Groenland

“ I. — LE HARPON. « Le marin qui arrive en vue du Groenland n’a, dit naïvement John Ross, aucun plaisir à voir cette terre. » Je le crois bien. C’est d’abord une côte de fer, d’aspect impitoyable, où le noir granit escarpé ne garde pas même la neige ; partout ailleurs des glaces, point de végétation. Cette terre désolée, qui nous cache le pôle, semble un pays de mort et de famine. ”

“ Il faut doubler le cap Farewell et arriver sur la côte occidentale pour trouver un point d’atterrissement convenable. C’est là que sont établies les colonies danoises, Julianshaab, Frederickshaab, etc., qui servent de relâche aux bâtimens baleiniers. Le Groenland est une terre élevée, qui se termine au bord de la mer par des côtes escarpées, stériles, mouchetées de dépôts de glace. « Le Groenland, a dit l’amiral Ross, est la seule terré que les marins n’aperçoivent pas avec joie. » ”

“ Partout le sol, à moins que ce ne fussent des précipices ou des rochers à pic sur le bord de la mer, était couvert de verdure ; une multitude de plantes sauvages en fleur faisaient un parterre d’un lieu où nous ne comptions rencontrer que des amas de neige et de rochers en désordre ; nous ne nous étonnâmes plus qu’on eût donné le nom de Groenland [3] à un pays que nous et bien d’autres avaient toujours cru ainsi appelé par dérision. ”

“ Rien de plus affreux que l'aspect du Groenland; sa surface est hérissée de montagnes couvertes de glaces et de neiges perpétuelles. Les roches sont primitives , des sources chaudes coulent en quelques endroits; pendant les courts intervalles de l'été, l'air est très pur sur le continent, mais obscurci par des brouillards dans les îles répandues le long de la côte. Dans quelques vallées, il croit de l'herbe et de petits arbustes : des bouleaux dont les plus hauts s'élèvent à dix-huit pieds, poussent dans le sud. ”

“ C’est au-delà de ce point que se dressent dans des solitudes vierges ces gigantesques glaciers qui, au dire des marins, par leur travail lent, régulier, continu, frappent l’esprit comme une image de l’éternité.
Le Groenland, espèce de triangle dont la base se perd dans les glaces, forme un véritable continent polaire. Jusqu’où s’étendent ses sombres rivages, incomplètement connus et coupés de banquises, c’est ce que sans doute on ne saura jamais. La découverte du passage nord-ouest a démontré qu’il est détaché de l’Amérique. ”

“ C'ést à tort que l'on écrit en français Groenland; le véritable nom de cette terre est Groenland, c'est-à-dire terre verte 1, dénomination qu'elle doit probablement à l'aspect qu'offrirent quelques-unes de ses vallées couvertes d'herbes, de mousses et d'arbustes, aux compagnons de l'Islandais Éric Rauda ou le Rouge, qui la découvrit en 982. Du reste, le climat n'en est supportable que jusque sous le 64e parallèle; au-delà le froid est si âpre que par un veut de nord-est les liqueurs spiritueuses gèlent dans les maisons. ”

“ Ce refroidissement n'est pas particulier au Groenland: il s'étend aussi à l'Islande, où l'on retrouve encore maintenant d'anciennes forêts desséchées par le froid. L'herbe des vallées nourrissait d'immenses troupeaux; il y poussait des saules et des bouleaux; la mousse tapissait les parois des fiords.
Malheureusement ces golfes, àlit profond, encaissés dans de hautes parois, furent peu à peu envahis par les glaciers et se transformèrent en coulées dévastatrices. Il reste cependant encore à la colonie danoise, établie dans ces parages, des vallées qui ont conservé leur fécondité première. ”

“ Parcourons maintenant toutes les côtes du nouveau continent, et commençons par le point du cap Holdwith-Hope, situé au 73e degré latitude nord : c’est la terre la plus septentrionale que l’on connaisse dans le nouveau Groenland ; elle n’est éloignée du cap Nord de Laponie que d’environ 160 ou 180 lieues ; de ce cap on peut suivre la côte du Groenland jusqu’au cercle polaire ; là, l’océan forme un large détroit entre l’Islande et les terres du Groenland. ”

“ Plus on étudie cette partie du Groenland, plus on reconnaît vraie la conception géographique qui la représente comme une série d'îles montagneuses séparées par d'étroits canaux plus ou moins obstrués par la glace et la neige.
En fait d'animaux, nous n'avons vu que deux pagophyles et un petit mammifère qui a plongé dans une crevasse et ressemblait a une loutre
ou à un gros rat d'eau. ”

“ Groenland. — Le Groenland forme une terre à part. Ce qu'on connaît de ses rivages, jusqu'au 70e parallèle, est exclusivement archéen, bien que l'île de Disco témoigne d'incursions marines venues de l'ouest. Dans l'extrême-nord, la contrée, qui paraît se terminer en un archipel découpé, se montre formée surtout de gneiss et de granité, traversés par des dykes de trapp. Seulement, dans la baie de l'Indépendance, il s'y trouve un peu de grès rouge1.
Ce qui est capital, et sans doute en relations avec les dislocations dont les bords du détroit de Davis portent les traces, c'est l'altitude
1. ”

“ Or ces hommes, non plus que la terre, qu'ils habitent, n'ont jamais esté connus de qui que ce soit, dont l'Histoire soit venuë à nostre connoissance; & tout le Groenland est, comme je vous ay desja dit, sans comparaison plus grand, que ce que les Norvegues, les Danois, & les Anglois, en ont descouvert.
Je me suis engagé à l'entrée de ce discours, de vous faire voir deux choses. La premiere, qu'il n'est pas constant que le Groenland soit continent avec l'Asie, du costé de la Tartarie. La seconde, qu'il soit continent avec l'Amerique. ”

“ La zone libre de glace, s’étendant en bordure du glacier et uniquement le long du littoral, représente, en tout, une superficie de 325.000 kilomètres carrés environ, soit 14 % environ de la superficie totale du Groenland. Elle est de largeur inégale et constitue la seule partie du Groenland où puissent vivre les plantes, les animaux et les hommes; malgré sa grande superficie, cette zone n’en est pas moins un pays extrêmement désertique et pauvre. ”

“ Si les parties les plus septentrionales de la Norvége et les plus méridionales du Groënland n'étaient pas habitées par des hommes de race blanche, il faudrait créer une désignation spéciale pour tous les êtres humains qui passent leur vie sous la zone polaire.
Jusqu'à ce jour, on les a divisés en Lapons au nord de la Russie, en Samoyèdes au nord de la Sibérie, en Aléouies dans le détroit de Béring, entre l'Asie et l'Amérique; —les Esquimaux proprement dits s'étendent dans les régions polaires de l'Amérique jusqu'au Groenland. ”

“ TOMMY. Comment ! Est-ce qu'il y a un pays dans le monde plus froid encore que la Laponie ?
M. BARLOW. Le Groenland est plus reculé vers le nord, et par conséquent encore plus triste et plus glacial. La terre y est couverte d'une neige épaisse, qui ne fond jamais tout entière, même pendant l'été. On n'y voit guère d'autres animaux que des ours, qui se nourrissent de poisson. Comme il ne croît point d'arbre propre à la construction, les habitants n'ont, pour bâtir leurs maisons, que les planches et les arbres que la mer vient apporter sur leur rivage. ”

“ A l’abri du régime restrictif auquel ils sont soumis, les Esquimaux du Groenland vivent paisibles et heureux, sans se douter que leur pays pourrait, avec un peu plus de liberté commerciale, devenir un peu plus riche et tenir un peu plus de place dans l’histoire du monde. ”

“ La Mer est tres-poissonneuse en Groenland. Elle est pleine de loups, de chiens, & de veaux marins, & porte un nombre incroyable de Balenes. Je ne sçay si je dois mettre les Ours blancs de Groenland entre ses animaux terrestres, ou aquatiques; Car, comme les Ours noirs ne quittent pas la terre, & ne se nourrissent que de chair; les blancs ne quittent point la mer, & ne vivent que de poisson. Ils sont beaucoup plus grands, & plus sauvages, que les noirs. Ils vont à la queste des loups, & des chiens marins, qui font leurs petits sur les glaces, de peur des Balenes. ”

“ A 60 lieues de la côte orientale du Groenland , l'Islande, c'est-à-dire , pays des glaces, n'est, à proprement parler, qu'une chaîne de rochers immenses dont les sommets sont toujours couverts de neige quoique le feu couve dans leurs flancs 1. Beaucoup plus rapprochés de la terre américaine du Groenland que des îles les plus septentrionales de l'Europe , on doit la considérer comme une île de l'Amérique, bien que la plupart des géographes la placent en Europe. Elle a 85 lieues de l'est à l'ouest et 70 du nord au sud. ”

“ Tous les glaciers que l’on connaît sont suspendus aux flancs inclinés des montagnes ; dans le Groenland et les terres arctiques, si souvent explorés depuis quelques années, on n’en voit que dans les vallées qui débouchent sur la mer, A l’intérieur des terres, on ne trouve plus que les neiges éternelles qui comblent toutes les ondulations du sol. ”

“ Ces glaciers sont la grande curiosité du Groenland, ceux de la côte occidentale surtout. A leur hase, les blocs de glace ont la forme d'arcades magnifiques entre lesquelles sont d'énormes quartiers de glace précipités des hauteurs voisines, et que la marée, dans le reflux, entraîne à la mer. Quant aux habitants, ils ont la taille petite, les cheveux longs et noirs, le visage aplati, et le teint d'un jaune brun. ”

“ Il n’est pas sans intérêt de rappeler dans cet exposé consacré à retracer succinctement l’histoire du Groenland depuis la mission de Hans Egede, que cette région arctique parut ouvrir aux explorateurs venus de différents points du monde un champ de recherches très étendu. ”

“ Le pays, pris en soi, n’en présente pas moins au savant et au géographe un champ d’études fort curieux. Des investigations habilement conduites par les chefs de la Germania, il ressort que cette partie du Groenland est actuellement inhabitée et, ce semble même, inhabitable. ”

“ Mais les Danois ne tardèrent pas à suivre les traces des Anglo-Saxons : Mylius Erichsen, Knud Rasmussen, Peter Freuchen, Lauge Koch, Morten Porsild, Poul Noerlund, Therkel Mathiasen. D’une façon générale, on peut dire, jetant un coup d’oeil sur l’effort d’exploration accompli au Groenland, que dans les différents champs d’activité scientifique ouverts à l’esprit humain : géologie, botanique, cartographie, anthropologie, météorologie, archéologie, ethnographie, la grande île arctique a attiré les énergies les plus puissantes comme les curiosités les plus diverses. ”

“ C'est là-bas, au Groenland, Aux confins du pôle arctique, Que le phoque nonchalant, Comme nous en république, Heureux et joyeux, vit; mais sagement, Il sait se passer de gouvernement, Cette machine drôlatique Qui par tous ses trous fait suer l'impôt Et qu'un peuple sot, Rêvant poule au pot?
Paie au percepteur, et sans souffler mot!
A terre, il vient rarement
Et bien qu'il soit amphibie, Dans le liquide élément Il passe à peu près sa vie ”

“ Si le Groenland, déjà sous le 60e parallèle , malgré son exposition méridionale et le
voisinage des mers, a un climat plus rigoureux que la Laponie sous le 72e parallèle , dans une exposition septentrionale, quelle autre raison peut-on assigner à ce phénomène, que la séparation de la Laponie d'avec les Terres Arctiques au moyen d'une vaste mer, tandis que le Groenland s'étend probablement en s'élargissant vers le pôle, ou du moins vers le 82e degré de latitude? L'Amérique Septentrionale a peu de terres situées dans la zone torride; elle a peu de communication avec l'Amérique Méridionale ”

“ La colonie scandinave en Groenland était divisée en deux cantons : l'un occidental, où il n'y avait que quatre églises; l'autre oriental, où se trouvaient les deux villes, ou plutôt hameaux. Cette division a fait naître une grave erreur en géographie ; on a cru que le canton oriental de l'ancien Groenland occupait la côte opposée à l'Islande; et appliquant
à ces régions encore inconnues les descriptions de YAusturbygd ou du Groenland oriental, on y a tracé des golfes et des promontoires hypothétiques, et qui peut-être n'y existent point du tout. ”

“ Ce qui peut estre sans contredit, & n'est pas incompatible, par l'exemple, & le voisinage, du mont Hecla de l'Islande, qui est beaucoup plus septentrionale, que n'est pas cette partie du Groenland; comme aussi par l'exemple d'autres montagnes ardentes, qui sont chez les Lappes plus élevez, bien loin au delà du cercle Arctique; & qui est confirmé par ce que vous avez peu remarquer cy-dessus, dans la vieille description de cette Terre, qu'il y a des Bains si chauds, que l'on ne les peut souffrir en Hyver.
L'Esté de Groenland est tousjours beau, jour, & nuit ”

“ G est alors qu’est, en effet, établie la « Commission pour la direction des recherches géologiques et géographiques du Groenland ». A dater de cette epoque, des savants seront envoyés au Groenland presque chaque année. Le nombre des expéditions approchera de 70, embrassant presque tous les domaines de l’exploration polaire. Leurs résultats sont consignés dans une collection d’environ 70 gros volumes, les ouvrages d’ensemble Le Groenland au deuxième centenaire du débarquement de Hans Egede, et dans le travail en trois tomes intitulé Groënland. ”

“ Je n'ose pas asseurer que toute la coste de la mer Christiane, & du Couchant, qui est icy descrite, entre le golfe Davis, & le port d'hyver de Munck, soit du Groenland; parce qu'il se peut faire qu'il y ait quelque Riviere considerable, ou quelque Destroit, que je ne connois pas, qui coupe cette Terre, & separe le Groenland, de l'Amerique. Ce qui me rend plus irresolu sur ce point, est, que je n'ay pas ouy dire en Danemarc, que toute cette coste fust du Groenland, comme je l'ay ouy affirmer de toute la coste du Nordest, qui est entre le cap Faruel, & le Spitsberg. ”

“ Il y a de l'apparence que la terre de Groenland est, comme toutes les autres terres, composée de bons, & de mauvais endroits; de plaines & de montagnes, les unes fertiles, les autres infertiles. Il est certain qu'il y a quantité de rochers: Et la Chronique Islandoise dit notamment, que l'on y trouve des Marbres de toutes sortes de couleurs. On demeure d'accord que l'herbe des pasturages y est excellente, & qu'il y a quantité de gros & menu bestail; quantité de chevaux, de lievres, de cerfs, de renes, de loups communs, de loups cerviers, de renards, quantité d'Ours, blancs, & noirs ”