Armada britannique

“ Il est manifeste en effet que, si la marine britannique peut fournir des ressources illimitées pour le transport des troupes, les troupes elles-mêmes dont dispose l'Angleterre sont en nombre trop restreint pour lui permettre de soutenir une lutte seule à seule contre une des grandes armées européennes. ”

“ Au moment de la déclaration de guerre, les États-Unis ne pouvaient opposer que 11 frégates, 8 croiseurs plus petits et 170 chaloupes-canonnières aux 1,000 navires de toute espèce, parmi lesquels 130 vaisseaux de ligne et 150 frégates, dont disposait l'Angleterre. Que pouvait redouter celle-ci pour son immense flotte? Rien de grave, assurément. Mais, dans sa superbe confiance affermie par tant de victoires éclatantes sur les marines de la France et de l'Espagne, l'amirauté britannique n'avait pas attaché une importance suffisante à ce qui se passait de l'autre côté .de l'Atlantique. ”

“ Le 17 avril, la cour de Londres mit à exécution la menace contenue dans la note du 21 mars. Un ordre royal, rendu en conseil des ministres, supprima les privilèges dont jouissait le commerce des Provinces Unies, en vertu des traités régulièrement passés avec la GrandeBretagne. Des instructions furent adressées aux croiseurs de la marine britannique, leur enjoignant de conduire dans les ports anglais les bâtiments hollandais à bord desquels on trouverait « quelques effets appartenant aux
ennemis de Sa Majesté, ou des effets qui sont regardés comme contrebande par la loi générale des nations. » ”

“ Ce que je veux conclure de ces faits est l’importance que les Anglais attachent à leur flotte. De leurs vaisseaux dépendent en grande partie le sort de leurs armées et la supériorité de leur commerce. Pour comprendre l’organisation de la marine de l’état, il nous faut d’abord étudier le pouvoir qui la dirige. L’amirauté, quoique étrangère à l’administration de la marine marchande, est en quelque sorte le palladium d’une nation de navigateurs. ”

“ La marine militaire anglaise est affranchie de cette gêne, et par conséquent recueille des bénéfices là où nos officiers ne rencontrent qu’une responsabilité, un embarras de plus. L’Angleterre est commerçante avant tout. Voulant assurer à son commerce la protection active et régulière de son pavillon dans les mers les plus lointaines, elle s’est arrangée à merveille pour que cette protection ne lui devînt pas trop coûteuse. Elle a organisé commercialement sa marine militaire. Comme les navires du commerce, les vaisseaux de guerre anglais prennent à prix fixe les retours pour l’Europe. ”

“ I. L’Angleterre vit au milieu de l’Océan et n’est vulnérable que par l’Océan, elle n’est la première nation du monde que par son commerce maritime et ses immenses possessions coloniales, éparses dans l’univers entier ; de là un triple but assigné à sa marine de guerre. Murailles de bois ou murailles de fer, c’est derrière ses vaisseaux qu’elle se sent à l’abri, qu’elle défie toutes les colères et toutes les ambitions ; c’est par eux qu’elle protège ces innombrables navires marchands dont les incessans voyages entretiennent son activité féconde, sa richesse sans égale ”

“ La nation Angloise regarde sa marine comme le rempart de sa sûreté, comme la source de ses richesses. C’est dans la paix, comme dans la guerre, le pivot de ses espérances. Aussi lève-t-elle, & plus volontiers, & plus promptement, une flotte qu’un bataillon. ”

“ Ajoutons que par les tendances de sa politique extérieure l’Angleterre se rapproche de celles des puissances du continent qui ont de grandes armées sans marine, tant elle a le sentiment de l’importance capitale qui s’attache aujourd’hui à l’union des forces de terre et de mer. Si ces puissances lui donnent ce qui lui manque, le concours de nombreux bataillons, elle, de son côté, leur prête la redoutable assistance de ses vaisseaux, et cette alliance peut remporter sur terre des avantages tels qu’ils fassent avorter l’entreprise maritime la mieux combinée contre elle. ”

“ N'est-il pas étrange que nous favorisions la marine anglaise aux dépens de la nôtre, par une égalité de droits qui profite principaiement à la marchandise la plus encombrante de la Grande-Bretagne; à celle par conséquent dont le tonnage immense entretient à la mer le plus de bâtiments et de matelots, et devient ainsi décote de marine la mieux peuplée et la plus redoutable à rencontre de notre avenir comme puissance navale? ”

“ L'essence de la guerre navale est d'anéantir le commerce maritime ennemi : c'est là, pour l'Angleterre, une vérité si incontestable que tous les moyens qui peuvent y contribuer sont de droit à ses yeux. Leur mise en oeuvre ne dépendait que de la puissance de la flotte, aux pieds de laquelle les protestations venaient mourir, sans même en être entendues. ”

“ Si, toute l'année, nous avions en croisière une escadre de huit vaisseaux, peu de bâtiments ennemis parviendraient à leur destination. Le moyen le plus sûr, selon moi, de vaincre les Anglais, c'est de les attaquer dans leur commerce. ”

“ Les encouragements que doit recevoir notre marine et dont elle a besoin, sont dans la bonté de ses ports sur l'Océan et dans le zèle et l'émulation des vrais patriotes pour augmenter le nombre des vaisseaux de guerre de la République. Nous avons à combattre plus d'une puissance maritime, au nombre desquelles sont nos ennemis innés les Anglais. ”

“ Séparée par la mer des autres nations, possédant d'immenses colonies et un commerce qui tend sans cesse à s'accroître, l'Angleterre sent plus que jamais que sa véritable force réside dans sa marine : aussi la maintient-elle avec un soin jaloux au premier rang, non seulement en accroissant chaque jour son matériel, mais en s'efforçant de perfectionner ses vieilles institutions. ”

“ Mais si nous prêtons volontiers l'oreille à des vérités pénibles, l'Angleterre, de son côté, sait aussi bien que nous que, depuis les progrès récens de l'artillerie, le combat naval n'est plus qu'un meurtre social qui ne termine rien, et que l'emploi de la marine sera surtout désormais de transporter des troupes de terre sur les points stratégiques où se décident les grandes questions. Elle a plus de vaisseaux que nous; nous avons plus de soldats qu'elle : l'équilibre existe entre nous. ”

“ Quand on est en des lieux étrangers il n'y a qu'à rester tranquille et la chance bien connue de l'armée britannique vous fera passer au travers. ”

“ L’Angleterre a ses Invincible, l’Italie ses Duilio, la France ses Dévastation, et pas un de ces formidables engins de guerre, où le bronze, le fer, l’acier s’accumulent sous toutes les formes, ne serait le type définitif du vaisseau de combat de l’avenir ! et leur réunion ne constituerait pas une de ces flottes puissantes, sinon invincibles, sur lesquelles une nation pourrait comme autrefois se reposer en toute confiance et de ses intérêts commerciaux et de la sécurité de ses frontières maritimes ! ”

“ Le retard des troupes anglaises tenait à un embarras de richesses en même temps qu’à un louable calcul de prudence. La magnifique flotte de transport dont disposaient les Anglais leur avait suffi pour porter leur armée. Ils n’avaient pas été obligés comme nous d’entasser leurs soldats sur leurs navires de guerre, et avaient pu ainsi conserver leur escadre disponible pour combattre la flotte russe, si elle avait tenté de venir troubler le débarquement. ”

“ La nation (anglaise) peut à bon droit reprocher à l'amirauté d'avoir tenu notre marine dans un état d'infériorité telle que nous ne pouvons nous flatter d'avoir conservé notre ascendant sur les mers. Pour ne citer qu'un seul exemple, nous disons que la flotte française est plus forte en ce moment que la flotte anglaise dans la Méditerranée ; et cependant, c'est là que sera le principal théâtre de la guerre, si la guerre éclate ! Nous demandons encore quelle est l'importance de notre flotte de réserve ? ”

“ La rivalité avec l'Espagne et la destruction de la flotte invincible de Philippe II par les flottes combinées de l'Angleterre et de la Hollande, donnèrent l'essor à la marine angloise dont on avoit appris à sentir le prix, tant pour l'indépendance du royaume que pour la sûreté et la prospérité de la navigation et du commerce. ”

“ Jamais peuple ancien ou moderne ne présenta le spectacle d'une puissance maritime comparable à celle de l'Angleterre, ni des moyens ou un génie plus propres à cet empire; de manière qu'il est très probable que la marine anglaise équivaut, sinon numériquement, du moins par sa réunion dans les mêmes ports, dans les mêmes mains, dans les mêmes intérêts, à toutes les marines de l'Europe, affaiblies par leur séparation de lieux, d'intérêt et de régime. ”

“ «Nous espérons que les cerveaux brûlés et les esprits jaloux de nos voisins n'attribueront pas à l'arrogance la démonstration de la force comparative de la marine anglaise et de son écrasante supériorité sur toutes les marines réunies.... L'Angleterre peut disposer de quatre-vingts vaisseaux de ligne, tandis que la France n'en a certainement pas vingt disponibles.» ”

“ Les armements maritimes sont aussi faux que les préparatifs de l'armée de terre. Si vous voulez lire la brochure que je vous ai portée, vous verrez la vérité sur tout cela. Le pauvre Louis-Philippe avait laissé dépérir la flotte. De plus, on est dans une époque de rénovation et il est nécessaire de transformer les bâtiments à voiles. Je conçois que l'Angleterre veuille avoir le monopole de la mer, et qu'elle y tienne; mais elle l'aura toujours, attendu qu'elle dispose d'un bien plus grand nombre de marins que toute autre puissance. ”

“ Dans ces deux guerres, où l’on avait cru un instant que la marine aurait une importance capitale, le peuple qui possédait le moins de cuirassés s’est retiré du combat, a rallié ses flottes derrière les murailles de ses forts et les lignes de torpilles de ses rades, livrant sans coup férir à l’ennemi cet « empire de la mer » que l’Angleterre n’avait pu acquérir, au commencement du siècle, qu’après les victoires éclatantes d’Aboukir et de Trafalgar. ”

“ Une flotte, c’est la paix, mais la paix vigilante, et par conséquent durable, la paix fondée sur la puissance, la force dans le repos. Vingt vaisseaux de ligne ne sauraient en aucun cas être considérés comme un effectif de guerre : ce nombre est à peine suffisant pour former les marins nécessaires à notre défense. L’Angleterre peut désarmer ses flottes, car son commerce ouvre ses cadres aux matelots congédiés, les salarie, les perfectionne, et les lui rend de nouveau au premier appel. Le personnel change ainsi de destination et de service, mais sans s’appauvrir, sans se dissoudre. ”

“ Pendant qu’en Europe il semblait que la Grande-Bretagne eût employé toutes ses forces vives dans les luttes de géant de l’épopée napoléonienne, pendant que les mille vaisseaux de sa flotte de guerre sillonnaient en tout sens l’Atlantique et la Méditerranée, d’autres flottes richement chargées sortaient chaque année de la Manche pour se rendre aux confins les plus reculés de l’Asie. ”

“ C’est l’un des effets de la maîtrise des mers, que l’admirable marine anglaise, en dépit des sous-marins teutons, assure si magnifiquement, avec le concours des flottes alliées, depuis le début des hostilités. L’arrêt d’un commerce extérieur qui permettait à nos ennemis de placer tous les ans des milliards de leurs produits au dehors, l’emprisonnement, dans leurs propres ports et dans ceux des nations neutres, de leurs navires marchands, est une cause de gêne qui va s’aggravant pour eux très rapidement. ”

“ La flotte anglaise en fut quitte pour un fortradoub. L'honneur anglais qui en aurait eu grand besoin aussi s'en passa, et l'Angleterre pour continuer son duel à mort avec la France, se retrouva avec ses 195 vaisseaux de ligne, ses 250 frégates et ses 300 bâtiments inférieurs, n'ayant plus devant elle que les forces disséminées des autres nations maritimes.
Vous n'êtes pas contents, et je ne le suis pas plus que vous, je l'avoue, mais que faire contre un ennemi qu'on ne peut saisir corps à corps ! ”

“ Si l’on considère, en outre, que nos arsenaux, par une conséquence même de l’étendue des côtes et de la position de la France sur deux mers, sont plus nombreux que ceux de l’Angleterre ; si l’on se rappelle que la marine anglaise est l’héritière d’une époque toute de gloire et de richesses, tandis que la nôtre succède à des désastres et à la ruine ”

“ C'est ainsi qu'après dix ou quinze ans d'inaction, des capitaines remis à Hot par une marée soudaine reparurent tout a coup sur des vaisseaux qui ne les attendaient plus. Les couches qui renferment les veritables richesses de la Grande-Bretagne sont profondes; elle ne les exploite point dès le premier jour. L'Angleterre a pes escadres de paix : ne jugez pas par la de sa puissance; le moment venu, elle fera sortir des rangs inférieurs de sa flotte tout ce qu'il faut pour constituer réellement une escadre de guerre. ”

“ Chacun doit, sans doute, soutenir la gloire de son pavillon; mais l'histoire de la marine française prouve que c'est par leur tactique que les marins anglais peuvent avoir la supériorité et que, de vaisseau à vaisseau, la victoire fut plus souvent du côté de la marine française. ”

“ S'il est vrai que le système, chaque jour pratiqué davantage, d'employer aux mêmes opérations la marine et l'armée réunies a pour résultat de faire sentir sur terre la puissance des flottes, il a pour résultat aussi de faire sentir sur mer la puissance des armées, l'Angleterre, nul ne l'ignore, a des ressources immenses, et de toute nature, pour lutter avec avantage sur mer ; elle a dans le personnel, comme dans le matériel, la supériorité du nombre; elle a le génie de sa population, née pour la mer, et la longue habitude de vaincre sur un élément qu'elle regarde comme le sien ”

“ Les traités de 1814 et de 1815 sanctionnèrent la suprématie navale de la Grande-Bretagne. A vrai dire, la France, l'Espagne et la Hollande, jadis si puissantes sur mer, n'avaient plus que des flottes militaires de second ou de troisième ordre. Les pays scandinaves, le Portugal, les États de l'Italie, la Turquie, ne possédaient qu'un très petit nombre de navires de guerre ; seule, la Russie avait conservé une flotte respectable par le nombre, mais négligée depuis quelques années et reléguée au fond de la Baltique et de la mer Noire. ”