Inuits

“ Lui et son maître, — ils ne considéraient pas les chiens de l’équipage ordinaire comme une compagnie digne d’eux, — chassaient ensemble, jour sur jour, nuit sur nuit, le jeune garçon sous ses fourrures, et la bête jaune avec son œil étroit, ses crocs blancs, féroce sous ses poils en désordre.
La seule occupation d’un Inuit est de se procurer des vivres et des peaux pour lui et les siens. ”

“ Doutant
de pouvoir aller loin par un pareil temps, nous fimes halte pour attendre une éclaircie. Afin de ne pas exposer les Eskimos à passer une seconde nuit sur le glacier, nous levâmes le camp dans l'après-midi, et allâmes nous établir à la base méridionale du nunatak (t. Là nous dressâmes la tente, à la grande joie des indigènes, qui étaient tout heureux de se trouver sur le
Aiguilles de glace sur l'inlandsis.
(Gravure exécutée d'après un dessin de M. A. Kornerup.) ”

“ Le deuxième jour du voyage, les deux Eskimos qui nous accompagnaient refusèrent d'aller plus loin. Des personnes connaissant les glaciers de la côte nous avaient dissuadé de perdre notre temps et notre argent à une exploration aussi hasardée que celle de l'inlandsis. Pour cette raison, nous n'avions emporté qu'un équipement très incomplet. Nous ne possédions ni cordes, ni tentes, ni traîneaux bien construits, et, après la fuite des Eskimos, nous ne pûmes même prendre avec nous un appareil pour chauffer nos aliments. Dans ces conditions, une longue excursion sur le glacier était impossible ”

“ Doux et paisibles d’ailleurs, les Esquimaux « Innuits » sont rarement en guerre ou même en querelle.
Dans le bassin du Yukon habitent les « Ingalit » ou les Incompréhensibles, ainsi nommés par les Esquimaux qui ne comprennent pas leur langue ; ils sont de même origine que les Indiens du Canada et des Etats-Unis. Plus nombreux, les « Kinaï » campent à l’est de la Corne d’Alaska. Ceux de l’Alaska méridional, dénommés « Thlinkit », ne représentent plus aujourd’hui qu’une population de 8 000 à 9 000 âmes. ”

“ Cette corde avait une longueur de cent brasses; son poids nous obligea à en couper la moitié à la première halte. A l'exception du vieux patron de notre canot, tous les indigènes qui nous avaient accompagnés nous aidèrent à transporter nos bagages au pied de l'inlandsis, un rude labeur sur ce terrain bossué de monticules et crevassé de vallons ; après la halte de midi, ces indigènes nous suivirent même à une petite distance sur le glacier. Seuls Berggren, les deux Eskimos (Isak et Sisarniak) et moi, nous continuâmes la route. ”

“ La grande torture qu'elles réservent aux criminels est d'habiter éternellement les régions d'où soufflent des vents glacés, d'où tombent les neiges, les grêles, et que le feu froid des aurores parcourt si fréquemment. La volupté suprême de l'honnête Innuit qui a combattu les ours blancs, les narvals et les phoques, est de descendre, après sa mort, dans des cavernes profondes et de se chauffer, jusqu'à la fin des siècles, à la chaleur des laves et des volcans. ”

“ Les Scandinaves, comme les Eskimos, n’ont point dépassé la lisière de cette plaine de glace, et de tous temps col immense inconnu a excité la curiosité des hommes.
Les Eskimos constituent la population primitive du Grönland, et, les premiers de tous les peuples, sont arrivés en vue de l’inlandsis. ”

“ De mon côté, je regrettais de ne pouvoir me joindre à la caravane qui allait explorer l'inlandsis, quoique dans ce cas j'eusse été obligé
de renoncer à mes travaux géologiques. Personne n'est jamais content de son sort! Donc, avec Hamberg et deux Eskimos engagés à Godhavn je débarquai à Ujaragsugsuk, pour vivre désormais sous la tente, exposé aux vicissitudes de la vie nomade. Heureusement un beau soleil brillait au ciel et le temps était très calme. Durant notre traversée de Godhavn à Ujaragsugsuk, ce ne fut pas une petite besogne que de préparer nos bagages et nos vivres. ”

“ Les Innuits placent l'enfer en haut, c'est-à-dire dans les régions célestes, et le paradis en bas, dans les entrailles de la terre. Ici l'âme se réjouit dans l'abondance de tous les biens désirés pendant la vie terrestre ”

“ Nous nous trouvions par 68° 22' de latitude nord, à 57 kilomètres à l'est du campement établi sur les bords du fjord et à une altitude de 580 mètres.
Pendant toute notre excursion sur le glacier, les seuls animaux que nous vîmes furent deux corbeaux qui planèrent au-dessus de nos têtes au moment où les Eskimos nous abandonnèrent. Près de l'extrémité inférieure de Y inlandsis nous trouvâmes des traces de lagopèdes. Aucun être vivant n'animait cette solitude, mais elle était peuplée de bruits. ”

“ Au delà de ces glaçons rayonnants de lumière apparaissaient les montagnes neigeuses de la presqu'île de Nugsuak, et au milieu de ce paysage extraordinaire s'ébattaient souvent des troupes de baleines. Plusieurs isbergs de dimensions colossales restèrent échoués près d'Ujaragsugsuk pendant tout notre séjour dans ces parages. Lorsqu'en prenant le large je gouvernais pour nous approcher de ces énormes montagnes de glace, les Eskimos manifestaient la plus vive crainte; tout de suite leur entrain tombait, et ils ramaient vigoureusement pour s'éloigner de l'isberg. ”

“ Si grave que soit leur humeur, si dur que soit te combat pour la vie, les Innuits ont leurs heures de repos, leurs délassemens, leurs plaisirs et leurs jeux, ils s’amusent à former avec des muscles de rennes des entrelacs compliqués et toute sorte de figures, dans lesquelles leur imagination candide croit reconnaître des loups, des ours ou des baleines. Avec des peaux tannées qu’ils tendent sur de grands cerceaux ils se fabriquent des tambourins, dont le son les met en joie, et celui qui en joue le mieux est un homme fort recherché ”

“ Nous savons aujourd'hui par expérience que des Européens se fusionnent rapidement avec des races inférieures comme les Eskimos, et après quelques générations leurs descendants adoptent complètement leur langue et leur genre de vie; nous savons, d'autre part, qu'un grand nombre d'indigènes de la côte orientale ont un type scandinave très accusé. Je pense, par suite, que les Normands se sont complètement fondus avec les Eskimos, peu de temps après que les relations eurent cessé entre le Grônland et la mère patrie. ”

“ Les oumiaks avançaient rapidement, quelquefois même nous dépassaient ; nos embarcations, il est vrai, n’avaient que deux rameurs, tandis que les canots indigènes en comptaient sept. Un moment les Eskimos prennent l’avance sur nous, mais bientôt, arrêtées par de la glace, les femmes nous font signe d’aller à leur secours. Quand nous arrivons avec nos gaffes, nous ne pouvons nous empêcher d’éclater de rire. Un Eskimo est là avec un petit bâton, essayant de déplacer un énorme bloc. Il a une mine toute contristée de voir ses efforts restés sans résultat. ”

“ Durant notre séjour sous la tente nous avions préparé le café avec une lampe alimentée par de l’huile de phoque ; comme cet appareil de chauffage fumait abominablement, nous avions la figure noire comme des nègres. Lorsque nous arrivâmes à la colonie, à grand’peine les indigènes purent nous reconnaître.
Pendant notre excursion Dietrichson et Ballo avaient fait un tour de kayak aux environs de Godthaab, et avaient visité Sardlok, Kornok, Umanak et Karusuk. ”

“ Les indigènes s'établissent l'été seulement dans ce fjord et passent l'hiver dans une île du Wolstenholme Sound, où ils se nourrissent de morses. Dans cette localité vivent, nous racontèrent-ils, deux Eskimos « russes », seuls survivants d'une troupe nombreuse qui serait arrivée dans ces parages il y a quelques années. Je ne sais quelle confiance on peut avoir dans ce renseignement, et s'il s'agit d'Eskimos du détroit de Bering, ou simplement d'indigènes de l'archipel polaire américain. ”

“ « la Civilisation a-t-elle rendu meilleur le sort de l’homme moyen ? »
Examinons bien les choses. En Alaska, sur les bords du Yukon, près de son embouchure, vit une peuplade très primitive, celle des Innuits. Ils ne présentent qu’une très faible ébauche de cet énorme artifice que nous nommons la Civilisation. Leur revenu annuel tourne à peu près sur deux livres par individu. Ils chassent et pêchent pour se nourrir, avec des lances et des flèches à pointes d’os. Ils ne souffrent jamais du manque d’abri, et leurs vêtements, faits pour la plupart de peaux de bêtes, sont chauds. ”

“ Nous arrivons enfin dans les plaines de l’extrême nord, et ici c’est une race toute différente qui va s’offrir à nous. Les Ostiakes, les Tonguses, les Jakoutes, comme les Kirghises et les Kalmoucks, sont des peuples Tartares ou Mongols ; les Samoyèdes sont de race finnoise. Unis par les liens du sang aux Lapons, aux Karéliens, aux Murmanses, aux tribus de la Tundra, à maintes peuplades mixtes de la Russie du nord, ils habitent les points les plus septentrionaux de l’Europe et de l’Asie, et le long territoire qu’ils occupent s’étend de la Mer-Blanche au Kamtchatka. ”

“ Les voyageurs qui ne connaissent que les Eskimos des établissements danois du Grônland, soumis depuis un siècle et demi à la tutelle fraternelle de la Compagnie de commerce, croient que cette race est un des peuples les plus pacifiques de la terre. ”

“ Environ un siècle après, la littérature islandaise commençait à décliner. En 1264, la colonie d’émigrés se rejoint à la mère-patrie, l’Islande se réunit à la Norwége. Ses nouveaux rois lui conservent, il est vrai, ses lois, ses coutumes, mais ils lui imposent des gouverneurs qui ne ménagent ni sa dignité ni ses intérêts. De violentes contestations s’élèvent souvent entre les principaux habitans du pays et les envoyés de Norwége. ”

“ Accompagné du lieutenant Parry, je me dirigeai alors vers les Eskimos, emportant quelques cadeaux, tels que de petites glaces, des couteaux, des bonnets et des chemises. Lorsque nous arrivâmes sur le lieu de l'entrevue, toute une troupe d'indigènes s'y trouvait réunie. Ceux qui étaient restés à l'écart pour garder les véhicules étaient venus rejoindre leurs camarades; et il y avait là huit naturels avec leurs traîneaux et une cinquantaine de chiens, deux matelots, Sacheuse, le lieutenant Parry et moi. Tout ce monde formait sur le champ de glace un groupe très animé. ”

“ Les Indiens du Canada et du nord des États-Unis sont réputés très courageux et très braves. Cette réputation, ils la doivent en grande partie au récit dramatisé de l'occupation de ces pays par les Européens, que nous avons tous lue dans notre enfance; mais il y a sans doute quelque chose de vrai dans ces légendes. En tout cas les Eskimos, qui, eux, ne sont pas célèbres par leurs vertus
guerrières, sont beaucoup plus courageux et plus belliqueux que les Indiens, dans toute la région où ces deux races sont voisines. ”

“ Ces tribus de chasseurs errent sur la côte orientale du Grônland, sur la côte septentrionale de l'Amérique, dans les îles de l'archipel polaire américain et aux environs du détroit de Bering. Il y aurait, en outre, sur la côte nord-ouest de l'Amérique et sur la côte nord-est de l'Asie quelques villages peuplés de races métisses intermédiaires entre les Eskimos et les Indiens et entre les Eskimos et les Tschuktschis. ”

“ Ainsi les traditions de la Suède, du Danemarck et de la Norwége, venaient chaque année se fixer en Islande ; ainsi la saga attirait à elle les chants du poète, les souvenirs du voyageur ; ainsi le nom des jarl, des princes étrangers, revivait dans la demeure du paysan ; et cette pauvre île d’Islande, si obscure et si faible, amassait dans son sein tous les trésors de science auxquels nous devions un jour puiser. Les peuples du Nord se modifiaient par leur contact avec les autres peuples, et l’Islande conservait son caractère primitif. ”

“ Ce peuple curieux qui occupe toutes les terres arctiques, depuis le Kamtschatka jusqu’au Groenland, en passant par l’Alaska, la baie d’Hudson et le Labrador, se montre partout avec les mêmes coutumes, avec une langue uniforme, avec les mêmes caractères physiques. ”

“ Cet auteur ajoute que, de tous les indigènes de l'Amérique septentrionale, les Eskimos sont les seuls qui ne craignent pas de combattre face à face leurs ennemis. « Au lieu de s'enfuir à la vue des étrangers, raconte-t-il, comme le font les Indiens, au nombre de deux ou trois ils n'hésitaient pas à avancer jusqu'à notre bateau pour commercer, et jamais ils n'étaient disposés à abandonner par crainte quelques-unes de leurs prétentions. » ”

“ Après avoir visité le campement des Eskimos, chacun de nous se mit au travail. Le géologue alla étudier les roches et les plantes; le zoologiste s'occupa de recueillir des spécimens de la faune, et l'hydrographe, qui n'avait pas ici à faire d'hydrographie, partit recueillir de la neige rouge. Pendant ce temps le capitaine, qui, seul de nous tous, pouvait comprendre l'anglais de Hans Hendrik, demandait aux indigènes des explications sur l'emploi de leurs engins de chasse et de leurs ustensiles de ménage. ”

“ LES INDIENS DE L'UTAH
Les mormons, amis des indigènes. Une distribution de cadeaux. Les cantonnements. Les chefs des Serpents et l'interprète Huntington. Légende des Yutes sur la création de l'homme. Les langues et les types. Quelques mots de Yute.
Quand les mormons arrivèrent au Lac-Salé, ils y trouvèrent les Indiens. Des tribus errantes campaient autour du lac, au pied des montagnes qui l'entourent, et couraient au hasard, vivant d'une maigre chasse, mangeant des sauterelles ou des racines sauvages, et rarement de la venaison. ”