Croiseur cuirassé

“ III Les huit cuirassés de la classe Royal Sovereign et les deux Barfleur furent le produit du programme Hamilton et du Naval Defence Act. L’Amirauté ne commanda encore aucun croiseur cuirassé. C’est la France qui devait ici prendre l’initiative, avec son Dupuy-de-Lôme. Mais les chantiers anglais lancèrent en revanche, de 1889 à 1892, une magnifique flotte de croiseurs protégés, dont 11 de première classe, du type Royal Arthur, de plus de 7 000 tonnes, et 20 de seconde classe, du type Latona. ”

“ D’où la nécessité d’ajouter aux bâtiments cuirassés d’autres navires de guerre, également cuirassés, mais plus petits, et à marche rapide.
On appelle croiseurs les navires répondant à cette nouvelle indication.
Le croiseur est au cuirassé ce que la cavalerie est à l’infanterie. Il veille à la sûreté du corps de bataille ; il le protège contre les surprises de l’ennemi ; il éclaire sa route, il explore l’horizon, dans toutes les directions, en avant, en arrière et sur les flancs, pour avertir l’amiral des mouvements ennemis qui peuvent menacer l’escadre. ”

“ Nous ne croyons pas devoir retenir dans cette discussion une spéculation qui compte cependant des partisans et qui consiste à faire combattre les croiseurs cuirassés de plus loin que les cuirassés, sous prétexte qu'ils sont moins bien protégés. On placera les cuirassés, pendant le combat, à la distance que l'on jugera efficace. Tout bâtiment qui se trouvera à une distance plus grande perdra, de ce fait même, la plus grande partie de sa puissance, surtout s'il possède — et c'est le cas du croiseur cuirassé — une artillerie de calibre inférieur à celle des cuirassés. ”

“ Cette solution peut atténuer les défauts du croiseur cuirassé ; loin de faire valoir ses qualités, elle le rend impuissant.
serait se priver de la faculté de porter des coups décisifs et s'exposer à se faire battre en détail. Les Japonais n'ont pas cru pouvoir séparer leurs croiseurs cuirassés de leurs cuirassés, bien que l'attitude passive des Russes rendît le fractionnement moins dangereux qu'il ne serait avec un ennemi entreprenant ; ils ne formèrent qu'une seule masse avec des bâtiments qui avaient des moyens différents. ”

“ Dans ses écrits, Jean du Plessis fait ressortir d'une manière saisissante les avantages du croiseur aérien rigide, comme éclaireur des escadres, sur le croiseur de mer cuirassé : vitesse et rayon d'action très supérieurs (double et triple) ; équipage infiniment plus réduit (33 marins au lieu de 900) ; prix de revient (dix fois) et d'entretien (30 tonnes au lieu de 14000) , beaucoup plus faibles; renouvellement imposé d'un matériel ne risquant pas de se démoder et de représenter, au bout de quelques années, un capital improductif. ”

“ C’est, pour 1 mètre et demi de hauteur de ceinture en plus, 2 250 tonnes de déplacement à ajouter, sur le cuirassé-croiseur. Si tout se bornait là, le choix pourrait se faire sans hésiter ; mais le cuirassé-monitor craint, beaucoup plus que son rival, les coups de pont, surtout ceux des obus à grands explosifs atteignant les plages. L’augmentation de largeur du navire ne donne pas de poids de cuirasse appréciable ; une forte augmentation d’épaisseur des plaques qui couvrent les plages, au contraire, si elle est nécessaire, peut manger une grosse part du bénéfice sur le poids de la ceinture. ”

“ La colonne de droite, conduite par l'amiral Rojestvenskii, comprenait les cinq cuirassés neufs (Kniaz-Souvarov, Aleksandr III, Borodino, Orel, Osliahia) , .les deux cuirassés anciens Sisoï-Veliki et Navarine et le croiseur cuirassé Admiral-Nakhimov. L'amiral Nébogatof était en tête de la seconde colonne sur le cuirassé Impérator-Nicolaï 7, suivi des trois garde- côtes Ghénéral-Admiral-Apraksine, Admiral-Séniavine, Admiral-Ouchakov, des croiseurs protégés Oleg et Aurora et des croiseurs cuirassés Dmitri-Donskoï et Vladimir-Monomakh. ”

“ Un parlementaire proposa de surseoir à la mise en cale de trois de ces unités « pour attendre le progrès. » Un autre menaça l’existence du groupe des six navires, en posant cette question : « Les flottes de haut bord sont-elles nécessaires ? » On taxait le cuirassé de réactionnaire, le croiseur et le torpilleur de républicains. Or, aucun de ces types de bâtimens ne représente une opinion politique ; aucun d’eux ne spécifie une tactique rétrograde. À chacun son rôle. Les cuirassés forment le corps de bataille ; les croiseurs opèrent des raids contre l’ennemi ou contre son commerce maritime ”

“ Que l'on cesse donc de mettre en balance le cuirassé et le torpilleur, le croiseur et le sous-marin, le dirigeable et l'avion, comme s'il fallait choisir entre eux, et d'exclure les cargos de l'armée navale, comme si l'on pouvait se flatter qu'ils continueront leur service sans avoir jamais à se battre. Ils ont leur place dans la flotte de combat. Bien plus, la terre elle-même joue son rôle dans les batailles de la mer, très différentes désormais de ce qu'elles furent jadis. ”

“ Un grand cuirassé, assimilable à nos anciens vaisseaux de ligne, coûte quinze, vingt, et même jusqu'à trente millions quand il doit subir des modifications essentielles.
En regard des navires cuirassés destinés à jouer le rôle réservé autrefois aux navires auxquels on les a assimilés, se range toute une classe de cuirassés construits pour la défense des côtes. ”

“ C’est parce qu’il est navire à vapeur, puisant dans ses propres flancs son principe de propulsion, et non pas parce qu’il est bâtiment cuirassé, que le navire moderne peut être exposé à des roulis plus considérables que l’ancien ; la cuirasse elle-même n’a rien à y voir. ”

“ Or on ne voit pas aisément ce que nous pourrions faire pour cela, à moins que, cessant de nous hypnotiser exclusivement sur la construction du cuirassé d’escadre proprement dit, nous ne nous résolvions à opposer aux « croiseurs de combat » allemands des bâtimens jouissant des mêmes facultés à la fois stratégiques et tactiques, des cuirassés rapides, — c’est peut-être la dénomination qui leur conviendrait le mieux — utilisables avec succès aussi bien dans les péripéties diverses de la bataille classique que dans les opérations à grand développement de la guerre du large. ”

“ Quelles que soient les difficultés d’arrêter, assez loin des œuvres vives, un engin comme la torpille, on peut supposer que le cuirassé trouverait encore dans son énormité même les ressources appropriées. Contre le sous-marin déjà la vitesse est une sauvegarde ”

“ Cependant les navires cuirassés ne sont pas encore parfaits. Ceux qu’on a construits jusqu’ici, même les meilleurs, ont encore des mouvemens de tangage et de roulis d’une amplitude considérable, qui fatiguent à la longue les équipages, et qui, dans un jour de combat, nuisent à l’exactitude du tir. Ils sont peu agréables à habiter ; les prises d’air et de lumière, qu’on ne pourrait multiplier sans diminuer d’autant les vertus de la cuirasse, sont rares à bord de ces navires, leurs entre-ponts sont comparativement obscurs, leur ventilation laisse encore à désirer. ”

“ Ceux qui semblent borner les guerres maritimes aux combats entre navires et auxquels suffisent des croiseurs, même en face des cuirassés, n’osent pas affirmer que les premiers soient de taille à tenir devant les seconds. Leur vue est différente. Ayant à opter entre le nombre et la force, ils choisissent le nombre. Quand chaque cuirassé protégerait autour de lui tout l’espace que franchit un boulet lancé de son bord avant de faire jaillir l’écume des flots où s’engloutit son dernier effort, que sont les enclaves dans l’immensité des mers ? ”

“ Le confortable qui manquait jadis a fait son apparition sur les vastes bateaux modernes ; un cuirassé d’aujourd’hui se trouve presque insensible au mouvement de la mer ; il n’y a plus à monter dans la mâture pour serrer les voiles ; les embarcations automobiles suppriment l’effort des rameurs. ”

“ En ce moment, il n'y avait là qu'un petit bateau-transport qui rentrait justement du Cap avec des invalides. Nous montâmes dans un wagon de chemin de fer, conduit par une locomotive de chantier, qui nous conduisit rapidement au grand bassin, dans lequel se trouvaient presque entièrement terminés l'Inflexible et le Dreadnought. A bord de l'Inflexible, nous attendait le vieux M. Robinson qui a construit une grande partie des cuirassés anglais maintenant à flot.
Le cuirassé Inflexible est actuellement le plus puissant bateau cuirassé de la flotte anglaise ”

“ C’est déjà une belle réunion de bâtimens : six de nos plus forts cuirassés, que balancent seuls, dans le Nord, le Masséna et le Carnot ; 3 croiseurs cuirassés ; 3 croiseurs de 2e classe ; 2 contre-torpilleurs et 4 torpilleurs de haute mer. En tout 21 unités.
Les 6 cuirassés (12 000 tonnes, 17 à 18 nœuds, 40 à 45 centimètres de cuirasse à la flottaison, puissante artillerie) forment deux divisions. La première, immédiatement sous les ordres du vice-amiral commandant l’escadre de la Méditerranée, se compose du Brennus, du Charlemagne et du Gaulois ”

“ On construit, en effet, sous le nom de « cuirassés de station, » des navires inférieurs par le tonnage comme par les qualités militaires et nautiques, et qu’on ne destine à naviguer que dans les mers lointaines. Les navires les plus puissans de cette catégorie, ceux qui sont maintenant en chantier, ont 0m,20 de cuirasse et des canons de 24 ; la plupart portent des plaques de 0m,22 et des pièces de 0m,16 à 0m,21.
Il est sage de ne pas disperser dans des missions lointaines et permanentes les cuirassés de combat. Une guerre peut éclater si vite que le temps manque pour les réunir ”

“ Mais nous sommes là en plein rêve, dans la supposition que la torpille, produisant sans limites tous ses effets logiques, a fait disparaître entièrement les bateaux de surface. Dans la réalité, ces bateaux existent et sont encore les maitres de l’Océan. Tout ce qui est tend à se défendre, à maintenir son principe. Le cuirassé se défendra-t-il ? ”

“ Elles regorgent d'une foule invraisemblable, extravagante: il y a place, là-dessus, tout compris, pour douze cents personnes, bien tassées; et cinq mille s'y sont empilées! et il a fallu refuser du monde. Dame! songez donc: le lancement du premier cuirassé français qui soit vraiment un cuirassé de premier rang, un superdreadnought! Car il n'y a pas à dire: «Mon bel ami...» A l'heure qu'il est,—à l'heure de ce lancement du Paris,—en cette automne de l'an de grâce 1912,—la flotte française en compte tout juste autant que la flotte suisse, de superdreadnoughts!... ”

“ La fin du XIXe siècle a comme navire de combat le grand cuirassé! moderne, avec une forte cuirasse, un puissant armement et pour les signaux, tout au plus, un ou deux mâts. L'exploration ajoute à ses croiseurs protégés ses croiseurs cuirassés, les torpilleurs de haute mer et les contre-torpilleurs de plus de 300 tonneaux, pour garde-côtes, la plupart des états tiennent des torpilleurs sous-marins. ”

“ Est-ii un de ces navires dont la puissance garde mal son secret, que servira aux bâtimens mouillés de connaître son approche et de le voir ? Occupés à réparer des avaries, à démonter leurs machines, à achever leur armement, ils ont peut-être leurs feux éteints ; même sous vapeur et prêts à combattre, ils sont immobiles, et tandis qu’ils s’ébranlent lentement, le temps leur manque pour acquérir de la vitesse ; l’ennemi avec toute la sienne les atteint déjà. Dans cette flotte incapable même de fuir, un seul cuirassé peut faire en un instant plus de ravages qu’une grande bataille en pleine mer. ”

“ Pour le prix d’un seul cuirassé ordinaire, on aurait eu dix navires de combat, construits beaucoup plus vite, manœuvrant avec une agilité bien supérieure, propres à se porter sur tous les points où leur présence aurait été de quelque utilité. ”

“ Un contre-torpilleur, qui a rempli hier et cette nuit diverses missions spéciales à bonne vitesse, se fait ravitailler en charbon par les six cuirassés d’escadre. La mer est belle, mais il y a une houle lente et longue qui le fait rouler beaucoup. Chaque cuirassé lui envoie un canot plein de charbon choisi, remorqué par une embarcation à vapeur. L’opération est menée rondement, malgré le roulis qui secoue le Gypaète. Cependant un cuirassé est en retard. Le commandant en chef en fait l’observation par un signal à bras. ”

“ On a cru voir annoncer, par le nom des cuirassés-croiseurs, l’apparition d’une classe intermédiaire de navires, augmentant la série déjà trop nombreuse de nos modèles. En réalité, la Patrie n’est pas plus un croiseur que ne le sont ses prédécesseurs plus chavirables ; elle ne l’est pas plus que le Henri IV, actuel ou agrandi, n’est un monitor ou un garde-côtes. ”

“ L’inconnu du sous-marin ou de l’hydravion déplaît aux générations qui ont connu l’orgueil du cuirassé invulnérable. Il faut cependant que la France qui, de par le traité de Washington, a renoncé provisoirement à être une Puissance cuirassée, emprunte à d’autres forces le secret de sa défense navale, c’est-à-dire aux unités légères rapides, aux sous-marins et à l’aviation.
⁂ On a discuté l’utilité des croiseurs. ”

“ Par une anomalie bizarre, ils ont devancé les cuirassés de ligne eux-mêmes, en inaugurant les premiers la combinaison du cuirassement et du cloisonnement, qui donne le maximum de protection.
La question de savoir si la cuirasse convient aux croiseurs, ou, en d’autres termes, si l’on doit destiner à la croisière les bâtimens revêtus d’une cuirasse, ne se résout point par raison démonstrative ; elle ne se résout même pas du tout, si l’on ne vient pas à s’accorder d’abord sur le rôle des navires qualifiés de croiseurs. ”

“ Si nous voulons que l'escadre française, dont nous parlons, se présente dans de bonnes conditions sur le champ de bataille, il est évidemment nécessaire que les cuirassés, en faisant partie, aient la valeur du plus fort cuirassé existant dans les marines étrangères, parce que l'escadre ennemie peut n'être composée que de navires du type le plus puissant. ”