Vladivostok

“ Sur l’île et sur la terre ferme, qui est moins élevée, la végétation est luxuriante. Juin est, pour ces parages, le printemps dans toute sa force. On dirait que les végétaux savent qu’ils n’ont que peu de temps à vivre et qu’ils en profitent.
VLADIVOSTOK [21] . Tout à coup, sur la droite, apparaît une ouverture de quelques centaines de mètres. C’est l’entrée de la Corne-d’Or : Nous y pénétrons, et notre regard embrasse en un instant la plus grande partie de la rade. Vladivostok est devant nous, au fond, en amphithéâtre, sur le flanc de la montagne, que les maisons ne couvrent qu’en partie. ”

“ Lorsque j'y débarquai, venant de Tchémoulpo et de Nagasaki, je me figurais trouver un port d'aspect formidable : en un mot la forteresse expugnable telle que la dépeignaient les journaux russes pour flatter la vanité de leurs compatriotes, et les journaux anglais pour exaspérer les rancunes des Japonais. La rade ne me semblait pas très vaste : elle n'a pas en effet l'aspect imposant de celle de Vladivostok : il est vrai qu'elle est défendue par des montagnes faciles à fortifier. ”

“ Vladivostok ne gagne pas à être visité en détail. Les rues, qui ne sont qu’une succession de montées et de descentes, suivant le flanc de la montagne sans s’inquiéter des accidents de terrain, sont mal entretenues. ”

“ La mer Baltique est une mer fermée, facile à bloquer, et qui gèle partiellement chaque année. À l’autre extrémité de l’Empire, à onze mille kilomètres de là, Vladivostok, ce port arraché à la Chine avec le territoire de l’Oussouri, au prix île grandes concessions faites ailleurs, est bien loin, et n’est libre de glaces que pendant quelques mois de l’année. ”

“ Il n’existe certainement, en dehors de la marche de Napoléon sur Moscou, aucune guerre, dans les annales de l’histoire militaire, qui puisse se comparer aux difficultés qui assiègent la Russie en Mandchourie et en Corée. De plus, sa position navale n’est pas meilleure que sa position sur terre. Sur terre, un chemin de fer à voie unique, traversant le cœur d’un pays ennemi, se termine à Port-Arthur. Sur mer, Vladivostok est sacrifié, par suite de sa situation, tandis qu’il est inaccessible en raison de son climat. ”

“ Nous nous trouvons alors sur une grande place : à droite la cathédrale, et plus loin le palais du gouverneur, construit en briques, et d’un assez bel effet ; à gauche, une longue balustrade, vers laquelle je me dirige. Elle longe le bord de la falaise qui domine l’embouchure de l’Oussouri, et me conduit au jardin, c’est-à-dire, comme à Vladivostok, au bouquet d’arbres conservé en souvenir des forêts qui couvraient naguère le pays.
C’est là que se dresse la statue élevée en l’honneur du général Mouravieff Amourski. La vue que l’on a de cette pointe est excessivement belle. ”

“ Le Tokio-Maru, qui doit nous porter à Vladivostok, est mouillé à 200 brasses de nous. Je m’’empresse d’aller y retenir une cabine, et d’y transporter nos bagages, puis, comme il ne doit lever l’ancre qu’à 6 heures, nous voulons nous promener encore une fois dans les environs toujours si frais, si verts, si pittoresques, de Nagasaki, où nous venons cependant pour la troisième fois, sans jamais nous lasser d’admirer.
La rade est un grand amphithéâtre oblong ; les montagnes qui l’entourent sont élevées et couvertes d’arbres et de verdure. ”

“ On a déjà dit que, au début des hostilités, il y avait à Vladivostok une division composée de 3 grands croiseurs cuirassés, la Rossiia, le Gromoboi, le Riourik, et du croiseur protégé de 6.500 tonnes, le Bogatyr. Cette division était destinée à capturer la contrebande de guerre et à entraver les communications entre le Japon et la Corée.
Au point de vue exclusif de la course, il était logique de choisir Vladivostok comme base d'opérations. Il faut toujours éviter de donner aux bâtiments ou aux divisions qui ont des objectifs particuliers les mêmes bases qu aux armées navales. ”

“ Le Vladivostok fait un service rude. C’est lui qui est chargé d’aller au Kamtchatka et dans la mer d’Okhotsk ravitailler les postes. Il revient avec un chargement de fourrures précieuses, loutres, zibelines et autres. Le commerce des loutres est un monopole de l’État, et il est presque impossible à un simple particulier de s’en procurer. C’est à Pétropavlovsk, sur la côte sud-est de la presqu’île de Kamtchatka, qu’est le centre des affaires. ”

“ Le Yalou est tributaire de la mer Jaune, et le Toumen porte ses eaux à la mer du Japon. À l’ouest, s’étend l’empire chinois, au nord la Mantchourie et au nord-est la Sibérie. Près de cette dernière frontière, sur la côte de la mer du Japon, se trouve Vladivostok, port de mer russe, appelé à devenir une station navale et militaire importante. ”

“ L'annexion au territoire sibérien, en 1858, des vastes régions de l'Amour et de l 'Oussourie, étendit la domination des tsars de la Baltique à la mer du Japon. La fondation de Vladivostok sur le Pacifique, en face du Japon, à 150 kilomètres de la frontière nord de la Corée, remonte seulement à 1860. ”

“ Le port se trouve, enfin, au fond d'une rade merveilleuse, la Corne d'Or, de 6 kilomètres de longueur, assez profonde pour être accessible tout entière et à toute marée aux plus grands navires, assez grande pour pouvoir donner l'hospitalité à toutes les flottes du monde réunies. La Corne d'Or est protégée des vents de tous côtés par les sept collines qui l'entourent, hauteurs couvertes, elles aussi, de forts permanents et de travaux multiples. On peut donc dire que, du côté de la mer, Vladivostok est inabordable. ”

“ Comme le Russe est essentiellement continental, qu’il n’a jamais aspiré à la maîtrise du Pacifique, rien d’étonnant à le voir vendre aux Japonais sa seule voie de communication directe avec Vladivostok, le chemin de fer de l’Est chinois, et orienter sa politique économique dans une autre direction. ”

“ Vladivostok.
On ne peut imaginer un homme d’aspect plus avenant que M. Cheveleff. Petit de taille, plutôt fort, toujours en mouvement, la figure épanouie, il nous reçoit avec la plus grande amabilité. Il s’exprime très correctement en anglais. Mme Cheveleff, sauf en ce qui concerne l’amabilité, est tout le contraire de son mari : grande, élancée et très calme. Elle aussi parle anglais, m’a dit Marie plus tard, mais seulement quand elles sont en tête-à-tête. ”

“ Il est difficile — sinon impossible — de s’avancer au delà de ces quelques observations avec quelque certitude, quoiqu’on puisse ajouter, comme remarque finale, que si le blocus de Port-Arthur par mer était réalisé d’une manière satisfaisante, et si Vladivostok était fermé par les glaces, l’estuaire des rivières Yalu et Lico permet de s’emparer d’une admirable position, d’où la situation des Russes dans la Mandchourie tout entière peut être très rapidement menacée. ”

“ Du côté de la terre, la situation de Vladivostok est également fort avantageuse: la péninsule est couverte de montagnes de 200 à 500 mètres d'altitude, solidement fortifiées, offrant toute une série de défenses successives qui rappellent celles du Kouang Toung, avec cette différence qu'elles sont appuyées sur des ouvrages de fortification permanente construits à loisir, au lieu des ouvrages improvisés des avant-lignes de Port-Arthur, dont l'enlèvement a cependant demandé aux Japonais trois mois de lutte sanglante. ”

“ Désireux d’avoir un aperçu de l’intérieur du pays, nous prenons un matin nos billets pour Kabarosk, chef-lieu de la Sibérie orientale, situé sur le fleuve Amour, à trente heures de chemin de fer de Vladivostok. Les compartimens sont spacieux et assez confortables. Les places se transforment en couchettes pour la nuit. On circule d’un bout à l’autre du convoi et on traîne avec soi un wagon-restaurant où l’on mange, à la russe, d’assez passables choses. Le paysage est monotone. Le train s’avance avec une sage lenteur parmi des plaines immenses où pousse une herbe rare ”

“ Vladivostok, le terminus qu’on a en vue pour le chemin de fer transsibérien projeté, est sans doute destiné à devenir, dans un avenir rapproché, un point d’un intérêt politique considérable. Le climat y est réellement exécrable ”

“ Cependant la fortune est si capricieuse qu'on ne saurait prendre trop de précautions pour retenir ses faveurs. Le gouvernement japonais devait être d'ailleurs moins préoccupé du résultat de la rencontre que du lieu où elle se produirait.
La situation générale n'avait aucun point commun avec celle du début de la guerre. L'escadre russe n'avait et ne pouvait avoir qu'un seul objectif : gagner Vladivostok afin d'y rallier les croiseurs, les torpilleurs et les sous-marins qui s'y trouvaient et de remettre les bâtiments en état. ”

“ Pour trouver le fret nécessaire à des voyages réguliers entre Odessa et Vladivostok, en passant par les ports intermédiaires, on s’adressa au commerce de Moscou. Les marchandises russes à destination de Chine étaient jusqu’alors exclusivement transportées sous pavillon étranger. La Société lit en sorte de s’en réserver une partie et s’efforça principalement de participer au commerce du thé entre la Russie et l’Extrême-Orient, et à celui du blé entre la Russie et l’Europe occidentale. En 1880, elle ouvrit un service de passagers entre Odessa et Vladivostok ”

“ Il y a ici trois centres encore distincts, mais qui, sans aucun doute, ne tarderont pas à se fondre : le Port (Pristane) , vaste agglomération russo-chinoise étalée au bord de la rivière ; puis Soungari, le noyau administratif de la ville future, comprenant la gare, ses dépendances, l’hôpital et les bâtimens des futurs services administratifs ; enfin, Vieux Kharbine (première station de la ligne de Vladivostok) , où provisoirement réside toute l’administration civile et militaire. Tout est provisoire dans cette bourgade construite en grande hâte auprès d’un village chinois. ”

“ Les Soviets proposèrent alors de vendre le chemin de fer au Mandchoukouo et une conférence dans ce but s'ouvrit le 25 juin 1933 à Tokio. Trois jours auparavant le journal japonais Kokumin écrivait que le ministre des Affaires étrangères, comte Uchida, avait proposé à l'ambassadeur soviétique, Troïanowski, d'acheter Vladivostok, en prétendant qu'après la vente de l'Est-Chinois, cette ville perdrait toute importance aussi bien du point de vue stratégique que du point de vue économique. ”

“ Le courant est très fort, et un vent violent, venant en sens contraire, soulève des vagues relativement élevées pour le peu de profondeur de l’eau. Pour la première fois depuis Vladivostok nous apercevons quelques voiles à l’horizon. Ce sont des bateaux pêcheurs ghiliaks qui se dirigent vers Nikolaïevsk, venant de la pleine mer.
Puis, tout à fait sur le rivage, apparaissent des habitations. C’est un village indigène. Nous sommes assez près de terre pour voir ce qui s’y passe, et il fait encore assez clair, bien que le soleil ait disparu.
Quelques bateaux sont tirés sur le sable. ”

“ Tous ces hommes sont chaudement vêtus. Beaucoup ont la tête rasée d’un seul côté. Tous ont les pieds entravés, et quelques-uns les mains. J’apprends que plusieurs d’entre eux ont travaillé au chemin de fer de Vladivostok. ”

“ On empêche ainsi l'ennemi de faire d'une pierre deux coups en surveillant avec une seule force les mouvements des uns et des autres. On a également intérêt à éloigner autant que possible les croiseurs affectés à la course des régions où se concentrent les opérations militaires. Les croiseurs ne pouvaient donc être mieux placés qu'à Vladivostok. ”

“ C’est ici un port de guerre : toutes les collines qui ont vue sur la baie sont fortifiées, et partout s’étalent les : Défense d’entrer. C’est à Port-Arthur que les Russes ont l’intention de concentrer leur flotte et leurs forces militaires : Dalni, de son côté, sera le port de commerce, et, lorsque la ville sera construite, le grand port franc qui remplacera Vladivostok.
A Port-Arthur, comme à Dalni, l’activité règne partout. Dans la ville, c’est un mouvement incessant de Chinois et d’Européens, à pied, en djin-rik-chas ou en fiacres découverts ”

“ Le Tokio-Maru est bientôt entouré d’une multitude d’embarcations conduites presque toutes par des Chinois de la province du Chane-Toung, qui, de même que les Japonais et les Coréens, arrivent dès l’ouverture de la navigation pour ne s’en aller qu’à la fermeture. L’hiver, Vladivostok est mort. La glace atteint jusqu’à un mètre d’épaisseur dans la rade. Il neige rarement, mais un vent de nord-ouest très violent provoque une sécheresse extrême, fort agaçante pour les nerfs. Les habitants ne sortent de chez eux que quand ils y sont forcés. ”

“ Rien de nouveau ne nous attire donc de ce côté, et depuis longtemps nous avons résolu de passer par Vladivostok et l’Amour. C’est un détour de plus de 5 000 kilomètres : qu’est-ce que cela sur la distance qui sépare Pékin de Paris ? J’ai deux années de congé, je puis bien rester quarante jours de plus en route.
↑ Voyage exécuté en 1892. — Tous les dessins de ce voyage ont été exécutés d’après les photographies de l’auteur. ”

“ Peut-être estimera-t-on que, si les deux croiseurs russes ont échappé, ils n'en valaient guère mieux. Sur le moment, ce fut vrai; mais, lorsque leurs avaries furent réparées, le gouvernement japonais dut immobiliser en permanence plusieurs croiseurs cuirassés pour les surveiller ; en sorte qu'il eût été plus avantageux de payer la destruction totale de la division de Vladivostok de la perte d'un croiseur cuirassé plutôt que de laisser échapper deux bâtiments sans sacrifier aucun des siens.
Ainsi qu'on l'a déjà dit, les peuples sont peu sensibles à l'évidence des choses ”

“ Moscou est maintenant la mère triomphante des villes russes. « Gloire à la ville de Moscou, » crie le soir la sentinelle postée devant l’Ouspiensky sobor ; et celles qui veillent sur le rempart, comme si, la Russie tout entière attenant à l’enceinte, elles nommaient simplement les bastions de la forteresse, répètent de proche en proche : « Gloire à la ville de Vladimir... Gloire à la ville de Kief... » La cloche qui appelle à la prière les habitans du Kremlin, c’est la cloche de Novgorod, la cloche républicaine qui assemblait les citoyens au vétché ”