Dénivellation

“ Le creusement d'une route à travers une montagne, d'un tunnel, de quelque peu de longueur qu'il fût, était déjà considéré comme un travail d'une importance réelle ; que serait-ce donc s'il était question d'attaquer les Alpes, ces géants dont on apercevait à l'horizon les pics majestueux! S'enfoncer peu à peu dans la montagne, battre patiemment la roche, coup par coup, enlever par jour au rocher quelque cinquante centimètres d'épaisseur! ”

“ Quand l'inclinaison d'une pente est plus forte que la moitié d'un angle droit, il devient impossible de la gravir sans le secours de marches taillées dans le roc ou de sentiers en zigzag. Plus loin vous pouvez voir une haute paroi de roche taillée à pic, comme une gigantesque et massive muraille, ébréchée, demi-ruinée. Pourtant, pris en somme, l'ensemble des pentes de notre colline est plutôt allongé que raide; et sa largeur à la base, au pied, est beaucoup plus grande que sa hauteur. Il en est ainsi presque toujours, même pour les plus hautes montagnes. ”

“ Heureusement que les inégalités de la roche au long de laquelle je me laissais couler me permirent de me jeter de côté et de me trouver hors du précipice Ayant rallumé ma bougie et examiné cette partie du souterrain, je fus effrayé en voyant la manière dont les roehes en formaient la voûle. Plusieurs de ces masses, affreusement suspendues et menaçantes, paraissaient ne tenir à rien et devoir entraîner toutes les autres dans leur chuté : l'endroit était assez vaste et présentait de tous côtés des antres, des fissures plus ou moins larges et de toutes formes. ”

“ Il peut se faire que les terres en mouvement au lieu d'aboutir dans le fond du ravin n'y arrivent qu'après une chute sur une berge rocheuse, c'est-à-dire que le plan de glissement se trouve situé à une certaine hauteur au-dessus du fond du lit. ”

“ Le glissement, tel que nous l'entendons, représente une masse de terre, d'un volume plus ou moins considérable, située sur le versant d'une montagne et se déplaçant tout entière sous l'action de la pesanteur, pour gagner la base du versant qui la supporte. ”

“ La tendance au glissement dépendra aussi de la manière dont les matériaux ou la terre sont disposés contre le mur. Si le sol est disposé en gradins ou degrés, inclinés en s'écartant du mur, la pression ou poussée sera très faible, pourvu cependant que pour l'écoulement des eaux de la surface horizontale on ait établi un drainage derrière le mur. Mais si le talus est taillé comme d'usage
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en gradins à pic, la poussée entière de la terre aura lieu contre le mur de soutènement, qui doit être d'une résistance égale à la force de cette poussée. ”

“ Ici, dans ce petit repli de la rive où l'eau dort si transparente, voyez-vous s'étaler cette couche de fin gravier — débris, vous le savez, des rochers de la colline, que les averses ont entraînés jusqu'au bas des pentes? A partir de quelques centimètres au-dessus du niveau actuel de l'eau, elle descend jusqu'à la nappe liquide, puis se prolonge sous l'eau à une distance de plusieurs mètres avec une pente insensible : c'est une petite plage, une grève de sable, qu'il suffit d'agrandir, par la pensée, quelques milliers de fois seulement. ”

“ Pendant 4 mètres, aucune difficulté : la roche, quoique verticale, me permet de m’accrocher aux aspérités. Soudain mes pieds manquent d’appui, et je viens me heurter violemment la poitrine et les jambes contre le rocher, en même temps que mes mains se prennent entre la corde et la muraille. ”

“ Dans certains endroits où l’écartement des rochers et la grandeur de leurs dimensions forment des enfoncements profonds, on voit se dessiner d’énormes vortex d’une vitesse de rotation effrayante. Dans d’autres, la crête des rochers dépasse les vagues qui semblent leur livrer un assaut furieux. ”

“ C'est surtout quand le terrain a déjà subi un déplacement que l'on rencontre, à l'aide de sondages, des surfaces de glissement accentuées, polies comme un miroir, pour les perdre bientôt de vue et en trouver d'autres, en apparence ou en réalité, dont le frottement et la chute prennent une tout autre direction. ”

“ Redressement et renversement de couches.
Le soulèvement d'une chaîne de montagnes ne fait pas seulement sentir son action au pied de la chaîne
et dans le rayon où s'étendent ses ramifications : il prolonge quelquefois son influence sur une vaste étendue de pays, et y produit des plissements de terrain qui déterminent le relief du sol, les grandes vallées et les lignes de faîte ou de partage des eaux. ”

“ Le coude de la rivière avait disparu, et, au lieu de suivre une pente oblique et rapide, l’eau tombait en une nappe droite dont le mugissement avait quelque chose de triomphant et d’implacable. Le flanc du rocher, autrefois hérissé de roches menaçantes, présentait une coupure verticale qui semblait toute fraîche ; à la place où devait être l’usine avec son écluse et son petit pont rustique, on voyait s’élever une masse hideuse de blocs fendus et fracassés, semée d’arbres brisés et encore verts. ”

“ Le relief est la faillie des ouvrages sur leur bafe ; mais quoique cette faillie de corps solides ait nécessairement trois dimensions, longueur, largeur Sc hauteur, c'est particulièrement la hauteur des ouvrages au-dessus de leur bafe que l'on entend par leur relief : ainsi le relief du glacis est son élévation au-dessus du terrain; le relief de la contrescarpe, son élévation au-dessus du fond du fossé ; celui de l'escarpe de même; 8c le relief total d'un ouvrage est l'élévation de la crête de son parapet au-dessus du fond de son folfé. ”

“ On établit sur des traverses un plancher à une certaine hauteur, pour servir à la circulation ; et la voûte renversée du radier devient un canal pour l'écoulement des eaux.
— Tout au contraire, quand la roche est trèssolide d'un côté, ou des deux côtés, on supprime un des piedsdroits ou même tous deux; dans ce dernier cas le muraillementse
réduit à une voûte jetée d'un côté à l'autre, s'appuyant à droite et à gauche sur une corniche taillée dans le rocher, et supportant le poids des terres ou des remblais accumulés au-dessus. ”

“ Mais si la roche est enclavée dans une masse inaltérable ou encore intacte, l'expansion individuelle des éléments altérés n'amènera pas d'intumescence en masse, mais donnera naissance à des tensions internes irrégulièrement réparties et qui pourront dans des conditions favorables, vaincre l'adhérence de la roche pour elle-même et amener la séparation brusque des parties mises à nu, dont l'équilibre a été dérangé. ”

“ Sur tous les points de son épaisseur, la roche oppose à l’action de l’eau des résistances inégales, à cause de la diversité de ses fissures, de ses couches, de ses molécules. Là où les failles sont nombreuses et les assises peu compactes, le courant se creuse peu à peu de vastes salles, dont les plafonds s’écroulent et sont emportés par l’eau, grain de sable à grain de sable ; là où les bancs de pierre dure s’opposent au cours du ruisseau, celui-ci n’a pu se tailler, pendant le cours des siècles, qu’une étroite ouverture. ”

“ Si, sur les flancs d'une montagne ou au fond du ravin qu'elle domine, surgit une source, tant petite soit-elle, ou même un simple suintement de quelque durée, nous rechercherons soigneusement qu'elle est la zone de terrain qui l'alimente ; en raison : de sa plus grande perméabilité, de sa moindre inclinaison, de son revêtement pierreux ou rocheux, de son état de fissuration. ”

“ La descente, par une fissure de la crête des montagnes, fut moins pénible. Les conducteurs firent des cordes avec des plantes grimpantes, cueillies dans les taillis, et les enroulèrent autour des bagages. Puis ils marchèrent derrière les poneys en tenant les cordes, ce qui maintenait les animaux et empêchait les bâts pesants de glisser à nouveau. ”

“ Les phénomènes de creusement des vallées. — Un cours d'eau commence par établir la courbe de son lit et se comporte comme un torrent : c'est une rivière torrentielle ; des fragments de rochers arrachés aux rives cheminent sur le fond, se morcellent et s'arrondissent, constituent un lit de cailloux roulés et de graviers qui se déplacent sans cesse. Quand le lit est creusé, l'énergie des eaux se porte sur les parois qui ne tardent pas à s'écrouler. ”

“ Tous les ans, une couche nouvelle s’en est allée, et d’anciens chemins se trouvent aujourd’hui enfoncés à plusieurs mètres, bordés de talus à pic qui ne laissent entre eux que la largeur nécessaire à une charrette. L’érosion lente et continuelle de la terre par les eaux a quelquefois découvert de gros rochers qui, une fois dégarnis jusqu’à lit base, ont roulé sur le sol du chemin. ”

“ L'éboulement est en général représenté par un amas de rochers ou de terres qui se détachent à un moment donné de la montagne avec laquelle ils faisaient corps et s'écroulent en masse pour venir s'entasser au pied du versant qu'ils dominaient.
Il est évident que si les conditions sont favorables, l'écroulement passé, ils resteront immuablement fixés dans leur nouvelle position ; mais si, au contraire, le sol qui les supporte est en forte pente, si leur base est exposée aux érosions des torrents, ils pourront parfaitement glisser en masse et, par suite, donner naissance à un glissement. ”

“ On voit là ce torrent impétueux dominé des deux côtés par de hautes montagnes, et bordé de rochers.
Ceux de ces derniers qu'il peut atteindre en temps ordinaire, ont leurs surfaces polies, et leurs inégalités arrondies : il en est de même des gros blocs qui obstruent son lit, et sur lesquels ses eaux écument et se brisent, mais les rochers les plus élevés conservent leurs aspérités. C'est là que nous pouvons étudier ce que les courans rapides peuvent faire dans l'espace de plusieurs siècles sur des rochers durs qui ne se décomposent point : nous voyons combien leur effet est minime. ”

“ Mais, dans un cas et dans l'autre, les agents d'érosion, conviés en quelque sorte à leur oeuvre destructive par le soulèvement du sol, agrandiront de plus en plus l'intervalle compris entre les masses disjointes; ils pourront même à la longue faire disparaître les lambeaux du terrain disloqué qui étaient restés sur la crête de la chaîne de montagnes au moment de sa formation. ”

“ Quand le torrent de montagne aboutit à une vallée, la pente plus faible du sol ralentit subitement son cours, les matériaux les plus gros se déposent, les matériaux vont un peu plus loin et les sables s'arrêtent les derniers. ”

“ Elles sont coupées de solides ponts et percées de conduits souterrains à chaque tournant où peut s’accumuler l’écoulement des eaux, ou bien flanquées de longs radiers et caniveaux en pierre goudronnée, là où quelque pente détrempée de la montagne, s’affaissant en larges éventails de pierraille, pourrait déchaîner soudain, à la fonte des neiges, un torrent de cailloux et d’eau. ”

“ Dans le premier cas, comme dans le second, l'excédent de volume doit mettre les roches dans un état de tension d'où résulte une tendance à l'expansion. Si la roche est enclavée dans des masses à faible résistance, les tensions peuvent se résoudre graduellement et donnent naissance à des intumescences. ”

“ Comme ces vallées, outre leur obliquité générale, sont très tortueuses, et comme, une fois engagé dans l’une d’elles, entre deux murailles à pic, on est bien obligé de la suivre jusqu’au bout, l’allongement du parcours est vraiment considérable D’autre part, au point de vue de la descente ou de la montée générale entre le sommet et le pied de la grande chaîne, toutes les escalades que l’on fait sont en majeure partie inutiles, puisque chaque montée est suivie d’une descente et réciproquement. ”

“ Le mécanisme de relevage automatique des déblais est également fort simple. La roche broyée par les ciseaux est recueillie dans un évidement pratiqué dans la branche antérieure de l'outil ; de là elle tombe dans une cuvette où elle est constamment puisée par les godets de la chaîne sans fin qui court sans interruption de l'avant à l'arrière ; les déblais sont déversés dans les
wagonnets roulés jusqu'à l'embouchure du puits, et enfin remontés à l'extérieur. ”

“ Les accidents de terrain les plus notables sont perpendiculaires à la ligne des affleurements : ce sont des vallons et des ravins orientés suivant le plan général de pente, taillés dans la roche jurassique sous-jacente, et qui découpent les plateaux infracrétacés en compartiments. ”

“ Il s'agit d'enlever le massif plongeant compris entre le toit et le mur très-obliques, et de .combler à mesure la fente, pour l'empêcher de se refermer. Ici, remarquez bien deux choses. D'abord que les bois allant du toit au mur, mis en étais pour le soutènement, sont placés presque horizontalement; on les engage en des entailles pratiquées dans la roche. Une ligne de bois ainsi posée fera donc l'effet d'une rangée de poutres, sur laquelle on pourra poser un plancher. ”

“ Dans le gravier, la pierraille, ou sur des couches feuilletées fort inclinées à l'horizon, comme certains schistes argileux, on opposerait au mouvement et au glissement du terrain une enceinte en charpente encaissant toute la partie du terrain qui doit porter la fondation, formée de pieux enfoncés jusqu'au terrain ferme, soit jointifs, soit équidistants, mais en remplissant alors leurs intervalles par des palplanches assemblées à rainures dans les pieux et enfoncées elles-mêmes jusqu'au terrain ferme. ”

“ Les chutes puissantes s'étagent en une suite de gradins énormes et disloqués. De vieux ponts de pierre, qui traversent le ciel, tout en haut, semblent faire partie de la montagne et y mettent une sorte de chemin dantesque. ”

“ On a vu bien des fois des superficies de terrain considérables glisser ainsi en emportant les maisons, les arbres, etc., qui s’y trouvaient. Il y a quelques années, une partie énorme d’une montagne, près Salins, glissa sur un plan incliné d’une assez faible pente. Le glissement des terres qui reposent sur un lit argileux est un des inconvénients les plus redoutables qu’on rencontre dans les tranchées des chemins de fer. ”

“ Ce sont les bords ou levées des rivieres & des grands chemins, qui étant taillées dans quelques côtes font escarpées en contre-haut, ou dressées en contre-bas avec talut, pour empêcher l’éboulement des terres, & retenir les chaussées faites de terre rapportée. La construction des Berges pour les chemins est une chose toute méchanique, & qui ne demande que de l’attention à bien affermir les terres, ou, suivant leur qualité, à leur planter des buissons, afin de les contenir par l’entrelacement de leurs racines. ”