G. de Saporta

“ Comment a du se constituer, non pas l’univers entier, c’est-à-dire l’ensemble de toutes les choses visibles, — l’imagination effrayée recule devant l’immensité insondable des cieux, — mais notre petit univers à nous, le système solaire dont la terre fait partie, dont le soleil occupe le centre et dont les limites actuellement connues s’étendent jusqu’à l’orbite de la planète Neptune ? ”

“ V Si l’homme conscient eût existé lors de la période des lacs, il aurait pu croire à la stabilité et au maintien définitif de l’état de choses dont la Provence lui aurait offert le spectacle. Ces cuvettes aux rives sinueuses et parfois escarpées, les hautes montagnes dont elles reflétaient les cimes, la charpente même d’une région parsemée d’accidens, comparable, par ses traits principaux, a la Suisse ou à la Haute-Italie, tout ce qu’il aurait vu aurait fait naître en lui l’idée d’un pays à l’abri de commotions physiques assez étendues et assez fortes pour en bouleverser l’économie. ”

“ De là seulement elle aura pu rayonner, comme d’un centre, pour s’étendre dans plusieurs continens à la fois et donner lieu, après s’être différenciée sur place, le long des plages de la mer polaire à des émigrations successives, véritables essaims destinés à se propager, à se pousser et à se remplacer tour à tour, jusqu’au moment où chacun d’eux se sera cantonné dans une région à part, plus ou moins avancée vers le sud, et s’y sera arrêté pour y revêtir des caractères et des aptitudes définitives. Telle est la théorie qui s’accorde le mieux avec la marche présumée des races humaines. ”

“ Or ces points du globe terrestre sur lesquels le froid a dû se localiser sont nécessairement de deux sortes : les pôles, d’une part, et, d’autre part, les hauteurs ou aspérités superficielles, soit les élévations montagneuses. — Aux pôles, c’est l’obliquité des rayons solaires, effet direct de l’inclinaison de l’axe sur le plan de l’orbite, diminuant leur force calorifique ; sur les montagnes, c’est l’altitude atteignant à des régions atmosphériques où l’air trop raréfié cesse de retenir la chaleur, qui entraînent l’abaissement. ”

“ Au Groënland, en effet, une étroite ceinture littorale où la neige et la glace fondent en été et que recouvrent aussitôt d’éphémères pelouses étoilées de fleurs, est la seule zone qui soit habitable ; là seulement errent les Esquimaux et se rencontrent les colonies danoises; plus loin c’est le désert inabordable, sans chemins, hérissé de crevasses où trébuche le pied de l’homme, au sein d’un chaos sans limites. Les tourmentes de neige, les vents glacés en hiver, en été les ouragans furieux qui épargnent la côte et s’y déchaînent sans trêve, arrêtent forcément le voyageur le plus hardi. ”

“ Il est aisé de concevoir que la lumière et la chaleur déversées par le soleil n’aient cessé de croître en intensité à mesure que l’astre allait en se contractant, à mesure aussi que, parallèlement, l’atmosphère terrestre épurée gagnait en transparence et se dépouillait de vapeurs, à mesure enfin que le sol perdait les derniers restes de sa chaleur propre et cessait de pouvoir aider au maintien d’une température égale sur toute la surface du globe. ”

“ Elle s’étendait, comme une méditerranée immense, du fond de l’Inde et de la Cochinchine jusqu’au golfe de Gascogne et au Maroc ; de l’Egypte elle remontait, toujours avec les mêmes caractères et le même faciès, jusqu’au-delà de Vienne et des Carpathes, découpant l’Europe centrale et méridionale en une foule d’îles et de péninsules. La mer nummulitique contournait le pâté montagneux de la Provence ; mais elle couvrait les Alpes occidentales non encore soulevées. ”

“ Il se trouve pourtant que, dans l’hypothèse de Laplace, le soleil est déjà en voie de formation et de condensation, bien avant que le globe terrestre, né après lui, cessant d’être fluide, ait pu atteindre un degré de refroidissement de sa masse suffisant pour maintenir l’eau à l’état liquide à sa surface et permettre à la vie de s’y manifester et de s’y maintenir. On connaît les conditions indispensables à ce développement de la vie, qui ne saurait avoir lieu tant que l’eau est assez chaude pour coaguler l’albumine, cet élément essentiel à tous les êtres organisés. ”

“ Là est sans doute la raison d’être de l’extension glaciaire, com me aussi de l’aspect diluvien qui caractérise le quaternaire. Le froid, ce grand inconnu, avait fini par s’introduire sur la terre ; il avait établi son domaine dans une région déterminée. Comme un fléau qui se déchaîne après être longtemps resté à l’état latent, il réalisait sur une échelle toujours plus grande ce fait qui serait la mort de notre planète s’il venait un jour à s’universaliser, la solidification de l’eau, l’élément générateur de la vie, qui ne se maintient que par lui.
Mais revenons à la vallée du Rhône. ”

“ De là le nom de période des lacs justement appliqué à la Provence contemporaine de cette première époque. La deuxième période est marquée, au contraire, par un retour offensif de la mer, qui, auparavant et depuis longtemps exclue du périmètre de la région, s’y établit de nouveau, comble de ses eaux une partie des dépressions lacustres et découpe de ses fiords capricieux le sol provençal tout entier : c’est la période miocène ou « molassique, » parce qu’effectivement cette mer est celle de la molasse. Enfin, dans une dernière période, la mer se retire et abandonne entièrement le pays. ”

“ Aimant la science jusqu’à son dernier jour, tranquille et résigné, mais se refusant à l’abandon de sa tâche journalière, mourant, on peut le dire, avec la satisfaction raisonnée d’avoir achevé le septième volume de la Flore fossile arctique, une des productions les plus considérables du siècle, Oswald Heer se montre à nous comme un bénédictin de la science, accomplissant pour elle et en vue de la « paléophytologie, » ce que, dans d’autre temps, l’érudition inspira à des moines voués sans relâche à des recherches historiques ou religieuses. ”

“ III. L’Europe n’est arrivée que par degrés, lentement et insensiblement, à la période que caractérise l’extension des glaciers. C’est une vérité mise en lumière par une foule de faits anciens et sur laquelle il nous faut bien insister, puisque d’autres s’obstinent à voir dans cette extension les effets d’une brusque révolution, soit tellurique, soit cosmique, ou encore amenée par un déplacement ou des glissemens polaires, par une perturbation de l’axe de rotation terrestre, ou bien enfin causée par des variations périodiques de l’excentricité de l’orbite. ”

“ Sous nos yeux, la nature physique et la nature organique changent peu ou par degrés insensibles ; elles se dégradent, il est vrai, sous l’influence personnelle de l’homme qui fait le vide autour de lui et remplace la végétation spontanée et la faune des animaux sauvages par la culture des plantes alimentaires ou usuelles et l’élève des animaux dont il se nourrit ou dont il se sert. Avant l’homme, l’intelligence active d’aucune créature ne remplissait le rôle qu’il s’est attribué. Le monde vivant était livré aux seules forces qui tiennent à la concurrence vitale naturellement exercée. ”

“ C’est tout à fait dans le même ordre que se trouvent échelonnées, à la surface du globe, les zones de végétation quand, au lieu de gravir une montagne, on part de l’équateur pour s’avancer jusqu’au-delà du cercle polaire. Sur nos Alpes, bien que moins marqué, le contraste n’est pas moins sensible, et, au-dessus des chênes et des hêtres qui couvrent les vallées inférieures, on rencontre les sapins qui cessent inévitablement vers 1,800 mètres. Alors se montrent les gazons de plantes alpines naines ou rampantes, cachées huit mois sous la neige. ”

“ C’est ce que l’on nomme une chronologie relative, dont il faut bien se contenter à défaut d’un chronomètre par années et par siècles, qui fait ici entièrement défaut. Il est maintenant acquis à la science que l’homme a traversé l’âge quaternaire tout entier ; établir la durée de cet âge, c’est fixer par cela même l’antiquité de notre race ; mais cette durée, sûrement très longue, peut-elle être évaluée en années, au moins approximativement, et par quelque procédé inspirant une certaine confiance ? C’est ce que se demande M. de Mortillet en formulant les conclusions de son livre. ”

“ Elle-même devient plus froide que ne l’avait été le Groenland avant l’aquitanien ; elle n’a plus guère de palmiers, mais de grandes forêts, des lacs et de hautes montagnes. C’est pour elle le temps des précipitations aqueuses multipliées, et comme elle possède des cimes élevées, les glaciers tendent à se constituer, puis à descendre. Cette invasion, qui pour l’Europe n’aura qu’une durée limitée, a dû être pour l’extrême Nord le terme et la fin de toute végétation frutescente. ”

“ IV Nous avons vu que l’abondance des précipitations aqueuses, par suite l’humidité du climat, et sa douceur, comme conséquence de cette humidité, forment le trait principal de la région arctique tertiaire et en particulier du continent dont le Groenland, le Spitzberg et l’Islande faisaient alors partie. Ce qui le prouve, c’est non-seulement le caractère même de la flore, si riche en plantes amies de la fraîcheur et du voisinage des eaux, mais aussi la grandeur et la profondeur des lacs, qui impliquent leur alimentation par des eaux courantes proportionnées à leur étendue. ”

“ Ainsi la glace fait partout disparaître le sol et la mer à mesure que s’atténue la distance qui nous sépare du pôle. Pourtant, même dans ces conditions et aussi loin qu’il a été donné à l’homme de pénétrer, il serait inexact de dire que toute vie fût exclue et qu’auprès de l’immensité glacée, il ne fût pas réservé une étroite place aux dernières fleurs qui trouvent moyen d’épanouir leur corolle et de mûrir leurs graines au soleil du rapide été de ces latitudes désolées. ”

“ Le contre-coup du soulèvement des Alpes a communiqué à l’ensemble de la contrée un relief qui s’oppose à ce retour ou le rend plus difficile à admettre, sans qu’il soit raisonnable pourtant d’en affirmer l’impossibilité absolue. Ce qui est certain, c’est que, sous nos yeux, encore maintenant, les eaux courantes, c’est-à-dire les rivières petites ou grandes de la Provence occidentale coulent dans des vallées qui répondent à d’anciennes dépressions, occupées jadis par les eaux des lacs ou celles de la mer, plus tard façonnées, agrandies ou simplement modifiées. ”

“ Et puis tout ce qu’on a voulu supposer tombe devant deux considérations qui priment toutes les autres : l’une est la certitude de l’extrême ancienneté de l’homme sur le sol américain, où il a été, comme en Europe, le compagnon des grands animaux de l’âge quaternaire ; l’autre est l’uniformité relative de la race cuivrée, si semblable à elle-même dans toute l’étendue de l’immense continent, dès que l’on excepte le rameau hyperboréen, représenté par les Esquimaux. ”

“ Au Groënland, c’est aussi un vaste plateau ondulé et crevassé, parsemé d’éminences, mais partout recouvert par la glace et la neige. Des accidens viennent pourtant interrompre cette monotonie. Malgré la lenteur du mouvement général, l’assise glacée ne s’arrête pas; sa marche, combinée avec le dégel des courts étés de ces régions, provoque des fentes, de larges crevasses, même des dépressions qui constituent des vallées d’érosion, sans rapport avec la figure du sous-sol entièrement caché. La glace forme ici un autre sol superposé au premier qui n’est visible nulle part. ”

“ De même qu’une très grande humidité et des précipitations aqueuses d’une extrême abondance, jointes à l’abaissement du climat, allant pour la première fois jusqu’à la congélation de l’eau, avaient amené l’extension glaciaire, de même l’atténuation de l’humidité et l’intensité moindre des précipitations, dans la zone tempérée boréale, durent entraîner à la longue le retrait des glaciers et la réalisation de l’ordre de choses actuel. C’est la théorie que nous avons exposée ici même et qui nous semble toujours la vraie [2] . ”

“ Y aurait-il lieu d’être surpris si, par un contraste des plus naturels, lors de l’éocène supérieur, quand l’Europe du Centre et du Midi était chaude et relativement sèche, l’extrême Nord et le Groenland en particulier eussent reçu en surabondance les précipitations aqueuses qui faisaient défaut à notre continent ? Faudrait-il s’étonner que les terres arctiques eussent possédé en propre une végétation en harmonie avec cet état de choses, c’est-à-dire adaptée à un climat doux en hiver et humide pendant toute l’année ? ”

“ Au nord-ouest, c’est la craie blanche et le moment des dernières ammonites ; au sud, ce sont des calcaires d’un tout autre faciès et des bancs de rudistes. Nous sommes encore loin de l’Europe moderne et pourtant il existe déjà un continent européen aux plages nettement découpées, courant de l’ouest à l’est, du Devonshire et de la Bretagne aux Carpathes, avec des golfes, des anses, des sinuosités et de nombreuses péninsules. ”