Jean-Michel Berton

“ Il y aura des emprunts à faire pour cheminer d'un gradin à l'autre du plateau, ou bien pour se hausser au-dessus des dépressions accidentelles ; mais presque toujours ce sera aux dépens des tranchées qu'on viendra d'ouvrir, tranchées dont le profil, combiné avec la pente à donner au chemin de fer, se réduira à une hauteur insignifiante sur la plupart des points. La terre, ou plutôt la pierre de la tranchée ouverte, formera la levée inférieure, et les emprunts faits latéralement à la route se borneront à la compléter. ”

“ Mais si ces obstacles ne sont pas sérieux, si la pauvreté du territoire n'existe pas, si des populations nombreuses ne demandent qu'à prendre leur part dans ce grand mouvement des hommes et des choses, qui doit ranimer partout l'industrie, le commerce et accélérer la marche de la civilisation ; le gouvernement manquerait à sa mission en tenant les populations de ces contrées à l'écart de ce progrès. ”

“ Nous examinérons bientôt quels sont les possibilités les moins coûteuses en même temps et les plus utiles à
la prospérité du pays, d'arriver de là sur les bords de la Garonne.
Supposons-nous donc parvenus de Rodez à Cahors.
Nous voici dans une ville dont la population de 12,000 Ames environ pourrait facilement s'accroître, si l'industrie manufacturière utilisait, à défaut de la vapeur, les barrages éclusés du Lot. Sa population d'ouvriers agricoles est insuffisante. La classe des artisans travaillant les articles de vêtement, de chaussure, d'ameublement, tend de jour en jour à se réduire. ”

“ N'est-il pas étrange que nous favorisions la marine anglaise aux dépens de la nôtre, par une égalité de droits qui profite principaiement à la marchandise la plus encombrante de la Grande-Bretagne; à celle par conséquent dont le tonnage immense entretient à la mer le plus de bâtiments et de matelots, et devient ainsi décote de marine la mieux peuplée et la plus redoutable à rencontre de notre avenir comme puissance navale? ”

“ Le chemin de fer que nous proposons sera fort utile à la nouvelle verrerie de Cahors; il ajoutera pour ses produits un moyen de transport économique à celui de la navigation. Cette facilité de transport sera favorable à la spéculation sur nos excellents vins vieux, en permettant de les expédier en caisses dans le Tarn-et-Garonne et le Gers d'une part, de l'autre, dans l'A veyron, le Tarn, la Lozère et le Cantal, régions qui, sauf les deux dernières, appartiennent à la zone des départements où les droits de mouvement et d'entrée sont les plus bas. ”

“ Les relations oubliées se renouent, les nouvelles se multiplient, la sociabilité s'étend, l'opinion publique s'éclaire et grandit. Créez un chemin de fer à la place d'une grande route, et la station qui, sous le nom de relais, au chef-lieu d'un canton voisin, ne vous fournissait pas cinquante voyageurs par an, vous en procurera mille. ”

“ Elle s'élargit, en effet, à partir de Castelfranc, ses aspects sont plus agréables, les méandres de la rivière contournent de plus larges et de plus .riches plateaux, les noires Cévennes plongeant dans le Lot s'y montrent plus rares, moins intraitables aux rails ; on peut d'ailleurs les éviter sans multiplier les ponts, en les tournant pour abréger la route; il ne s'agit que de bien choisir la rive où l'on se tiendra. Dès l'entrée dans le Lot-et-Garonne, le vallon se convertit en une plaine bordée d'un amphithéâtre de riches collines. ”

“ L'argent que le gouvernement emploiera à cette glorieuse entreprise ne sera point perdu.
Dans les intérêts qu'elle lui rapportera, l'État devra comprendre , ce qu'une compagnie ne peut pas faire, la somme des impôts de consommation ou contractuels qu'il percevra de plus lorsque des lignes de fer auront multiplié les transactions commerciales d'une ville à l'autre, et livré à une circulation plus active les denrées sur lesquelles le fisc a des taxes à prélever. La valeur des terres s'accroîtra par la facilité d'écoulement de leurs produits, et l'impôt foncier lui-même s'en ressentira. ”

“ Les bestiaux et les mulets sont le principal article d'exportation de ces contrées.
D'après la statistique agricole, sur 153,000 têtes de race bovine, les arrondissements de Saint-Flour et d'Aurillac en possèdent 92,000, dont 59,800 vaches et 8,200 bœufs. La culture en céréales n'y dépasse pas 60,000 hectares dont le seigle en occupe 51,700 et le froment 3.665. Le labourage emploie environ 12,000 têtes, d'autant que la terre froide et légère de la Ségala se prête au labour des mulets et des ânes, l'atelage ordinaire du pauvre sur la cendre de ces volcans éteints. ”

“ Ce qui a manqué jusqu'ici à l'exploitation de ces richesses minérales, c'est moins le capital nécéssaire que les hommes spéciaux dressés par l'expérience à l'exercice du métier, et les moyens de transport convenables des matières premières, du combustible, des instruments de travail, aux usines à fonder, et des produits obtenus par ce travail jusqu'aux marchés industriels où ils sont façonnés pour notre usage. ”

“ Le Limousin et l'Auvergne suivront invariablement cette route , au lieu d'aller à Bordeaux, ce qui serait beaucoup plus long et plus cher. Les voyageurs partant de Paris, cédant à l'attrait de varier leurs moyens de transport, prendront la diligence de Limoges à Cahors, reprendront la vapeur de là jusqu'à Toulouse, et n'auront en définitive que "vingt-quatre heures de trajet par la voie ordinaire. Ce que le voyageur recherchera ici, c'est une riante vallée aboutissant à de magnifiques plaines. ”

“ Superposez au sol de la route, deux ornières de fer saillantes en ligne droite, sur lesquelles s'engrèneront les roues, et vous réduirez à une proportion infiniment, moindre la pression et le frottement ; un cheval suffira alors , là où il en aurait fallu cinq, et dans les montées on n'aura plus besoin que d'atteler aux wagons le supplément de force nécessaire pour vaincre la résistance résultante de l'inclinaison ascendante, et cela avec une vitesse double de celle employée sur les routes ordinaires. ”

“ Le mouvement des marchandises est l'objet principal d'une ligne de fer placée dans les conditions topographiques de celle de Limoges à Toulouse, c'est-à-dire condamnée à traverser constamment les voies navigables et à ne suivre que des vallées de ruisseau. ”

“ Supposons qu'elle réserve exclusivement la navigation du Lot à l'exportation de ses produits sur tous les marchés du littoral, de Lévignac à Bordeaux, et qu'elle tienne peu de compte de ceux échelonnés de Rodez jusqu'à Moissac Il est incontestable que nul ne peut lui disputer l'approvisionnement en combustible de toutes les stations de notre voie de fer depuis Bournazel jusqu'à la Garonne; nul ne peut lui disputer la fourniture exclusive des rails qui doivent la couvrir. ”

“ Sur un plan incliné analogue, les wagons chargés par Decazeville graviraient la hauteur, à l'aide de chevaux ; arrivés sur le plateau, un ou deux chevaux de renfort seraient dételés, et l'attelage rédnit à moitié amènerait le convoi à la station, où il serait remorqué par les locomotives, soit isolément, soit accrochés aux wagons partis de Rodez. Sur les routes ordinaires, il y a une énorme déperdition des forces du cheval, par le frottement des roues contre le sol, et surtout par la pression qu'exerce le chargement de la voiture sur un sol plus ou moins résistant. ”

“ Ainsi une ligne de fer de Rodez à Cahors servira mieux cette branche importante de notre agriculture, que la ligne de Limoges à Montauban ; d'autant que les échanges que nous faisons avec ce dernier arrondissement en fait de bestiaux, se bornent à quelques paires de labour, que nos voisins de Caussade, Montpezat ou Molières viennent produire aux foires de Castelnaud, Mondoumerc ou Belfort. ”

“ C est un mal que rien ne vient compenser. Il a pour cause la facilité de s'approvisionner à Toulouse, Bordeaux ou Paris; et il s'aggrave de l'apathie qu'il entretient parmi la classe industrielle. Il suit de là que les marchands de draps et nouveautés achètent peu d'articles de goût ou de mode actuels, unissant la solidité à ce je ne sais quoi qu'on nomme le bien porté. ”

“ Le froment ne peut pas arriver au Cantal des départements limitrophes; l'Aveyron; la Lozère, la HauteLoire, le Puy-de-Dôme et la Corèze; en effet la consommation y excède la production et ils sont approvisionnés par leurs voisins. Le Lot-et-Garonne, le Cers, les cantons à blé de l'arrondissement de Cahors et les importations de l'étranger arrivant à Bordeaux, sont naturellement appelés à concourir à cet approvisionnement complémentaire du Cantal. ”

“ La vocation de l'armée, dans le système de la paix, doit être d'honorer les grands travaux d'utilité publique en y prenant part, de conquérir notre sol à l'industrie en l'aplanissant pour le service de la vapeur. ”

“ La moyenne du fret de Cahors à Bordeaux est de 17 fr. la tonne; à partir de Lévignac, elle est au plus bas de 22 fr. Le transport du fer en barre et des fontes brutes en chemin de fer coûte pour 100 kilomètres et par tonne 16 fr. ; il coûterait 22 fr. 50 c. sur notre ligne, à partir de Bournazel jusqu'à Agen, et 28 fr. à
Fauillet sous Tonneins (175 kilomètres) . A Agen ou à Tonneins de fortes gabares font un service régulier pour Bordeaux; la concurrence y rend le fret extrêmement modéré, de 10 à 6 fr. ”

“ Adressons-nous donc avec confiance au gouvernement ; montrons-lui que fa ligne de Rodez à la Garonne par Cahors offrira immédiatement une somme de revenus assez considérable pour le déterminer à l'entreprendre, et qui ne peut que s'accroître d'année en année par les progrès de la prospérité publique dans les contrées qu'elle doit parcourir.
Si ses ingénieurs consentent à écarter tout caractère monumental des travaux d'art qu'elle exigera, s'ils choisissent le tracé où ils doivent être les plus rares et les moins dispendieux, ils auront réduit au silence les objections les plus sérieuses. ”

“ Les hauts fourneaux et forges donnent lieu à un transport considérable du bois et charbon, de la castine, de la houille, du minerai, que ces usines n'auraient pas immédiatement sous la main ; celles situées sur la ligne du parcours y attireront de nombreux convois de combustible. 1 Les produits du Limousin qui suivront le plus avant la ligne en question sont d'abord les porcelaines, les produits de ses papeteries, ensuite, sur un rayon assez court, les draps et les toiles d'un petit nombre de manufactures de la Dordogne et de la Corrèze. ”

“ La paisible vallée d'Aragua avait été le théâtre des luttes les plus sanglantes, les esclaves avaient abandonné les grandes cultures , et la forêt si envahissante sous les tropiques eut bientôt repris une grande partie du terrain que les hommes lui avaient arraché par plus d'un siècle de travaux. ”

“ Tout cela est largement payé en moyenne 1,500 fr. l'hectare, y compris le tiers en sus pour convenance et pour la dépréciation éventuelle du sol environnant que nous supposons réelle.
De Bournazel à Rodez, comme nous nous tenons toujours sur la hauteur, nous avons tout lieu de croire que le sol est à peu près le même; c'est la région des seigles qui y règne spécialement. Affectons-en un tiers aux friches, ou pacages calcaires, le reste à la culture: et nous serons généreux, en maintenant dans ces proportions les prix de 200 fr. et de 1,500 fr. ”

“ Bordeaux est l' entrepôt général des denrées coloniales ou de provenance maritime, qui sont consommées dans les départements de Lot-et-Garonne, du Lot, et dans l'arrondissement de Yillefranche- d'Aveyron. Supposons que le reste de ce dernier département continue à les tirer de Cette ou de Marseille, les deux arrondissements de Villeneuve et de illefranche les recevront de Bordeaux. Ils possèdent le tiers de la population du Lot. ”

“ Toutes les contrées sont bonnes à former des citoyens dévoués à nos institutions; rapprochez pour eux les distances, abrégez le temps, et ils iront d'eux-mêmes, emportés par des locomotives, partout où ils trouveront une idée nouvelle à adopter, un perfectionnement social à conquérir, un élément de richesse locale à transplanter sur leur propre territoire. ”

“ L'huile de noix, mieux confectionnée à froid, pourrait offrir une meilleure qualité comestible, une 2e qualité pour l'éclairage, une 3e pour d'autres emplois industriels, et pour résidu un tourteau plus abondant, plus riche en principes azotés, plus favorable par conséquent à la nourriture du gros bétail ou à l'amendement des terres. Il y a là ample matière à transport sur notre ligne de fer, des noix, des huiles et des tourteaux, spécialement vers l'ouest du département, le Lot-et-Garonne, le Gers et Bordeaux. ”

“ Ce système ne convient pas à toutes les rivières ; il est bon pour celles qui, solidement encaissées d'ailleurs, manquent, sur beaucoup de points, d'un volume d'eau suffisant, à cause des barres, des hauts fonds, d'une pente fréquemment excessive, circonstances qui ne permettent pas à la rivière d'offrir en tout temps et partout à la navigation le volume d'eau qui lui est indispensable. ”

“ Il serait temps, ce me semble, à une époque où l'on tient tant à n'admettre entre les nations que des rivalités pacifiques, d'employer quelques milliers de bras à nous assurer sur notre sol des conquêtes d'autant plus glorieuses quelles ne coûteront point de larmes à l'humanité. ”

“ Le retour trop fréquent de cette calamité depuis quelques années a éveillé la sollicitude de nos plus savants agronomes. Tous sollicitent des lois sévères contre le déboisement, surtout aux versants des montagnes ; tous appellent de leurs vœux de nouvelles plantations de bois et des encouragements efficaces pour les semis forestiers, et pour l'aménagement des bois le mieux entendu en vue de leur conservation. ”

“ II n'y aura lieu à transport par wagons, sur des rails provisoires , que pour la pierre et les terres provenant de tranchées, et conduites sur le terrain inférieur à tenir en remblais pour l'assiette même du chemin, à l'endroit des dépressions du sol. La charge au tombereau sera nécessaire là seulement où la disposition du terrain forcera de voiturer la matière extraite en dehors de la ligne, à une plus grande distance que la portée économique du brouettage , et autant que possible sur le champ où l'on devra l'utiliser. ”

“ L'arrondissement de Villefranche a deux fois plus de vignes que ceux de Rodez, Espalion et Sainte-Affrique. Espalion consomme un tiers de plus de vins qu'il n'en récolte ; même observation pour les légumes secs. Villefranche en récolte 800 hectolitres de plus qu'il n'en consomme, tandis qu'Espalion en absorbe 4,500 de plus qu'il n'en produit. l' Nous ne pouvons dire ce que les lins et chanvres en graine occasionnent d'exportations d'un arrondissement à l'autre. ”

“ Une partie des habitants de cet arrondissement quitte le pays en automne. Ils vont s'employer comme maçons, scieurs de long, charpentiers, ou bien comme ouvriers en cuivre, étameurs, etc. Une partie remonte vers le Puy-de-Dôme et de là dans le nord ; l'autre, des cantons voisins de l'Aveyron descend en général vers le midi, et, -arrivée à Rodez, se disperse dans le départements de l'Hérault, du Tarn, de Tarn-etGaronne, du Lot, etc. ”