François Aulagnier

“ Quels sont les agioteurs, ou, si l'on aime mieux , quels sont les hommes qui, sans le vouloir peut-être, ont égaré l'opinion publique? Sont-ce les administrateurs strasbourgeois de 1825, qui attribuaient à l'action de jouissance une valeur immédiate de 1097 fr., basée sur un tarif moyen de 51 centimes, déclaré modéré ? Sont-ce les actionnaires de seconde main qui ont acheté cette action de jouissance sur la foi de ces assertions, et qui, au lieu de la taxe modérée de 51 centimes le myriamètre, ont souscrit à celle plus modérée encore de 35 centimes? ”

“ C'est Bordeaux, il n'y a pas de doute, qui a égaré l'opinion du Gouvernement et celle des Chambres, mais je pense avec M. Dugabé. que les Bordelais, s'ils ont cru arrêter la décadence de leur commerce par la création du canal latéral, se sont complètement fourvoyés. Cette décadence tient à d'autres causes que l'irrégularité et la cherté des transports intérieurs; elle se rattache d'abord à sa situation excentrique, puis à son éloignement de la mer, aux difficultés de l'embouchure de la Gironde, au peu de sécurité et de profondeur de son mouillage sous les quais de Bordeaux ”

“ C'est encore meilleur marché que la voie du Rhône qui expose à des avaries, entraîne une assurance plus élevée que par le canal, et qui ne permet pas, d'ailleurs, les transbordemens commodes et peu dispendieux qui doivent se faire des bateaux du Rhône, qui ne peuvent tenir la mer, sur les chalanspontés qui traversent la mer, de Bouc, ou des Bouches-du-Rhône à Marseille. De tout ceci, il résulte jusqu'à l'évidence, que le droit de 15 centimes, pour la houille, n'aurait pas éloigné une tonne de ce combustible, du canal d'Arles à Bouc ? ”

“ Un barrage sans écluse est un gradin à franchir; un gradin à franchir, sur l'eau, est un arrêt. (Non seulement la navigation est arrêtée, lorsqu'un barrage sans écluse est fermée mais parmi les 5 barrages mobiles exécutés sur l'Yonne, il y en a dont le seuil en saillie sur le fond de la rivière forme gradin, même lorsque le barrage est ouvert.) Voyons maintenant ce qu'il en est du canal latéral à la Loire : En 1841, le produit brut des taxes de navigation est de 455,000 fr. pour un tonnage de 111,000 tonnes , non compris les bateaux vides. ”

“ Est-ce bien administrer un pays que de chercher à faire prévaloir des opinions contraires à ses intérêts comme à la vérité ; car tandis qu'on persuadait faussement au pays que les vices de circulation des canaux étaient dans les taxes et non point ailleurs ; la vérité , vérité encore évidente aujourd'hui, était diamétralement contraire, car le vice de circulation est dans les voies et non point dans les taxes qui sont toutes réduites, et tandis qu'on propageait l'erreur , à coup sûr on ne songeait pas à emédier au mal ”

“ C'est donc au nom de l'intérêt public, autant qu'au nom de la justice, que je demande parité d'administration entre le canal et le chemin de fer debourgogne, et que je repousse toute instance en indemnité qui me paraîtrait bien moins permise aux porteurs d'actions de jouissance du canal de Bourgogne, qu'elle ne l'eût été aux actionnaires des vieux canaux de Loing et d'Orléans, qui ont tant à redouter de la concurrence du chemin de fer rival. ”

“ La visite du point de partage du canal du Languedoc est la course en montagne la plus intéressante qu'on puisse faire ; deux journées suffisent pour visiter les réservoirs de Saint-Ferreol et de Lampy, en passant par Revel et en suivant la prise d'eau du Lampy, jusques près de sa source, à Alzau ; toute cette visite, dont il ne faut rien retrancher, peut se faire aussi commodément en voilure qu'à cheval; seulement le voyageur doit se pourvoir de quelques provisions de bouche, lorsqu'il ne veut pas borner sa nourriture à des salaisons et des œufs. ”

“ C'est un devoir pénible à remplir que de traduire à la barre de l'opinion publique des actes répréhensibles, surtout lorsqu'on peut croire qu'ils résultent d'erreurs ; mais, lorsque la divulgation de ces actes peut prévenir de grandes injustices et sortir le Gouvernement d'une voie funeste et déloyale où il est poussé, la réserve de l'homme délicat doit faire place au courage de l'homme de bien.Tel est le sentiment qui me porte à dévoiler, non seulement l'écrit auquel je fais allusion, mais encore d'autres actes qui en sont le pendant et dont l'écrit lui-même n'est qu'un enchaînement. ”

“ Or, tandis que le Gouvernement ne fait rien d'important pour améliorer la navigation du Rhône, il creuse maintenant un canal latéral à cette belle Garonne, canal qui coûtera plus de 50 millions et qui sera fort peu utile.
(Voir le chapitre Garonne.) La même prodigalité se reproduit à l'égard du port de Cette, qui est placé au-dessous de l'embouchure du Rhône qui l'obstrue de ses sables. On prodigue les millions pour l'améliorer ou en augmenter l'étendue, et ces dépenses, la mer les engloutira tôt ou tard. ”

“ Garonne, canal latéral à la Garonne, chemin de fer latéral à ces deux voies fluides!! Comment veut-on obtenir d'un homme, le plus souvent jeune encore, les connaissances approfondies, l'expérience surtout, qu'exigent autant de branches aussi difficiles que variées ”

“ L'Administration centrale, agissant à plusieurs centaines de lieues de distance de la sphère commerciale qu'elle est appelée à réglementer, n'agissant que sous l'influence d'un feu croisé d'intérêts divergens qui la trompent souvent, chacun à l'envi, comment peut-elle arriver à la découverte de la vérité ?-Quelle différence avec des administrateurs intéressés, voyant tout par eux-mêmes, faisant le compte du producteur et du consommateur, et qui, en définitive, voulant des produits, feront toujours prompte et bonne justice de tout ce qui fera obstacle à l'obtention de ces produits. ”

“ Cette évaluation a été faite avant l'ouverture du canal du Rhône au Rhin.
Avec une richesse aussi considérable, qu'un tiers du sol couvert en forêts, il n'y aurait pas lieu à s'effrayer beaucoup, de l'exportation qui a eu lieu depuis 1833 si, à côté de péages modérés en France, il y avait analogie de modération en Suisse, et surtout de bonnes coutumes forestières. Mais, tout au contraire, les transports sont plus chers en Suisse qu'en France, les péages y sont mal répartis, trop élevés, point rémunérateurs, car il n'y a ni entretien, ni amélioration, ni aucune surveillance sur leurs rivières. ”

“ Je ne dirai rien des travaux d'art des canaux de Beaucaire et des Étangs; ils n'offrent d'intérêt qu'en raison de leur bon état de conservation et des belles lignes droites tracées au milieu des marécages qu'ils traversent; je n'entrerai non plus dans aucun détail sur les nombreux travaux d'art du canal du Languedoc. ”

“ Le gouvernement a pu, jusqu'à certain point, fermer les yeux sur les marchés à terme qui se font sur les fonds publics, contrairement à la loi, à cause de certains avantages que le crédit public en retire; mais il n'y a aucune comparaison à faire entre les titres ou valeurs de crédit public et les actions industrielles; tout homme sensé peut suivre, au jour le jour, la marche des affaires du gouvernement, tandis qu'il n'y a guère que les gérans et les administrateurs d'une affaire industrielle qui puissent bien suivre et connaître cette affaire ”

“ Au reste, qui peut ignorer l'énorme circulation du roulage qui a encore lieu à côté, au mépris de nos canaux de l'Est. N'y a-t- il pas, pour la France, quelque honte à subir, en voyant tant de millions enfouis dans ses canaux, improductivement pour son commerce et son agriculture, sans parler de la surcharge des frais qu'on occasionne à l'entretien des routes? ”

“ Et ce qui, pardessus toutes choses, doit me captiver le suffrage des hommes de bien, c'est le cachet imprimé à mon œuvre : la vérité, sans acception d'intérêts, de lieux ou de personnes; la vérité dite sans autre ménagement que celui des convenances et dans le but principal d'être utile à la chose publique, à laquelle je subordonne entièrement mon intérêt privé. ”

“ La régularité dans la navigation est donc une condition de morale publique, c'est même une question politique ; le Gouvernement a intérêt à se ménager la classe robuste, laborieuse et nombreuse qui s'endurcit à la navigation pénible de nos fleuves et rivières.
Le résumé de toutes ces réflexions sur la Garonne est une recommandation à la sollicitude du Gouvernement, pour l'amélioration complète de cette belle rivière, nonobslant la création du canal latéral. Négliger l'une parce qu'on aurait fait l'autre, serait commettre deux grandes fautes au lieu d'une. ”

“ Bien que l'ordonnance royale du 31 juillet 1838, qui réduisait provisoirement d'un tiers les droits assis sur la circulation du canal, ait affranchi cette circulation de la visite approfondie des agens de la douane, la marchandise n'en reste pas moins soumise au plombage qui se fait au profit, non pas du trésor public, mais bien des employés de la douane ; le plomb se paie au moins 50 centimes par ballot. Or, 20 ballots de 50 kilogrammes (et il y en a souvent de plus légers) payeront 10 fr. de plombs. C'est plus que le fret moyen et total de la vapeur. ”

“ En l'état des choses, il est impossible d'abandonner ou de négliger une rivière qui présente, déjà, une circulation aussi avantageuse que la Garonne, et sur laquelle on a dépensé plus de 8 millions depuis 1831, sans compter les 6 millions employés sur ses affluens, le Tarn et le Lot. Il est d'autant plus impossible d'abandonner l'amélioration complète du fleuve, que les endiguemens qui ont été opérés entre Agen et Tonneins, par les riverains ou avec leur concours, ont réalisé des résultats utiles ”

“ Ce qu'il y a de certain, c'est que les voyages de Mons à Paris sont toujours d'une longueur désespérante, car, pour la navigation ordinaire, on met plus de cent jours pour la venue de Mons à charge et le retour à vide ; sans comprendre le stationnement à Paris (c'est moins de deux lieues par jour) , et comme le frêt est à bon marché,à cause de la concurrence, la marine qui fréquente cette voie est dans un état de misère très prononcé. ”

“ Eh bien ! en présence de cette infériorité de situation, de cette différence de parcours de 122 à 211 kilomètres, les Compagnies d'Orléans et de Loing qui comptent parmi leurs principaux actionnaires ce qu'il y a de plus élevé' en France, non seulement n'ont rien demandé, mais elles ont applaudi, aidé, au chemin de fer rival. Cette haute et noble influence s'étendra plus loin encore, et toujours avec la même sollicitude pour les intérêts généraux ; elle poussera au perfectionnement matériel et administratif de la voie navigable, comme le seul vrai élément d'une lutte concurrentielle. ”

“ Les transports que ces frais de navigation concernent se font avec sécurité et régularité; aussi est-il résulté de ce service perfectionné que, malgré un droit de navigation de 80 centimes, le myriamètre, droit qui est perçu sur la plupart des objets transportés, le roulage qui se pratiquait par une excellente route de terre latérale au canal et plus brève que lui, ce roulage est anéanti; il a même été détruit pour les expéditions de Limoges sur Cette et Marseille qui, aujourd'hui, viennent s'embarquer sur le canal du Languedoc, à Toulouse. ”

“ Il est clair que la concession, qui n'a plus qu'une jouissance très limitée, ne peut asseoir son administration sur des bases conservatrices aussi larges que celles dont la durée est séculaire. Cette réflexion peut s'appliquer aux choses comme aux hommes; ainsi la position des employés est bien autrement assurée sur le canal du Languedoc, que sur les canaux adjacens. On rencontre souvent, sur le canal du Languedoc, des éclusiers qui s'y trouvent placés, de pères en fils, depuis son origine ”

“ Je vais indiquer maintenant à mes lecteurs les prix du flottage en Suisse, ou pour m'expliquer plus intelligiblement, les prix du transport par eau qui se paient pour les bois, en traitant à prix déterminé avec le même entrepreneur de flottage, d'un point donné, jusqu'à Huningue où se trouve l'embouchure du canal du Rhône au Rhin.
(1) L'excessive cherté du flottage sur le Rhin, de Waldshut à Huningue, provient des chûtes du fleuve à Laufenbourg et Rbeinfeld,deux points où des ouvrages d'art peu dispendieux produiraient, avec un beau revenu, des économies analogues aux flotteurs. ”

“ Si comme des ingénieurs locaux le croient, un endiguement du fleuve doit s'effectuer au-delà d'Arles; cette mesure devra être considérée non point par rapport à l'amélioration du fleuve lui-même, mais comme protection du canal d'Arles à Bouc et des propriétés limitrophes du Bas-Rhône, contre les inondations qui depuis quelques années ont renversé et comblé plusieurs fois le canal et envahi les propriétés riveraines. ”

“ Il n'est pas moins vrai que le système de grande navigation qui, incontestablement est le plus avantageux , étant pour la France un fait accompli, il ne s'agit plus maintenant que d'examiner, si ce beau système se trouve en harmonie avec le régime naturel des fleuves et des rivières, que les voies artificielles ont eu pour but immédiat de réunir. ”

“ Les négocians suisses et badois comprennent que des cachotteries sur des sujets aussi publics que des prix et moyens de transport, ne peuvent avoir aucune portée; que, si d'un état de choses ignoré, masqué par des abus, il peut résulter un danger, il est utile de le connaître, afin de pouvoir le conjurer, s'il y a lieu, pour le moment où l'abus disparaîtra.
J'ai réuni dans un tableau, annexe deuxième, pages 40 et 41, l'ensemble des prix courans que j'ai recueillis en Suisse, pour les transports- qui se font de Trieste, Venise, Milan et Gênes jusqu'à Bâle. ”

“ Le canal transporte peu de marchandises de prix, et j'ai voulu en savoir la cause.— Je me suis procuré le prix courant d'un commissionnaire de Strasbourg, qui entreprend le transport de ces marchandises de valeur, dont la circulation est si rare. — J'ai fait le rapprochement des prix de transport demandés, de tous les frais de navigation qu'il est censé débourser, et sur un prix moyen de transport, de 20 fr. 58 centimes la tonne, pour rendre la marchandise, par voie d'eau de Strasbourg à Baie, j'ai trouvé 10 fr. ”

“ L'Oise, plus encore que l'Escaut, a ses imperfections; cette rivière fort bien canalisée, depuis l'Aisne jusqu'à Pontoise, sur 90 kilomètres, est livrée à son régime naturel de Ponloise à la Seine, sur 14 kilomètres; là, il existe des hauts-fonds qui, en 1842, ont arrêté la navigation et occasionné, pendant plusieurs mois, des transbordemens onéreux. ”

“ L'effet utile et comparatif de la navigation, sur les lignes de la Loire et du Midi, peut donc se résumer comme ci-après : Sur la ligne de la Loire, d'Orléans à Roanne, par tonne et myriamètre de parcours, on paie 1 fr. 80 cent. de prix de transport, avec 40 centimes de péage, et vitesse 2 myriamètres un douzième par jour.
Sur la ligne du Midi, de Beaucaire à Toulouse : On paie, 0 fr. 94 cent. de prix de transport avec 77 centimes de péage, et vitesse 2 myriamètres 112 par jour. ”