Noël Festugière

“ Je conclus de cette discussion que les deux voies sont essentielles à la prospérité du sud-ouest de la France ; que chacune d'elles a son importance et son utilité ; que le chemin de fer doit passer sur la rive droite , parce que les voyageurs sont son aliment principal, et que le mouvement des points intermédiaires entre eux lui est indispensable ; que le canal sur la rive gauche , destiné aux marchandises, vivifiera les départements traversés , et, par la jonction des deux mers, ouvrira un vaste champ à notre commerce. ”

“ Au chemin de fer, le transport des voyageurs, des articles de messageries et des marchandises de prix, qui, pour obtenir la vitesse, peuvent supporter un prix élevé ; au canal, les marchandises d'encombrement que nous expédierions en abondance dans l'Agenais et dans le Languedoc, et les
produits du sol que ces contrées enverraient à Bordeaux : tel doit être le but que le commerce bordelais cherchera à réaliser, s'il veut donner à notre cité le degré de prospérité des métropoles commerciales de la Grande-Bretagne. ”

“ Au point de vue commercial, le ralentissement des travaux du canal, du côté du département de la Gironde, change complètement les conditions économiques du marché du bassin de la Garonne. Marseille vient jusqu'à Agen vendre ses denrées coloniales, et enlève à Bordeaux la clientèle de ces riches contrées ; au point de vue de l'humanité, les communes les plus riches de notre département, Hure, Fontet, Blagnac, Loupiac, Floudès, continuent à être décimées par les fièvres intermittentes dont les eaux stagnantes entretiennent au milieu d'elles le principe mortel. ”

“ On nous permettra d'ailleurs, lorsqu'il s'agit de l'appréciation d'une question d'art telle que le tracé d'un chemin de fer, de donner plus d'autorité à la parole d'un des ingénieurs les plus distingués du corps des Ponts-et-chaussées, qu'aux assertions d'hommes fort honorables et très-intelligents, mais qui ne sauraient avoir la prétention de juger des difficultés techniques que peut offrir la transformation d'un canal en chemin de fer. ”

“ « Toutefois sans entendre affaiblir le vœu que le Conseil général a émis pour la reprise des travaux d'achèvement du canal latéral, qui procurera, par le mouvement des affaires, des moyens de transport moins coûteux que par toute autre voie. » En 1845, la même question se reproduisit. Dans un rapport très-développé, M. Ducos insista encore pour demander l'achèvement du canal latéral. Son travail a un intérêt d'actualité, et je le recommande à l'attention de M. Poujard'hieu, qui aime, et je ne m'en étonne pas, à s'appuyer sur l'autorité de notre honorable concitoyen. ”

“ Les travaux du canal latéral à la Garonne étaient en pleine activité sur tout son parcours ; la navigation, libre jusqu'à Toulouse, allait être livrée jusqu'à Moissac ; des sommes considérables (9,000,000 fr.) avaient été dépensées entre Agen et Castets, et nous avions l'espoir et même la certitude de voir des navires d'un fort tonnage, de la Méditerranée , arriver à notre port en 1847, lorsque les Chambres ont décidé que le canal latéral à la Garonne s'arrêterait à Agen. ”

“ Est-ce celle de 1838, qui a ordonné l'exécution d'un canal de Castets à Toulouse ? Non certainement, car les propriétaires auxquels ils s'adresseront leur opposeront une fin de non-recevoir, prise de ce qu'une loi qui a créé un droit d'expropriation pour cause d'utilité publique, à l'occasion d'une voie d'eau , ne peut pas ouvrir le même droit pour l'établissement d'un chemin de fer. ”

“ Le canal de Louvain au Zannegat a donné des résultats semblables , mais moins prononcés. Sur la Lys, rivière parallèle au rail-way de Gand à Coutray, il y a eu augmentation de produit et de circulation. Il en a été de même sur l'Escaut, à Gand, et en aval. Ces résultats sont d'un grand poids dans la question , surtout quand on a remarqué qu'en Belgique, le transport des marchandises est considérable, et que les tarifs des chemins de fer y sont plus bas que partout ailleurs en Europe. Aussi, est-ce l'opinion générale des ingénieurs belges que les canaux survivront à la lutte. ”

“ Le canal latéral a été conçu dans la pensée de mettre l'Océan et la Méditerranée en communication directe. On a voulu réaliser l'idée de l'illustre créateur du canal du Languedoc. On a voulu affranchir notre commerce du temps considérable et des
frais onéreux qu'il est obligé de subir pour effectuer ses échanges entre les deux mers. ”

“ Le vrai, c'est que les deux modes de transport ne sont pas inconciliables ; leur action simultanée tourne au profit du public ; ils se complètent l'un par l'autre. Les canaux reçoivent les marchandises encombrantes et de peu de valeur , celles qui ont plus besoin de bon marché que de célérité ; les rail-ways, de leur côté, prêtent leur rapide locomotion aux objets d'un prix élevé, et aux voyageurs qui, pour arriver vite, supportent plus de frais. ”

“ En 1844, ainsi que je l'ai rappelé, les Chambres suspendirent les allocations destinées au canal latéral, sous le prétexte que, peut-être, il serait possible d'utiliser les travaux faits entre Agen et Castets, sur la rive gauche, pour un chemin de fer. J'ai déjà dit que l'enquête qui fut ordonnée à cette occasion constata l'impossibilité d'un pareil projet, celui que ressuscite M. Tarbé des Sablons. ”

“ Nous n'entendons point dire par là qu'il faut renoncer à relier Bordeaux et Toulouse par un rail-way ; nous croyons, au contraire, ce mode de transport très-apte à augmenter le nombre des transactions commerciales que le canal aura rendu possible , et, puisque des canaux et des chemins de fer parallèles, concédés à l'industrie privée, ont pu vivre et prospérer sur certains points, en se prêtant un mutuel appui, en Angleterre et en Belgique, nous ne doutons pas que ce résultat soit réalisable dans la riche et populeuse vallée de la Garonne. ”

“ Il y a, suivant nous, de telles probabilités à l'exécution d'un chemin de fer parallèle à la voie navigable, que nous ne comprendrions pas que la compagnie qui terminerait le canal ne fût pas la première à provoquer l'établissement d'un rail-way, pour éviter une concurrence qui se termine toujours par des pertes considérables sans avantage très-réel pour le pays. ”

“ Une voie ferrée, afin d'éviter les accidents et donner sécurité aux voyageurs , est obligée de suivre une ligne droite, en franchissant par des tunnels les obtacles qu'elle rencontre, et alors elle est soumise à des dépenses considérables, ou, pour éviter ces dépenses, elle s'éloigne de
l'obstacle par des courbes étendues, et que les ponts-et-chaussées exigent de sept cent mètres au moins. ”

“ Si M. Tarbé des Sablons avait fait des études sérieuses, je n'aurais pas à lui révéler les obstacles contre lesquels son entreprise, si elle était mise à exécution, viendrait forcément échouer.
On sait que le tracé d'un canal permet les courbes à petite rayons. Une voie de cette nature se dirige en contournant les coteaux , mais en s'en rapprochant le plus possible. La circulation par eau n'a rien à craindre des tournants un peu courts. Il n'en est pas de même pour un chemin de fer. ”

“ Enfin quelques personnes ont émis l'opinion qu'on pourrait employer les travaux déjà faits entre Agen et Castets à l'établissement du chemin de fer de Bordeaux à Cette. Mais rien n'est moins praticable. Le parcours du canal jusqu'à Agen , à partir de l'extrémité du département de la Gironde, n'a lieu que sur un territoire voisin des Landes. Il n'offre qu'un centre de populations, et encore il ne se compose que de 1,450 individus : c'est le Mas. Sur la rive droite, au contraire, depuis La Réole, on rencontre plusieurs villes assez importantes. Elles représentent une population de 21,000 âmes. ”

“ Les eaux seront stagnantes sur beaucoup de points, et les réclamations des populations riveraines n'auront pas de terme, car il s'agira de leur santé, et même de la vie. Ainsi, sous tous les rapports , le canal latéral à la Garonne ne peut être raisonnablement utilisé pour le chemin de fer de l'Océan à la Méditerranée. ”

“ Il est impossible de vouloir que tant de travaux soient détruits , et que, pour éviter une dépense qui, si l'on tient compte de celle qu'il faudra faire pour remettre les choses en l'état, ne dépassera pas 10 millions, on rende stériles toutes celles qui ont été déjà faites. Ce serait renoncer à réaliser le projet conçu par le grand génie de Riquet. Lajonction navigable permettra aux mêmes barques qui seront parties de la Méditerranée d'arriver à l'Océan. L'inconvénient est semblable, que la charge soit rompue à Toulouse ou à Agen. ”

“ Votre numéro du 15 de ce mois contient un nouvel article de M. Poujard'hieu au sujet du canal latéral à la Garonne. Votre honorable correspondant ne discute pas les objections que j'ai eu l'honneur de faire à la proposition de M. Tarbé des Sablons. Je le conçois : il est difficile, quelque bonne volonté qu'on y mette, de répondre à des faits aussi précis que ceux que j'ai cités, à des autorités aussi compétentes que celles dont j'ai invoqué l'appui.
M. Poujard'hieu préfère élever une sorte d'accusation contre tous ceux qui ont soutenu et demandé jusqu'à présent l'achèvement
du canal latéral. ”

“ Le Conseil général émet le vœu que le Gouvernement saisisse de nouveau les Chambres de la demande des fonds nécessaires au prompt achèvement du canal latéral à la Garonne dans la partie comprise entre Agen et Castets. Il a la conviction profonde que les intérêts généraux du pays, et ceux des départements traversés en particulier, exigent impérieusement que les travaux soient conduits jusqu'à Castets. ”

“ Dans la période qui s'écoula jusqu'en 1824, le port de Liverpool, qui ne recevait que 2,560 navires par an avant le canal, arriva à en recevoir 10,000; mais, comme il n'y avait pas de concurrence possible, à cause des imperfections de la navigation des rivières parallèles au canal, les droits de péage furent élevés, et le transport de la houille monta à 19 fr. ; c'est ce qui décida l'établissement du chemin de fer de Manchester à Liverpool, qui fut livré à la circulation en 1830. La concurrence du rail-way ne tua point la voie navigable ”

“ Ces 11 millions représentent le cautionnement déposé au Trésor par l'ancienne compagnie du chemin de fer de Bordeaux à Cette, cautionnement devenu propriété de l'État par la déchéance de cette compagnie. M. Tarbé des Sablons, qui signe liquidateur de l'ancienne compagnie du chemin de fer de Bordeaux à Cette, veut,
au moyen de cette clause , faire rentrer ses co-associés dans le capital que détient à leur préjudice le Trésor public. L'idée de substituer un rail-way au canal latéral n'a pas d'autre but, soyez-en convaincu. ”

“ Vraiment, c'est prêter à nos populations un rôle peu digne de leur intelligence et de leur bon sens. Et la Chambre de commerce, le Conseil général, le Conseil municipal auraient attaché leur responsabilité à une démonstration aussi machiavélique ! Ils auraient forcé l'Etat, soulevant l'opinion publique , à dépenser cinquante-cinq millions tout simplement pour lui apprendre qu'il doit s'occuper de nous, et nous donner notre part des largesses du Trésor ! Vraiment, ce n'est pas sérieux.
M. Poujard'hieu, certainement, ne connaît pas l'histoire du canal latéral ”

“ Huit ans, Messieurs, c'est trop pour un commerce qui souffre et qui dépérit; huit ans, c'est trop pour des populations ravagées par la maladie. Un seul moyen nous reste pour obvier à de telles lenteurs : puisque le Gouvernement ne
peut pas lui-même accorder les allocations nécessaires, puisqu'il est indispensable i que le canal soit terminé le plus tôt possible, il faut que le ministère fasse sans retard un appel à l'intervention de l'industrie privée. ”

“ La lutte entre les chemins de fer et les canaux n'est pas nouvelle, et, malgré les assertions contraires et souvent inexactes qui se sont produites dans la presse bordelaise, nous allons essayer de démontrer, en nous appuyant sur des faits incontestables, que la victoire n'est pas toujours restée aux rails-ways. ”

“ Cette mesure , calamiteuse pour tout le pays et, en particulier, pour le commerce de Bordeaux, si peu favorisé depuis longues années, ne saurait s'expliquer, si nous ne comprenions tous que, dans les derniers jours d'une session longue et laborieuse , les esprits les plus sérieux ont pu se laisser préoccuper par le désir de la voir terminer, et croire obtenir une économie dans une suppression qui, par le fait, sera une augmentalion de dépense, puisque l'achèvement des travaux du canal latéral jusqu'à Castets, ne coûterait que 13,000,000 fr., et que ceux en rivière s'élèveront à 15,000,000 fr. ”

“ Les goelettes et les tartanes de la Méditerranée seront obligées de rompre charge à Toulouse et à Agen ; le commerce ne trouvera plus l'économie d'un transport direct et n'obtiendra plus la diminution promise par la compagnie du canal du Languedoc, sur le transport des marchandises qu'il parcourt ”