornes, puisque la volonté des dieux a écrit le destin de chaque homme et qu’avant l’heure fatale, rien ne peut modifier ce que la divinité a résolu.
« Je ne crains ni dards, ni javelots. En cela comme en toute chose, la destinée à laquelle Odin lui-même doit céder, règle et gouverne. » Ainsi s’exprime un des héros dans un roman tiré de la Jomsvikinga Saga [6] .
Ce fatalisme agissant était un des leviers les plus puissants des audaces déconcertantes de ces gens du Nord, à qui rien ne semblait impossible, ni même redoutable. « C’est, écrit. » ”

“ Le trait principal est une égalité sociale et un esprit d’indépendance très développés pour l’époque, ayant sans doute leurs sources dans l’organisation guerrière des migrations antérieures des peuples. Tout guerrier en valait un autre et n’obéissait à un chef, plus ou moins momentanément reconnu, qu’en ce qui lui convenait. Comme dans les groupements primitifs, la famille fut la base des groupements. La réunion de plusieurs familles forma le clan qui dépassa rarement les limites de la communauté territoriale vivant dans une même vallée, un fjord, une petite île. ”

“ Dans son âme encore mal civilisée, la piraterie n’est pas une œuvre criminelle. C’est une forme de négoce où l’audace et le courage excusent le meurtre et le vol. Au fait, nous sommes au xe siècle, les nations européennes ne sont pas encore tellement plus policées. ”

“ Le rite sacrificatoire dura fort avant dans l’histoire religieuse du Nord.
L’absence d’un clergé particularisé est le point le plus particulier qui explique la facilité de certaines révolutions religieuses d’ailleurs bien postérieures. À l’origine, tout homme libre pouvait élever un autel et y exprimer son adoration. Lorsqu’on en vint à l’imploration en commun et qu’on éleva le temple de la communauté ou de la nation, un homme libre, parfois même un esclave délégué, fut chargé du temple et des sacrifices. ”

“ La vie scandinave était agricole, commerciale, mais par dessus tout maritime. Ce peuple, par suite des conditions géographiques, vivait presque partout sur les côtes ou dans les îles et les presqu’iles, en lisière de régions intérieures montagneuses et arides à peu près inhabitables. Il était donc naturel qu’il fût marin, mais fermier aussi et de caractère passablement nomade. ”

“ La vie normande se partageait entre le voyage de négoce, la pêche et l’élevage, mais la pêche était la base de l’existence, avec une large place pour la guerre et la piraterie.
L’Outillage. Les régions froides où habitaient les Normands étaient en général boisées. Les métaux y étaient peu ou pas exploités. Dans l’outillage et l’habitation, le bois domine. ”

“ Sagas romantiques qui relatent plus spécialement un incident de la vie d’un homme, parfois d’une famille, une aventure guerrière ou maritime. Ce sont des sources infiniment précieuses. Elles éclairent pour nous la civilisation nordique par la peinture de ses mœurs, sa mentalité et ses croyances. ”

“ Hors de ces goûts marqués pour les aventures de mer, le pillage et le négoce, le Normand avait des goûts plus affinés. Nous avons parlé déjà de ses dispositions pour la poésie et même dans une certaine mesure pour la musique. Le peu de vestiges d’art qui restent, consistent surtout en bois sculptés et ils sont intéressants. ”

“ Au xe siècle et dans la Scandinavie et surtout en Islande, l’organisation sociale est très simple. Nous sommes en pays primitif et pour le premier au moins, pays conquis [1] par des hordes de pasteurs et chasseurs. ”

“ Le plus souvent, ils s’attachaient à un clan, à une famille dont ils célébraient les hauts faits. Hôtes favoris des palais quelque peu rustiques des Jarls ou des demeures des riches marchands, ils allaient aussi, chantant ou disant, de villages en villages, quand ils n’étaient pas en campagne ou en expédition de pillage. ”

“ Les quelques sentiments de méfiance qu’on pourrait avoir, du fait des retouches et des péripéties des textes, sont levés par le fait que les deux Sagas d’Eirik et de Karlsefni ne sont pas les seuls documents où l’on traite du Vinland, mais elles sont de beaucoup les plus complètes.
On trouve des allusions aux découvertes normandes dans : Adam de Brême [1] , un voyageur et écrivain allemand du xie siècle. Il fut reçu par le roi de Danemark, Svend, fils d’Estrid, qui lui parla des découvertes des Normands et du Vinland. ”

“ L’Islande est un pays d’étendue presque égale au tiers de la France, mais dont une faible partie est habitable. Presque tout l’intérieur est couvert de hautes montagnes glacées ou de volcans.
Elle appartient presque aux régions sub-polaires. Elle se trouve, en effet, entre le 639 de latitude Nord et le cercle polaire. Sa longitude moyenne est marquée par le 209 de longitude Ouest (l’alignement de Dakar et de la côte nord-est du Groenland) .
Les côtes nord et est sont longées par les courants glacés, aussi les meilleurs ports sont-ils sur la côte ouest, Reykjavik, la capitale, par exemple. ”

“ En Islande, toutefois, l’ordre primitif se maintint plus longtemps et ce pays fut le refuge des gens qui fuyaient la tyrannie naissante. Nous aurons à y revenir.
Tout ceci représente le cadre social où évoluent les grands. Il est plus difficile de voir, à travers les documents, la vie populaire qui intéressait moins les Scaldes, hôtes des grands ou grands eux-mêmes. ”

“ Ceci nous amène à la façon dont les Normands étalonnaient les distances. Dans la Saga, on trouve le plus souvent une mesure, le « doegr » [4] , sur laquelle nous aurons à revenir. On ne sait exactement sa valeur et c’est le sujet d’innombrables discussions. Vraisemblablement, ces marins primitifs devaient compter par journées de mer. On retrouve d’ailleurs le terme dans le Flatey Bok, dans le chapitre « Bjarni part à la recherche du Groenland » (page 55) .
La distance parcourue à la voile ou à la rame en une journée est fort sujette à variation. ”

“ On retrouve dans leur théogonie l’expression de l’intellectualité religieuse issue des craintes et des espérances des primitifs, la peur des forces naturelles et le besoin de protection qu’elles engendrent, communes à la plupart des peuples à un certain degré d’évolution.
Le concept de la création du monde est fruste. ”

“ Auda, sa femme connaît sa retraite et les ennemis le savent. Ils lui offrent de l’argent pour trahir le secret. Aud refuse et voyant ces ennemis sur la bonne piste, elle défend héroïquement le chemin. ”

“ Et cependant, ce sont des gens du peuple que nous allons voir vivre dans les Sagas du Vinland, que leurs exploits rendront célèbres, qui deviendront des héros populaires, que les Scaldes chanteront, gens de peu, marins ou fermiers, au début de l’aventure. ”

“ Sans chercher en aucune façon à les rabaisser, je crois qu’il est plus judicieux de les considérer comme ne possédant que l’intellectualité quelque peu rudimentaire des fermiers-marins ou des négociants nomades de leur époque, avec leurs qualités et leurs défauts. ”