Angus Hamilton

“ Le squelette du passé demeure seul et on appelle de tous ses voeux le pouvoir qui restaurera l'édifice en son ancien état.
Par sa situation, le monastère emprunte quelque chose de l'esprit de la nature. Si l'on peut trouver une compensation à sa décadence, il faut la chercher dans la sauvage beauté des montagnes abruptes qui s'élèvent de la vallée et qui le dominent. Les épreuves et les tribulations du monde extérieur s'arrêtent au large de leurs faces de granit; une fois enfermé dans leur grise enceinte, les petites ironies de la vie disparaissent. Les heures s'écoulent fraîches et calmes. ”

“ Leur existence au jour le jour, leurs habitudes et leurs moeurs, leur corruption commerciale et sociale, constituent comme une caricature de la civilisation qu'ils se vantent d'avoir étudiée. Il est intolérable qu'un gouvernement qui prétend à la dignité d'une puissance de premier ordre, permette à ses nationaux établis dans un pays étranger et ami, de souiller ainsi son prestige, et d'être une honte pour le pays qui leur donne asile.
Il y a vingt-cinq mille Japonais en Corée et ils sont la plaie de tous les ports à traité. ”

“ La chasse en général est considérée comme une occupation servile par les Coréens, et la poursuite du cerf, de l'ours et du tigre n'est pas un sport pratiqué par les jeunes gentilshommes du royaume. Les nobles, à l'exception de ceux qui appartiennent à des familles ruinées dans les provinces de l'extrême nord du royaume et de ceux qui sont réduits à ce passe-temps pour ajouter quelque chose à leurs ressources, ne s'y livrent jamais. La chasse est pourtant libre pour tous. Il n'existe aucune loi, ni interdiction de port d'armes, et il y a peu de réserves de gibier. ”

“ Les hommes ne sont plus cependant exclus des rues à ce moment-là. Le spectacle de ces fantômes blancs dans la nuit, glissant çà et là, éclairés par les rayons de la lanterne que portent devant elles leurs petites esclaves, est aussi attirant que l'aspect de Séoul de jour, avec ses masses mouvantes vêtues de blanc. Une rue pleine de Coréens suggère, comme M. Henry Norman, député, l'écrivit justement un jour, l'idée orthodoxe de la résurrection.
On ne peut nier que l'aspect extérieur des hommes et des femmes ne rende la capitale singulièrement attrayante. Les hommes sont beaux, bienfaits ”

“ Par leurs dons artistiques et intellectuels, les danseuses sont, — et cela est assez ironique, — exclues des positions auxquelles leurs talents les rendent si particulièrement propres. Elles peuvent se mêler à la plus haute société, et en fait elles y vivent. On les rencontre dans la maison des personnages les plus distingués, elles peuvent être choisies comme concubines de l'empereur, devenir les maîtresses d'un prince, les poupées d'un noble. Cependant un homme de naissance ne peut les épouser, bien qu'elles incarnent tout ce qu'il y a de plus brillant, de plus spirituel et de plus beau. ”

“ En tout temps, comme pour accentuer leurs charmes qui se flétrissent, elles portent le chang-ot, un manteau de soie mince et verte, presque particulier à la capitale et dont les femmes se servent pour voiler leurs visages en passant dans les rues. A la vue d'un homme, elles le tirent jusqu'au dessous des yeux. Le col du vêtement est ramené pardessus la tête de la personne, et les manches longues et larges tombent le long de ses oreilles. Le contraste entre le visage caché et la poitrine découverte est extrêmement comique. ”

“ CONSULAT DU JAPON A SÉOUL
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Japon dans ces femmes débraillées, ces boutiquiers bruyants et violents, ces rues mal tenues. La modestie, la propreté et la politesse, qui caractérisent à un si haut point les Japonais, sont ici totalement absentes. C'est la transplantation qui les a ainsi métamorphosés. Le marchand s'est changé en une brute tapageuse ; l'homme de peine est impudent, violent, et en général un rebut de la société, plus disposé à voler qu'à travailler. ”

“ Il draine les districts sud et sud-est de la province de Pyong-an; c'est sur ses bords qu'est situé, à soixante-sept milles de la mer, Pyong-yang, l'ancienne capitale et la plus vieille ville de l'empire. Autour de Pyong-yang, une foule de souvenirs historiques et légendaires se trouvent rassemblés. Des villes et des villages s'élèvent sur les bords du Ta-dong ; le paysage est d'une âpre beauté et le pays environnant est extrêmement intéressant, tant au point de vue. ”

“ Il semble qu'il n'y ait rien de commun entre ce monastère et ceux de l'intérieur des montagnes. On cherche en vain l'élégante dignité du vieux supérieur de Yu-chom-sa, dont l'esprit humanitaire est si élevé. La distinction, la politesse et la dévotion qui dirigent la conduite de ce dernier, manquent absolument chez le supérieur, les prêtres et les moines attachés à Shin-ki-sa. Le contraste est violent. Il est extrêmement triste de constater le déclin de ces temples autrefois prospères. La colère et la douleur remplissent l'âme du spectateur. ”

“ Sauf pendant les premiers li au sortir de la capitale, nous abandonnâmes les chemins battus, en suivant de tranquilles petits chemins et des sentiers de montagnes, nous détournant à notre fantaisie pour gravir un pic ou pour prendre un bain dans les eaux fraîches et profondes d'un étang solitaire, le soir, le matin ou à notre halte de midi. Dans ces montagnes fraîches et ces vallées ensoleillées, les gens mènent une existence d'une simplicité absolue. Ils nous prêtèrent des fourneaux à charbon de bois et vendirent des oeufs, des poulets et du riz à mes serviteurs. ”

“ L'introduction des inventions occidentales en Corée a graduellement effacé de la vie coréenne d'aujourd'hui maintes coutumes qui, associées depuis un temps immémorial au peuple et à ses traditions, lui communiquaient cette tranquillité et ce pittoresque qui distinguaient le petit royaume. La Corée, au vingtième siècle, offre des preuves abondantes du mouvement de progrès qui pousse en avant son peuple. ”

“ Il n'y a pas d'artillerie, et la cavalerie se compose uniquement de quelques centaines d'hommes qui n'ont aucune idée de l'équitation et qui ne connaissent ni leurs armes ni leur service. A un moment de crise, fantassins, et cavaliers seraient absolument démoralisés..Il y a de nombreux généraux, et la marine qui comprend, je crois, vingt-trois amiraux, se compose d'un unique transport de charbon en fer, qui appartenait, jusqu'à ces derniers temps, a une Compagnie de navigation japonaise. La Corée, impuissante et malheureuse, est comme un jouet pour le caprice japonais ou la convoitise russe. ”

“ Un voyage dans les régions de l'intérieur de la Corée n'est pas le plus agréable passe-temps qu'on puisse imaginer, bien qu'il présente beaucoup d'attraits. A l'animation des routes succède peu à peu un paysage très pittoresque et très varié, où passent les collines et les prairies, les montagnes boisées et les champs de riz, les rivières, les lacs et les torrents. ”

“ Leur sourire est éclatant, leur attitude modeste, leur aspect charmant. Elles portent dans les cérémonies officielles des jupes de gaze de soie de nuances variées ; une veste de soie diaphane, avec dé longues manches amples dépassant les mains, protège leurs épaules ; une ceinture ornée de pierreries, pressant leurs seins nus, soutient leurs draperies. Elles portent une coiffure compliquée, lourde et artificielle, faite de cheveux noirs nattés et rehaussés de nombreux ornements d'argent. La musique accompagnant la danse est plaintive et le chant de la danseuse quelque peu mélancolique. ”

“ Les progrès de la Corée, depuis que s'exerce la surveillance japonaise, sont évidents, plus évidents que n'importe laquelle des difficultés causées par les Japonais en malmenant et en contraignant les Coréens. Si, à l'occasion, les résultats ont montré que les aveugles ne peuvent conduire les aveugles sans désastre, la rareté des erreurs commises fait honneur au jugement dont les Japonais ont fait preuve. ”

“ La misère et la malpropreté de ces hameaux étaient extrêmes. Les gens semblaient dépourvus de toute vie spirituelle, satisfaits de passer leur existence vide et crapuleuse à bâiller, dormir et manger tour à tour. En dépit de l'argent offert, il nous fut impossible de louer leurs services pour une journée de pêche. Le résultat de cette indifférence de la part des gens du pays, est que les pêcheurs japonais sont en train de s'emparer des pêcheries de la côte. Si ces gens mornes, rêveurs et sales ne se réveillent pas bientôt, la pêche dans leurs propres eaux leur sera enlevée. ”

“ Le poney et l’âne ne sont pas employés aux travaux de la culture aussi souvent que le taureau. Ce dernier est traité avec beaucoup plus d’humanité que le malheureux poney, dont le bon naturel est ruiné par la dureté atroce avec laquelle il est mené. La cruauté grossière du Coréen envers son poney est l’un des traits les plus odieux de la vie nationale.
L’irrigation n’est nécessaire que pour le riz, qui donne des récoltes assez abondantes dans toute la Corée centrale et méridionale. Dans le nord, le riz fait place au millet, le grand complément de nourriture de la Corée. ”

“ Les marchands de céréales et de légumes - vendent dans la rue. Le marchand du pays adore empiéter sur la voie publique autant qu'il peut. Une fois en dehors des rues principales de la ville, les ruelles sont absolument fermées à la circulation à cause de cette habitude des boutiquiers, de l'un et de l'autre côté des petites rues, de pousser leurs marchandises sur la chaussée. Le métier de boucher en Corée est le plus dégradant de tous. Même dans les rangs les plus bas de la société on refuse de l'accepter et de le reconnaître. ”

“ De loin en loin le cultivateur se paye un divertissement. Succombant aux tentations qu’offre le jour du marché, à la façon du cultivateur de tous les temps et de tous les pays, il revient à la maison ruiné au physique comme au moral, après s’être livré à l’ivresse et aux désordres qui sont la conséquence fatale de longs mois de morne privation et de bonne conduite. ”

“ Des bandes de pillards coréens et de brigands chinois la fréquentent ; les indigènes y exploitent des mines et la guerre de frontière y est perpétuelle. Parcourue par les fauves, stérile et presque impénétrable, cette région n'a presque pas été touchée par la civilisation occidentale. Ses bouquets de pins et de sapins, ses étendues boisées rappellent le temps où la Corée n'était qu'une vaste forêt. Jusqu'à ces derniers temps, deux ports ouverts desservaient seuls cette contrée : Chin-am-po et Pyong-yang. Le troisième, Syon-chyon-po, à l'extrémité nord, est encore fermé aux Européens. ”

“ Il est impossible de ne pas être frappé par une force qui agit si laborieusement et sans autre arrêt que celui qu’amènent les changements de saison. Le tranquille et laborieux cultivateur de Corée a son semblable dans le taureau, son compagnon. Le paysan coréen et son taureau las d’allure, sont faits l’un pour l’autre. Sans cet associé ruminant, son travail serait impraticable. Celui-ci tire la lourde charrue dans la boue épaisse des champs de riz, et sur la surface dure et raboteuse des terres à céréales ”

“ Une population de 15.000 âmes se presse dans ces boutiques couvertes de chaume et ces cabanes en ruines. La ville indigène s'arrête brusquement à un mille environ de la colonie. Des champs de légumes bordent la route. Le ruban de baie contigu à la ville est couvert d'amas de poissons séchant au soleil, de monceaux de filets de pêche, de barques de pêche et de jonques en mauvais état. Il disparaît, un peu plus loin, en contournant les falaises, aux sommets parfumés de pins et de sapins. ”

“ Il n'y a pas à douter que le royaume naguère vassal de la Chine, à l'occasion duquel la Chine et le Japon furent en guerre, a fait de beaucoup plus grandes enjambées sur la route du progrès que son ancienne voisine et suzeraine. Il est incontestable que les conditions dévie qui régnent à Séoul parmi les Coréens sont supérieures à celles qui régnent à Pékin, chacune de ces deux villes étant considérée comme la capitale du pays — le centre représentatif où tou ce qu'il y a de meilleur et de plus brillant est rassemblé. ”

“ Au delà de ses limites, la campagne est délicieuse d'aspect et de caractère, sans cette étendue de plaine uni et monotone qui va jusqu'aux murailles de Pékin et qui nuit tellement à la position de cette capitale. Dans cette vaste étendue s'étendent des collines et des vallées boisées. Des villages s'abritent à l'ombre grise et fraîche des arbustes. Sur les collines s'élèvent des tombes imposantes, abritées contre le vent par une bordure d'arbres.
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Il y a de jolies promenades à faire de tous les côtés, à pied ou à cheval, et sans crainte d'être molesté. ”

“ Il y a quatre façons par lesquelles la femme coréenne peut devenir esclave. Elle peut s’offrir volontairement comme esclave en échange de la nourriture, de l’habillement et du logement, par suite de son absolu dénuement. La femme qui devient esclave de cette manière ne peut plus racheter sa liberté. Elle a moins de droits que l’esclave qu’on achète ou qui se vend. La fille d’une esclave qui meurt dans le service ne sort pas de l’esclavage. Si sa maîtresse se marie, l’esclave de cette sorte fait partie de la dot. Une femme peut être réduite en esclavage pour les actes de trahison d’un parent. ”