Tundra

“ La tundra, couverte de marais et de cours d'eau, n'était que faiblement coupée dans le première partie du chemin, mais elle s'accidentait toujours davantage à mesure que nous avancions, et quand, le matin suivant (9 octobre) , à 8 heures, nous arrivâmes au but du voyage, le campement du frère de Menka, nous nous trouvâmes dans une vallée entourée de hauteurs, dont quelques-unes s'élevaient à 1,000 pieds (296 mètres)
environ au-dessus du fond de la vallée. ”

“ C'est ainsi qu'année par année, depuis des siècles, les couches de mousse se succédant et laissant à l'hiver leurs détritus pour alimenter celles qui les suivront, ont fini par former, à la surface de la tundra une immense éponge de milliers de milles carrés. ”

“ Le nord a quelques plaines, des cours d'eau navigables, de belles forêts, un climat tempéré, un sol fertile; le midi n'a que des montagnes chauves et déboisées, des torrents, une chaleur souvent insupportable; mais les îles, abondantes et fertiles en vins, en soies, en marbres, présentent les aspects les plus délicieux, le plus beau ciel et le climat le plus doux de l'Europe. Ce chaos montagneux, cet entassement confus de caps, d'escarpements, de ravins, de vallées, c'est le coin de terre qui a fait le plus de grandes choses, qui a le plus éclairé, élevé, perfectionné l'humanité ”

“ Le passage de la région centrale à la région australe est marqué, comme nous l’avons dit, par une dénivellation, et ce n’est pas seulement par le relief, mais aussi par l’hydrographie, par le climat, par la végétation, par l’économie rurale qu’elles diffèrent.
Dans le sud, il n’y a plus que de petits monts, des collines, des plateaux bas, de vastes plaines sèches; triste pays où manquent les sources, les bois et les prés, où la nature ne s’est jamais souciée de verdir et de reverdir par la frondaison des branches. ”

“ On conçoit, qu'un pays d'environ 1,400 kilomètres de longueur du sud au nord, hérissé de montagnes qu'arrosent une multitude de lacs, de cours d'eau, que d'immenses forêts de sapins assombrissent, où quelques clairières, 'quelques vallées étroites donnent des terres labourables et des prairies, dont les côtes extrêmement découpées laissent entrer profondément la mer dans l'intérieur, on conçoit, dis-je, que le climat et la température d'une telle contrée doivent être fort variables. Les productions ne le sont pas moins prises ensemble ”

“ La terre du Nord est toujours mouillée et noirâtre ; même en hiver, les prairies y restent vertes. Ici tout est gris et terne : montagnes pelées, rocs blanchâtres, grandes plaines sèches et pierreuses ; presque point d’arbres, sauf sur les pentes adoucies, dans les creux encombrés de cailloux, où des oliviers pâles, des amandiers abritent leurs files souffreteuses. ”

“ L'Amérique se rapproche du pôle par le Groenland, l'Europe par la terre François-Joseph, l'Asie par l'archipel Long.
2. — De là les nombreuses explorations entreprises depuis quatre siècles, les unes pour découvrir un passage entre l'Atlantique et le Pacifique, soit au nord de l'Europe et de l'Asie (passade nord-est) , soit au nord de l'Amérique (passage nord-ouest) ; les autres pour atteindre le pôle.
3. — Le climat est terrible. Les terres forment presque toujours un champ de neige ou une carapace de glace. Les plantes sont maigres et rares au delà du 70e degré. ”

“ Sur le versant oriental des Cordillères, exactement sous les mêmes latitudes, mais où le ciel bleu et le climat si beau prouvent que le vent a été privé de son humidité en passant sur les montagnes, les plaines arides de la Patagonie ne supportent qu’une fort pauvre végétation. Dans les parties plus septentrionales du continent, dans la région des vents alizés constants du sud-ouest, des forêts magnifiques ornent la côte occidentale, tandis qu’on peut appliquer le nom de désert à toute la côte occidentale depuis 4 degrés latitude sud jusqu’à 32 degrés latitude sud. ”

“ Or, si nous examinons une sphère, nous voyons que, sous le cercle polaire, les terres sont presque continues depuis l’ouest de l’Europe, par la Sibérie, jusqu’à l’Amérique orientale. Cette continuité des terres circumpolaires, jointe à une grande facilité de migration, résultant d’un climat plus favorable, peut expliquer l’uniformité supposée des productions subarctiques et tempérées de l’ancien et du nouveau monde à une époque antérieure à la période glaciaire. ”

“ La végétation et la culture disparaissent presque entièrement. Des collines de roche, à peine couvertes d’une mousse jaunâtre, s’étendent devant nous, bornées par des montagnes grises plus élevées et également dépouillées. Nous faisons halte sous nos tentes, au pied de ces montagnes, loin de toute habitation. Nous y passons la nuit au bord d’un torrent profondément encaissé qui retentit comme un tonnerre sans fin dans une gorge de rochers, et roule des eaux bourbeuses et des flocons de neige. ”

“ Du Nord au Sud, le continent américain a pour épine dorsale les Andes ou les Cordillères qui, vers le Pacifique, se précipitent rapidement, et, de ce côté, ne laissent qu’une marge étroite, médiocrement fertile, à la culture, tandis que, vers l’Atlantique, elles descendent avec une majestueuse et féconde lenteur, en plaines immenses arrosées des plus beaux fleuves de la terre. Si nous pouvions voir de près, individuellement, les ondulations lumineuses ou moléculaires, peut-être donneraientelles lieu a une remarque analogue. ”

“ Cette seconde région, qui, ai-je dit, est la moyenne, mène à l’autre, à la supérieure et sublime, qui est la région des pics, des glaciers, des resplendissants déserts, et où la rigueur du climat « ne laisse vivre que des rhododendrons, quelques plantes fortes, des gazons robustes, » au bord et dans les interstices des neiges éternelles. ”

“ En descendant vers le sud, les plantes et les animaux ont dû, dans l’une des grandes régions, se mélanger avec les productions indigènes de l’Amérique, et entrer en concurrence avec elles, et, dans l’autre grande région, avec les productions de l’ancien monde. Nous trouvons donc là toutes les conditions voulues pour des modifications bien plus considérables que pour les productions alpines, qui sont restées depuis une époque plus récente isolées sur les diverses chaînes de montagnes et dans les régions arctiques de l’Europe et de l’Amérique du Nord. ”

“ Entre les ravins et les gorges de ce territoire, auquel les méridiens et les parallèles servent de frontière géodésique, couraient vers le nord des milliers de rios, de creeks, de rivières, arrosant de vastes pâturages favorables à l'élevage du bétail, et qui, avec les mines, sont sa principale richesse, car le climat y est trop rigoureux pour la culture. En dehors du massif des montagnes, il a pour villes principales, que dessert le Northern Pacifie, Missoula, Helena, Butte, située dans un centre minier où abondent l'or, l'argent, le cuivre. ”

“ Une chaîne de montagnes, plus large que la chaîne des Alpes, et peut-être aussi haute, en quelques-unes de ses parties, que le majestueux Himalaya, s'est dressée autrefois sur le bord méditerranéen du continent nord-atlantique, embrassant les Vosges, le Plateau central français, la Bretagne, le Sud de l'Angleterre et de l'Irlande, et aussi TerreNeuve, la Nouvelle-Ecosse et, dans les Etats-Unis, toute la région des Appalaches. ”

“ Si l’on passe à l’Amérique, l’immense développement de ce double continent, allongé depuis les régions boréales extrêmes jusqu’au voisinage des terres antarctiques, permet de prévoir une végétation des plus diverses, variant avec les latitudes et avec l'altitude, le long de l’épine dorsale de hautes montagnes qui court du Nord au Sud en bordure, ou presque, du Pacifique. ”

“ Toutes ces considérations nous font présumer que les régions de notre nord, soit de la mer, soit de la terre, ont non seulement été les premières fécondées, mais que c’est encore dans ces mêmes régions que la nature vivante s’est élevée à ses plus grandes dimensions. ”

“ Pendant l'époque interglaciaire et après la deuxième époque Glaciaire, migrations, au Nord, des Plantes des Toundras, au Sud, des Plantes des Steppes, avec partie des Plantes Glaciaires, au Sud extrême, des Plantes Forestières. — Migrations, vers le nord de l'Europe et Scandinavie, directement de la Sibérie; du sud-ouest Europe, en retour, vers Nord et Oural, et de partie des Plantes des Alpes jusqu'à l'est de la mer Baltique. ”

“ À l’est, c’est l’immensité de la mer ; au sud, l’agréable variété d’îlots nombreux qui se dessinent sur le fond toujours verdoyant d’une épaisse forêt de sapins. Le nord déroule les plis sinueux de sa solide ceinture de granit, et le soleil couchant éclaire les petits lacs, les cours d’eau, les-hauts-fonds de sable, les prairies qui terminent le grand lac. ”

“ Du côté du nord, au contraire, la montagne ne conserve sa hauteur que sur notre gauche et se dégrade peu à peu en simples collines qui aboutissent à la plaine nue et grise de l’Aradh sur laquelle, au loin, se dessinent vaguement quelques taches brunes qui sont des oasis. ”

“ Dans le chaos des hautes montagnes du globe, on peut distinguer les grandes directions suivantes :en Amérique, les montagnes Rocheuses, les hauteurs du plateau mexicain, la Cordillère des Andes vont, comme le continent lui-même, du Nord au Sud; en Europe et en Asie, l'orientation est aussi celle de ces deux parties du monde : Pyrénées, Alpes, Caucase, Hinnou-Kouch, Pamir, Altaï, Himalaya s'étendent de l'Ouest à l'Est; l'Afrique et l'Australie n'ont que des chaînes côtières; enfin les principales îles montagneuses de l'Octanie suivent la direction Ouest-Est. ”

“ La région arctique comprend ainsi en partie l'Islande, les iles du Spitzberg et de la NouvelleZemble, les côtes septentrionales de l'Europe, de l'Asie, de l'Amérique, l'archipel polaire américain et le Groenland. C'est là région des toundras de l'ancien Continent et des bar'rèrtgrounds (terres stériles) de l'Amérique.
La faune arctique est très pauvre et très uniforme, les Carnivores sont représentés par diverses espèces, dont la plus remarquable, la plus forte, est l'Ours blanc (Ursus maritimus) , qui a été rencontré' jusqu'à 82° de latitude nord ”

“ DE DENVER A CHICAGO.
J'ai parcouru une seconde fois les plaines, les prairies sans limites, les silencieuses solitudes du Kansas. J'ai vu le soleil se coucher dans le grand désert américain; j'ai vu les antilopes s'enfuir d'une course légère au passage du train, pendant que lapins et chiens de prairie se sauvaient dans leurs terriers ; j'ai vu les horizons succéder aux horizons, toujours mornes, déserts, sauvages. Cette nouvelle traversée des plaines m'a semblé fastidieuse. La terre infinie lasse plus vite que la mer infinie. ”

“ Ainsi, quoique une partie de ces contrées se trouve au nord du cercle polaire, on y voit, je crois, les plus vastes et les plus magnifiques forêts de l'ancien continent. Au sud de la région forestière proprement dite, se trouvent des plaines sans pierres, couvertes de la terre la plus fertile.
Elles s'étendent à plusieurs centaines de milles et n'attendent que la charrue pour livrer les moissons les plus abondantes. ”

“ La région terrestre habitable se prolonge, comme vous le savez, beaucoup plus vers le pôle arctique que vers le pôle austral. De ce côté, nous pouvons aller jusqu'au quatre-vingtième degré de latitude, sans rencontrer des barrières de glace infranchissables ; dans l'autre hémisphère, on les rencontre quelquefois au quarante – cinquième degré ; de plus, la terre Scandinave, cette
forte terre qu'on appelait, au moyen âge, le vagina gentium, se distingue, entre toutes les autres terres du Nord, par les faveurs spéciales de la nature, par ses phénomènes de végétation. ”

“ Dans la région de l’Ouest, la nature du sol et le climat’spécial qui y règne paraissent ne permettre la culture que dans les vallées, sur les terres d’alluvion, qui occupent d’ailleurs des surfaces bien plus grandes que sur le versant oriental. ”

“ Du haut de la colline où nous étions, on aperçoit une étendue de pays de plusieurs milles de rayon ; et du nord au sud, de l’est à l’ouest, jusqu’à la mer qui borne l’horizon, ce ne sont que terres cultivées. ”

“ II. L'altitude d'un lieu est sa hauteur au-dessus du niveau de la mer; mais quelques dépressions sont situées au-dessous de ce niveau.
III. Les plaines ne s'élèvent pas en général au-dessus de 200 mètres.
IV. Les déserts sont des plaines rebelles à toute culture, comme le Sahara africain, comme les toundras de la Sibérie. — Les steppes de la Russie, les prairies
de l'Amérique du Nord, les llhanos et les pampas de l'Amérique du Sud sont utilisés pour le pâturage et même pour la culture. — Les selvas du bassin des Amazones sont d'immenses étendues forestières. ”

“ Le paysage des tropiques ressemble à ses fruits succulents, à ses fleurs brillantes. La splendeur et la richesse du coloris nous éblouissent pendant quelques instants ; mais ce ravissement est passager, et il cède bientôt à la nostalgie des lacs des Highlands d'Ecosse ou de nos coteaux du Nord. ”

“ Les influences de latitude s'atténuant dans un climat insulaire, et l'altitude conservant toute sa force, on pourra voir de belles vallées, couvertes d'une splendide végétation méridionale, dominées de quelques centaines de mètres seulement par d'immenses glaciers. ”

“ Entre les Montagnes Rocheuses à l'Est et la Sierra-Nevada à l'Ouest, s'étend un plateau sauvage, parsemé de déserts ou d'étangs aux eaux salées, entrecoupé de massifs montagneux, et traversé par des vallées en crevasses d'une profondeur extraordinaire. ”