Adolf Erik Nordenskjöld

“ Aucune chaîne de montagnes ne s'élevait au milieu du glacier; l'inlandsis se développait en une immense plaine, s'élevant vers le sud et vers l'ouest par une pente continue, mais trop peu sensible pour être perceptible à l'œil. Dans ces directions elle atteignait, semble-t-il, à une certaine distance, l'altitude de 600 à 900 mètres. Sur cette steppe glacée le moindre souffle de vent soulevait un nuage de fines particules neigeuses. ”

“ Trois heures après notre arrivée à Pointe-de-Galles, je pris place dans la voiture de poste pour Colombo. Comme compagnons de voyage, j'avais un Européen et deux Cingalais. L'obscurité était déjà venue, et il était difficile de distinguer le paysage. Toute la nuit nous traversâmes des bois de magnifiques cocotiers, dont la tête noire se détachait sur le ciel lumineux. Des insectes luisants volaient
de tous côtés et à chaque coup d'aile émettaient une vive lueur. ”

“ Dans un coin, deux vieux ours se battaient en poussant des cris aigus d'une façon qui faisait croire qu'attaque et défense étaient faites d'après un système longuement étudié. Plus loin, un vieil animal simulait un combat avec un jeune et ce dernier semblait prendre une leçon d'escrime. Partout les petits à la peau noire se faufilaient à travers les vieux, faisaient les empressés et poussaient parfois un cri semblable à celui de l'agneau qui appelle sa mère. ”

“ Aucun animal n'est aussi endurant que ce poney. Charge d un cavalier ou de bagages, et allant indifféremment au pas, au trot, à l'amble ou au galop, il ne bronche jamais, sur les pierres comme sur les escarpements des montagnes, sur les marais comme au milieu des torrents, sur le sol comme sur la glace. C'est un excellent nageur et il traverse facilement des rivières profondes, larges et rapides. Chaque jour, qu'il pleuve, vente ou gèle, il porte son cavalier; souvent ce petit animal est la seule société du voyageur dans ces déserts, et en maintes circonstances il lui sauve la vie. ”

“ De la sorte s'élargissent incessamment, dans le Temps comme dans l'Espace, les horizons qu'embrasse la science en scrutant l'Univers physique. Car tandis que l'Astronomie plonge de plus en plus profondément dans l'immensité des cieux, la Géologie remonte chaque jour davantage dans l'immensité des siècles écoulés.
Nous devions, au moment où M. Nordenskiold reparaît en Europe, le remercier d'avoir porté, avec autant de prévoyance que de hardiesse, le drapeau de la science dans des régions inconnues. ”

“ Les hautes montagnes qui entourent la mer intérieure du Japon ressemblent, lorsqu'on les voit de la mer, à des âsar, aux pentes tantôt boisées, tantôt formant de gigantesques éboulis, d'une coloration jaunâtre et dépourvus de toute végétation. Un examen plus attentif de ces formations permet cependant de reconnaître que ces prétendus asar sont en réalité des
montagnes de granit délité, présentant tous les passages entre la roche ferme et le sable meuble. ”

“ Ce jour-là, en effet, la vigie signala un groupe d'îles et de rochers, situé au nord-est de l'embouchure de l'Iénisséï et, à 9 heures du soir, le Prœven jeta l'ancre dans un port qu'en honneur du Mécène de l'expédition, Nordenskiold appela Port-Dickson (DiksonsHamn) .
Le pavillon d'azur à croix d'or fut fièrement arboré au grand mât : c'était la première fois qu'un pavillon européen se montrait dans ces parages où jamais la civilisation européenne n'était parvenue. ”

“ Cette poussière pénétrante était pour nous aussi désagréable que les tourbillons de sable pour ceux qui traversent le Sahara. Le frottement continuel de ces particules neigeuses sur la surface de l'inlandsis avait poli la couche superficielle, constituée par une neige fortement tassée, et lui avait donné l'aspect d'un dallage de marbre ou plutôt d'un tapis de velours blanc. A chaque campement nous creusions pour la cuisine un trou profond dans le glacier; dans ces cavités, je pus étudier la transformation de la neige en glace. ”

“ L'otarie qui est attaquée ne poursuit jamais l'assaillant en dehors de son domaine; après que son ennemi s'est retiré, elle s'endort pour refaire ses forces et se préparer à un nouveau combat. Elle grogne, manifestant ainsi un certain contentement d'elle-même, se gratte avec les pattes de devant, fait sa toilette, ou se rafraîchit en s'éventant avec un de ses membres postérieurs; toujours l'animal se tient prêt à engager la lutte jusqu'au moment où, épuisé, il trouve plus fort que lui et est à son tour chassé du rivage. ”

“ En plein dix-neuvième siècle, à l'époque du télégraphe et de la vapeur, on rencontre ici un champ d'exploration tout à fait vierge, d'une immense étendue. L'Océan qui borde la côte septentrionale de l'Asie depuis l'embouchure de l'Ién isséï jusqu'à Tchaunbay, c'est-à-dire, du 82° au 1700 de longitude, n'a jamais, à l'exception des voyages côtiers entrepris, il y a plus d'un siècle, sur des embarcations plutôt fluviales que maritimes, été sillonné par la quille d'un navire, ni vu la fumée d'un bâtiment à vapeur. ”

“ Tout chasseur adroit a, probablement, la même opinion, et, si le gibier est abondant et si la fête qui suit la chasse est gaie, il est satisfait de son sort et se regarde comme parfaitement heureux. La plupart des Eskimos qui n'ont pas fait de grands voyages croient leur pays le plus beau du monde et leur race la plus intelligente, la plus adroite, la plus polie, bien supérieure aux Indiens, sauvages et poltrons, et même aux gens, avides de gain, querelleurs et dépravés, qui arrivent par mer au Grônland sur de gigantesques oumiaks chargés de trésors. ”

“ La température s'abaissa au-dessous du point de congélation du mercure, et la mer se couvrit de glace jusqu'à une. telle distance que toute pêche devint impossible, pour les indigènes. Un matin nous vîmes les Tschuktschis s'avancer vers le navire en file indienne, comme une de ces troupes de prisonniers que l'on voit représentés sur certains monuments assyriens ou égyptiens. Chaque indigène portait sur l'épaule un fardeau, dont nous cherchâmes en vain à deviner la nature, lorsque la bande était encore à distance. ”

“ Dans une mer ouverte, au contraire, la frêle embarcation, mal construite, calfatée d'un mélange d'argile et de mousse, à planches réunies par des osiers, faisait eau par une mer insignifiante, et dans une grosse mer elle était perdue sans ressource, si elle ne pouvait atteindre promptement un port de refuge. ”

“ Bientôt un gros isberg donne en tourbillonnant contre le champ, qui nous barre la route. En un clin d'oeil l'isberg pousse cet amas de glace devant lui, en débarrasse notre route, et l'entraîne dans le courant. La Sofia, maintenant dégagée, se fraye facilement un passage à travers les blocs que le flot entraîne. Bientôt les glaces deviennent moins épaisses, et à une heure de l'après-midi nous arrivons dans des eaux libres, où le courant avait une allure plus régulière, voyant disparaître avec joie le Tasiusarsoak. Désormais le navire ne trouva plus que quelques glaçons isolés. ”

“ Les Tschuktschis ont un goût très marqué pour l'eau-de-vie, qu'ils appellent ram dans leurs conversations avec les Européens, comme je l'ai déjà raconté. En prononçant ce mot, ils toussent comme s'ils allaient cracher, leur visage exprime un air de contentement, et ils promènent la paume de la main droite sur le corps, depuis la bouche jusqu'au ventre ou bien encore imitent le balbutiement d'un homme ivre. Dans leur langue, les indigènes appellent l'eau-de-vie akmimil (eau de feu) . La promesse d'aimimil était le meilleur moyen d'obtenir ce que l'on désirait d'un Tschuktschis récalcitrant. ”

“ On avait de là une vue étendue sur la mer ; celle-ci était recouverte sur toute sa surface d'un champ de glace flottante non interrompu, à l'exception de la partie la plus rapprochée du rivage, où l'on voyait un chenal libre qu'une bande de glace barrait toutefois sur plusieurs points d'une façon peu rassurante. La roche plutonique qui forme la montagne a été presque partout divisée à un degré tel par l'effet de la gelée,
que la surface même de la montagne n'est plus qu'un amas gigantesque de blocs anguleux. ”

“ Nous ne vîmes sur le glacier de la Terre du Nord-Est aucun de ces lacs pittoresques, aucun de ces beaux torrents, aucune de ces magnifiques cascades ou sources intermittentes qui avaient fait notre admiration pendant notre exploration de l'inlandsis du Grônland. L'aspect du glacier nous fait même supposer qu'en été rien de pareil ne doit exister au Spitzberg. Sur cette terre polaire, la fonte des neiges est trop peu importante pour donner naissance à des lacs et à des rivières. ”

“ Je me bornerai à reproduire ici la conclusion du travail de M. Almqvist : « Les Tschuktschis paraissent posséder un organe aussi apte que le nôtre à distinguer les couleurs; l'habitude de les reconnaître paraît au contraire leur manquer; le rouge seul les frappe nettement.
Pour eux, toutes les variantes du rouge forment une seule couleur ; ils regardent le vert d'un ton moyen comme différant davantage du vert clair que du bleu de même intensité. Pour pouvoir apprécier les diverses nuances du vert, le Tschuktschis doit faire une abstraction tout à fait nouvelle pour lui. » ”

“ C'est à Yokohama, le premier port et la première station télégraphique où mouilla la Véga, après avoir longé toute la côte septentrionale de l'Asie, que Nordenskiold et ses vaillants collaborateurs commencèrent à recueillir les fruits de leur glorieuse expédition.
Yokohama, pauvre village de pêcheurs il y a une trentaine d'années, est devenu aujourd'hui une ville d'environ cent mille âmes, bâtie à l'européenne au pied de Fusyama, couvert de neige. C'est une place de commerce importante, tête de ligne des chemins de fer japonais et escale des principales lignes de paquebots. ”

“ Il le regarde en élevant une des pattes au-dessus de la tête, comme pour se protéger les yeux des rayons du soleil, se jette sur le dos, ou se gratte le ventre et les cuisses en regardant son ennemi, comme s'il voulait se moquer de lui. Mâles et femelles paraissent avoir la plus grande affection les uns pour les autres, et s'embrassent ainsi que font les hommes et les femmes. La femelle montre aussi une vive tendresse pour son petit. Un danger le menace-t-il, elle le défend toujours, et, le péril éloigné, elle joue avec lui comme une mère dévouée avec son enfant. ”

“ La plupart des Européens qui ont visité plus tard le Grônland n'ont jamais vu l'inlandsis, ou du moins ne l'ont entrevue qu'en naviguant le long de la côte. Un très petit nombre d'entre eux se sont avancés à l'extrémité inférieure de cet immense glacier, et jusqu'en 1860 aucune tentative n'a été faite pour pénétrer dans l'intérieur du pays. Quelquefois pourtant un Eskimd entraîné par l'ardeur de la chasse poursuivait un renne jusque sur l'inlandsis1. Pareille expédition était regardée par les indigènes comme une terrible aventure à laquelle nul n'avait envie de s'exposer. ”

“ Ils les ont groupés en constellations qui portent des noms d'animaux : ainsi, Cassiopée est appelée le lièvre ou l'ours blanc. Le baudrier d'Orion est la baleine et beaucoup d'étoiles portent le nom de leur couleur. Autant que j'ai pu comprendre, ils croient que le soleil et la lune, aussi bien que les étoiles, se meuvent à la partie inférieure du firmament; mais il ne m'a pas été possible de savoir si les pays qu'ils s'imaginent exister de l'autre côté du firmament servent de demeure après la mort. Les étoiles filantes sont pour eux comme pour nous des fragments détachés des astres. ”

“ Un enfant reçoit-il du pain ou du sucre, il ne manque pas d'en donner à son père et à sa mère. Dès leur enfance, les Tschuktschis endurent la souffrance sans se plaindre. Un jour, une jeune fille tomba, la tète en avant, du haut de l'escalier de la Vega, et le choc qu'elle éprouva fut si violent, qu'elle en demeura presque étourdie; néanmoins, elle se plaignit à peine. Un gamin de trois à quatre ans, bien emmitouflé, tomba un jour dans une rigole creusée dans la glace qui recouvrait le pont. ”

“ La guerre entre le Danemark et l'Angleterre empêchant toute importation d'Europe, les Européens manquaient des choses les plus nécessaires, et pendant bien des hivers ils durent se contenter, en fait de vivres, des ressources du pays. A l'époque où Giesecke séjourna à Godhavn, la chasse à la baleine était en pleine activité; il y prit part avec le plus grand intérêt, semble-t-il, ainsi qu'aux distractions exotiques qu'offre ce pays. Comme toutes les personnes qui ont séjourné longtemps au Grônland, il quitta ce pays à regret, pour revenir en Europe. ”

“ En effet, ces malheureux Tschuktschis souffrent beaucoup de la faim; plus de phoque, peu de morue, et comme ils n'ont guère l'habitude de songer au lendemain, c'est la famine.
Aussi, chaque matin, nous entourent-ils en nous jetant des regards de convoitise. Ils s'ingénient à trouver des objets d'échange qui puissent avoir quelque attrait pour nous ; des armes, des pelleteries, des parures, des jouets, du poisson, des os de cétacés, des algues, des légumes, etc. Comme quelques-uns d'entre nous paraissaient désirer des os de baleine, voici qu'ils nous en apportent un véritable chargement. ”