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“ Nos croiseurs cuirassés de la Manche, nous l’avons vu plus haut, sont hors d’état de se mesurer avec les croiseurs allemands. Un peu moins au-dessous de leurs similaires du parti opposé, nos torpilleurs d’escadre sont pourtant inférieurs à ceux-ci. Nous gardons, à la vérité, une supériorité marquée en ce qui touche les sous-marins. Malheureusement, le nombre de ces petites unités, si délicates encore et où le service serait si fatigant au cours d’une guerre de quelque durée, reste bien au-dessous du nécessaire. ”

“ Si beaucoup de militaires et d’hommes politiques anglais jugent très possible une descente des Allemands en Grande-Bretagne, s’ils s’efforcent de diverses façons d’éviter à leur pays cette redoutable épreuve, il ne semble pas qu’il en soit de même chez nous, quand les marins essaient d’attirer l’attention sur l’éventualité d’un débarquement dans le Cotentin, à Morgat, à Quiberon ou dans les îles de Ré et d’Oléron. ”

“ Mais au moment même où la liberté de communiquer avec l’Angleterre nous deviendrait le plus essentielle, la Manche et le Pas de Calais, ne nous faisons pas d’illusions là-dessus, auraient cessé de nous appartenir. Les moyens que nous consacrons, disons même, si l’on veut, les seuls moyens que nous puissions consacrer, en l’état présent de nos ressources, à la défense du détroit et de ses abords sont manifestement insuffisans, en dépit de la valeur individuelle que donne aux diverses unités l’entraînement intensif de leur personnel. ”

“ Personne ne croira, dans de telles conditions, que les croiseurs allemands s’abstiendront d’intercepter, aux atterrages d’Espagne, tout ce qui, de près ou de loin, leur paraîtra suspect.
Or tout sera suspect. Qu’est-ce, effectivement, qui n’est pas utilisable à la guerre ? ”

“ Si elle s’arrête dans la voie de la construction des unités de cette catégorie au moment même où sa rivale s’y engage avec le plus d’ardeur, l’Angleterre commettra une faute qui pèsera lourdement sur les événemens de guerre en mettant, au bout de très peu de temps, son corps social tout entier en état de crise économique suraiguë. ”

“ Or on ne voit pas aisément ce que nous pourrions faire pour cela, à moins que, cessant de nous hypnotiser exclusivement sur la construction du cuirassé d’escadre proprement dit, nous ne nous résolvions à opposer aux « croiseurs de combat » allemands des bâtimens jouissant des mêmes facultés à la fois stratégiques et tactiques, des cuirassés rapides, — c’est peut-être la dénomination qui leur conviendrait le mieux — utilisables avec succès aussi bien dans les péripéties diverses de la bataille classique que dans les opérations à grand développement de la guerre du large. ”

“ En s’obstinant à refuser à sa nouvelle flotte ce précieux type de bâtiment, — comme si l’on pouvait faire fi de la nécessité d’un judicieux « assortiment » et, par exemple, ne composer une armée que d’infanterie, ou d’artillerie !... — la France ne court pas beaucoup moins de risques que la Grande-Bretagne, car le moment viendra vite où il lui sera indispensable de recourir, pour soutenir la guerre, aux arrivages par voie de mer et où ces arrivages seront irrémédiablement interceptés. ”

“ Ajoutons, en attendant, que les gigantesques croiseurs de combat seraient parfaitement appropriés au rôle de convoyeurs des tout récens paquebots rapides [5] , encore plus énormes, au moyen desquels on jetterait en peu d’heures sur la côte ennemie un corps expéditionnaire d’effectif moyen, destiné, soit à exécuter un coup de main rapide, soit à se saisir d’une île ou d’une presqu’île trop détachée de la terme ferme, soit à ouvrir les voies dans une région bien choisie, au point de vue stratégique, à une véritable armée de débarquement. ”

“ Malheureusement les expéditions d’Amérique ne nous parviendront pas plus par les ports de la péninsule Ibérique que par les nôtres et ne passeront pas davantage par la Méditerranée. La déclaration de Londres [19] permet aux croiseurs belligérans d’arrêter provisoirement tout navire neutre se dirigeant vers un port voisin du territoire ennemi, quand ils ont des raisons de croire que le navire porte des objets, matières ou denrées utilisables à la guerre et qui paraissent destinés à l’adversaire. ”

“ La Marine, d’autre part, ne se déclare pas assez forte, — à beaucoup près, — pour concourir d’une manière vraiment utile à la protection des côtes de l’Océan, alors qu’on lui demande de contenir les flottes italienne et autrichienne et de rester maîtresse du bassin occidental de la Méditerranée. ”

“ Von der Tann, Moltke, Gœben, Seydlitz, Derfflinger et Lützow. On a vu plus haut que les Allemands vont pousser, poussent hardiment déjà dans cette voie, et cela au moment précis où les Anglais, chez qui se manifeste une sorte de lassitude dans la poursuite des gros déplacemens, mettent en chantier une série de « light armoured cruisers, » petits croiseurs cuirassés qui, s’ils peuvent rendre des services comme éclaireurs et flanqueurs d’armée navale, ne sauraient, en tout cas, disputer l’Atlantique aux grands croiseurs allemands. ”

“ Ajouterons-nous, après l’avoir dit déjà d’une manière plus générale, que la défense, — l’interdiction, plutôt, — du Pas de Calais ne saurait se comprendre sans l’emploi éventuel d’un grand nombre de mines sous-marines ? Or il s’en faut de beaucoup que nous ayons les bâtimens qu’exigerait la mise en jeu rationnelle et vraiment efficace de ce puissant moyen d’action.
Ce n’est pas assez, d’ailleurs, que nous manquions du nécessaire sur un point aussi essentiel. Le peu de forces que nous y entretenons n’a pas davantage de point d’appui commode, bien à portée, bien organisé. ”

“ Car enfin, si la lutte d’artillerie commence à 10 000 ou 12 000 mètres, comme l’affirment des officiers qui ne connaissent guère que les horizons clairs et les ciels lumineux du Midi, il semble difficile que les péripéties d’une action violente, — quand on veut se battre sérieusement, d’instinct, on se rapproche ! — ne ramènent pas les acteurs du drame aux distances moyennes de 3 000 à 6 000 mètres, où, seuls, les épais cuirassemens, les 30 à 33 centimètres des bâtimens de ligne assurent une efficace protection. ”

“ Mais il en est d’autres qui, pour être situés plus au Nord et dans le voisinage du cercle polaire, n’en présentent pas moins un grand intérêt, justement parce que certains faisceaux de routes de navigation, — et non des moins fréquentés par les convois de ravitaillement anglais, — s’infléchissent vers le Septentrion pour courir sur l’arc de grand cercle, le plus court chemin d’un point à un autre sur un sphéroïde comme la Terre. ”

“ Elle l’est à un très haut degré, au contraire, et le sera de plus en plus, comme l’est devenue l’Angleterre, en raison de la disproportion de plus en plus marquée entre les besoins de la nation, — denrées alimentaires et matières premières, — et les productions immédiates du sol. ”

“ Supposer que, dans de telles conditions, les Seydlitz, les Derfflinger, les Lützow resteront rivés à l’ordre de bataille de cuirassés mieux armés et mieux protégés, comme les 4 Oldenburg et les 4 Kaiser, ce serait faire tort aux méthodes tactiques des chefs de la marine allemande. Il faut admettre, au contraire, qu’ils se détacheront de la ligne en temps utile et se serviront de leur sensible supériorité de vitesse pour manœuvrer. ”

“ Que le petit royaume, si étroitement emprisonné aujourd’hui dans les serres de l’Aigle noir, puisse, en effet, rester neutre dans le conflit qui mettra aux prises toutes les puissances européennes, c’est ce que personne ne croira. ”

“ Nous venons de dire que l’Allemagne avait, d’ores et déjà [13] , 6 croiseurs de combat, ou croiseurs « Dreadnought. » Encore aurions-nous pu ajouter à ce nombre le Blücher qui, s’il n’a que des canons de 210, — 12 en tout, ce qui fait une belle batterie, — a donné à ses essais plus de 25 nœuds et porte 2 500 tonnes de charbon. Les Anglais ne sauraient opposer à ces bâtimens que les 5 croiseurs du type Invincible [14] , les trois Lion [15] et le Tiger [16] qui vient à peine d’être lancé. ”

“ La discussion récente du budget de la marine allemande au Reichstag confirme pleinement l’opinion que nous venons d’émettre. L’amiral von Tirpitz s’est prononcé pour l’augmentation du nombre des croiseurs de combat. ”

“ En même temps, des paquebots, partis au bon moment de points très divers, y porteront plusieurs milliers de tonnes de charbon, du pétrole, des matières lubrifiantes et un assortiment judicieusement établi des objets les plus indispensables aux croiseurs de combat qui auront convoyé l’expédition et qui prendront désormais le port en question pour point d’appui. ”

“ Ce programme, établi en 1900, a été successivement amendé, mais toujours dans le sens de l’avance des mises en chantier, en 1906, 1908 et 1912. Il comporte la construction, de 1900 à 1917, de 18 unités de la catégorie autrefois qualifiée de croiseur cuirassé et qu’aujourd’hui les Allemands, comme les Anglais, appellent « croiseurs de combat, » pour bien marquer l’intention d’introduire ces bâtimens dans la ligne de bataille, ainsi que l’avaient fait déjà, mais prématurément, — hardiment, en tout cas, — les Japonais à Tsou-shima, il y a dix ans. ”

“ Nord) , Reikiavig d’Islande (64°) , enfin les Fœroë qui, à peu près à égale distance de l’Islande et de l’Ecosse, commandent, en même temps que le Canal du Nord, les débouchés de Glasgow, de Belfast, de Liverpool, sans parler des communications des ports du Nord-Est de la Grande-Bretagne (Aberdeen, Leith, Berwick, Newcastle, etc.) avec l’Atlantique par le détroit de Pentland, par les canaux des Orcades et des Shetland.
Groenland, Islande, Fœroë appartiennent au Danemark, et cette circonstance sert parfaitement les intérêts de l’Allemagne. ”

“ Approvisionnement de combustible et rayon d’action : 3 600 tonnes de charbon, ce qui peut donner (évaluations approximatives) de 15 à 20 heures de marche à l’allure de 31 nœuds, d’ailleurs difficilement réalisable en service ; de 30 à 35 heures à 29 nœuds ; de 150 à 160 heures à 22 nœuds, allure assez facile à tenir ; enfin une trentaine de jours de croisière à petite vitesse [3] .
C’est par l’armement en grosse artillerie que le Derfflinger et le Lützow diffèrent, à première vue, du Seydlitz. ”

“ Qu’à cela ne tienne ! dira-t-on peut-être... Ces arrivages se feront par l’intermédiaire de l’Espagne ou du Portugal, par Saint-Sébastien ou Santander, par la Corogne, Porto ou Lisbonne, etc., ou enfin par les ports de la Méditerranée. ”

“ Or, saisir le moment favorable, ou du moins en profiter, dans un cas pareil, cela exige des bâtimens très rapides, c’est-à-dire les croiseurs cuirassés les plus récens, — croiseurs de combat en tête, — les cuirassés de ligne de la classe Kaiser (lancés en 1911 et 1912) , qui ont donné 23 nœuds et en peuvent soutenir 20 en route, pour un trajet relativement court, enfin, les éclaireurs de 4 500 à 5 000 tonnes du type Kolberg, qui poussent aisément jusqu’à 28 nœuds. ”

“ C’est une bonne position tactique, assez facile à organiser rapidement. ↑ Un point très intéressant, en ce qui touche le réapprovisionnement des grands croiseurs, au large, mais qu’il est difficile de traiter ici en détail, c’est la possibilité, au moyen d’appareils plus ou moins dérivés du Temperley, de faire passer, à la mer, du charbon d’un bâtiment à un autre sans que ces bâtimens s’accostent et risquent, par conséquent, de sérieuses avaries. ”