Tarn

“ C’est là le spectacle non seulement le plus grandiose, mais aussi le plus spécial des gorges du Tarn. Pour si blasé que l’on soit sur les grandeurs de la nature rencontrées dans de nombreux voyages, on ressent une émotion en entrant au cœur de cet amphithéâtre. Ni la plume ni le pinceau ne rendront jamais cet assemblage de rocs, de caps, de falaises, de grottes, de tours, de bouquets verts se développant en demi-cercle. Sans parler de la perspective, un obstacle arrêtera le pinceau : c’est la couleur. ”

“ De tous côtés le sol sec et pierreux est brusquement incliné vers le Tarn dont le cours rapide contribue à assainir cette vallée où l'ardeur du soleil se trouve tempérée par les brises du Nord et de l'Est, qui sortent avec mesure des gorges du Tarn et de la Dourbie. Aussi l'ombre des monts ne s'est pas plutôt allongée sur la belle avenue de Paris qu'Eurus et Borée changés en zéphirs semblent y donner rendez-vous à la foule bruyante de l'industrieuse cité. ”

“ Çà et là de grandes roches s’avancent, servant de support à des vignes et à des vergers ; au loin se montre le grand rocher rouge qui en face de Saint-Chély fait coin et semble barrer le Tarn. Ce n’est pas encore très grand, mais c’est déjà beau et joyeux.
À deux heures trente minutes la barque accoste la rive gauche. Nous sommes à Saint-Chély du Tarn. C’est un véritable petit « bout du monde » que l’oasis de verdure où au milieu de grands arbres se blottit Saint-Chély, accroupi au bord de la rivière dans l’embrasure de grandes roches. ”

“ LE CANON DU TARN. D'ISPAGNAC A SAINTE-ÉNIMIE.
Canon du Tarn. — Portail et bassin d'Ispagnac. — Les carrabiniers. — Les exploits de Mathieu de Merle. — Le pape Urbain V. — Quézac et sa source. — Au bord du Tarn. — Prades. — Panorama et légende de Sainte-Énimie. — Fontaine de Burle. — Jardins suspendus.
Bien que le Tarn (prononcez Tar) vienne heurter les calcaires et longer leur hase dès l'issue de sa haute fosse granitique, au confluent du Tarnon, soit à une demi-lieue en aval de Florac, son encanonnement ne commence véritablement que 12 kilomètres plus loin, après Ispagnac. ”

“ Souvent une grande roche, ou des bouquets d’arbres nous cachent la rivière et masquent les rochers qui la bordent. Nous ne voyons plus alors que le haut des falaises se découpant sur le ciel en fantastiques silhouettes ; la roche est trouée, évidée, taillée, contournée ; tours, champignons, aiguilles, châteaux forts se multiplient, et, au milieu de ces bizarreries que l’on voit mieux du sentier que du lit du Tarn, circule le sentier de chèvres de la Bourgarié, hameau perché sur le bord extrême du causse Méjan, à 500 mètres au-dessus du Tarn. ”

“ Malafosse, l'un de ces précurseurs coupables seulement de n'avoir rien écrit, livra aux géographes
une remarquable monographie des gorges du Tarn éditée par la Société de géographie de Toulouse. La même année, il découvrait Montpellier-le-Vieux. Le canon du Tarn avait enfin acquis la réputation méritée d'être une des merveilles de la France et de l'Europe.
Aujourd'hui c'est par centaines que les touristes défilent chaque été au pied des monuments naturels des Causses ! Il faut que dans dix ans on les compte par milliers. ”

“ Au trot rapide de la voiture, les trois caps deviennent des coulisses mobiles dont le dernier et brusque écartement ouvre à pleins battants le grandiose portail du canon. Un monde nouveau semble surgir au delà du bassin d'Ispagnac ! Monde étrange est, en effet, la gorge du Tarn, longue suite de tableaux éblouissants de couleurs, et spécialisés par les capricieuses dégradations des calcaires. ”

“ A Alby; à Gaillac, dont les vins sont estimés, à Rabastens, le Tarn a une largeur de 150 à 200 mètres. Montauban, la sévère cité protestante, domine la vallée du haut de ses terrasses, et Moissac conserve encore le souvenir de son abbaye et de ses chroniques, une des sources de notre histoire nationale. Le Tarn tombe dans la Garonne à la cote 55. Ses affluents sont importants; citons le Tarnon, la Joute, la Dourbie, le Dourdon méridional, la Rance, l'Agout, l'Aveyron. ”

“ A 4 kilomètres en amont du Pont-de-Montvert, autour et en face des hameaux de la Veissière et de Villeneuve, entre les deux points cotés 1,146 et 1,276 sur la feuille d'Alais (n° 209) , le Tarn a scié dans toute sa hauteur un petit chaos de pierres qui pourrait bien avoir été une magnifique moraine terminale ; c'est là, dans un défilé rocheux où la rivière saute gracieusement, que devait finir la langue du glacier. ”

“ Le sol est formé de larges dalles. Autour de cette grotte, de même qu'autour du village, sont des terrasses, supportant des amandiers, des châtaigniers et de petits carrés de vignobles.
Pendant que la flottille aérienne continuait à descendre le cours du Tarn, qui coulait encaissé entre les causses de Sauveterre et de Méjean, et que les pilotes admiraient au passage le vieux château de la Gaze, Hauterive, le Drac, la Malène, René de Médouville racontait à sa passagère, Mme André Lhier, la légende de sainte Énimie, dont le souvenir demeure attaché à la vallée du Tarn. ”

“ Le canon s'élargit à droite, et les falaises se changent en talus et en pentes mamelonnées, tandis que la paroi du causse Méjean se continue au sud ; au bord du Tarn, des bandes de roches aplanies par les eaux portent le chemin.
Une trentième et dernière source, celle de la Muse, chante sous l'herbe d'un pré. — Le piton de Capluc annonce la fin du causse Méjean et le confluent de la Jonte.
On passe sous le pont du Rozier, et puis le bateau accoste. Le Tarn entre dans la plaine de Millau ; son lit s'étend, sa vallée s'élargit, le canon cesse : c'est la fin de la descente enchantée. ”

“ Celle du haut, plus vieille, qui ne contemple pas les beaux reploiements du Tarn entre des schistes d’aspect alpestre, passe du moins à côté de la magnifique chute d’eau qui n’a point de rivale dans la France centrale.
À 800 mètres de Florac, on saute sur la rive droite du Tarnon, qui, 700 mètres plus loin, fait, sous sa pression majeure, céder le grand Tarn vers le nord. Sans franchir le pont du Tarn (536 m.) , on tourne à l’est, laissant à gauche les routes du cañon et d’Ispagnac, du col de Montmirat et de Mende. ”

“ Caze, et les restes de l'abbaye de Sainte-Énimie, soeur de Clovis II, qui cacha sa retraite chrétienne vers les sources de la rivière du Tarn, et vécut saintement dans ces murs bénits par saint Ilère, évêque de Tavoux ; les gorges du Tarn si admirablement pittoresques, les baumes de ses rochers, le manoir de Roquelaure, qui fut la demeure d'une famille puissante, le château Rouge et le Pas du Souci. La mémoire des hommes a conservé sur ce dernier lieu, qui, selon le poète, fut nommé autrefois le Pas des Amours, une ballade touchante. ”

“ Au delà de quelques bandes de champs cultivés, nous longeons de grandes roches, souvent en surplomb. En contre-bas coule le Tarn, brillant sous le soleil ; plusieurs barques passent à nos pieds, les unes filant en aval, les autres remontant péniblement en amont ; l’une de celles-ci, manœuvrée par huit hommes, les uns tirant à la ligne dans le lit de la rivière, les autres maniant les gaffes, a grand’peine à franchir un rapide. S’il ne faut qu’une heure trente minutes à deux heures, selon l’état des eaux, pour descendre, il faut huit heures pour remonter. ”

“ Et c’est merveille de voir avec quelle adresse les bateliers riverains du Tarn conduisent à deux leurs toues massives, souvent chargées de six voyageurs, parmi ces écueils redoutables, ou évitent d’être brisés par un remous contre la paroi d’un tournant. À la porche, ils manœuvrent, l’un à l’avant, l’autre à l’arrière, fièrement campés, debout, pieds nus, et solidaires dans leurs moindres mouvements ”

“ Sans mouvement, le Tarn vous pousse, tandis que ciel, arbres et rochers se déplacent automatiquement.
La nature marche autour de l’homme immobile. Est-ce donc le pays des fées, des Mille et une nuits ? Non ; c’est la Lozère.
À une demi-heure de Sainte-Enimie, sous la falaise de Conroc (r. dr.) , la rivière a 10 mètres de profondeur. Une demi-heure plus loin, dans une oasis de verdure, sous un auvent de falaises, au bord de deux limpides sources, Saint-Chély-du-Tarn (r. g., 530 hab. la comm., 167 aggl.) ”

“ En aval de la Gaze est une des plus belles plaines d’eau du Tarn, alimentée sur la rive droite par les deux sources de la Tieure et de Clujade, et longue de 1 kilomètre. Un canot à voiles pourrait y tirer d’amusantes bordées ; la rivière atteint 100 mètres de large, et le château s’y reflète comme dans un miroir. Çà et là, incrustés dans les cannelures de la roche, des arbres descendent jusqu’à la rive et forment berceau sur les eaux profondes. Plus loin, à gauche, sur un piton de roches nues, se hérissent le donjon et les murailles éventrées du château de Hauterive. ”

“ En vérité, les hommes, êtres libres et raisonnables, devraient prendre des enseignements dans le spectacle immortel de la nature. Je vois ici le Tarn qui coule entre ces rives, et là-bas la Garonne qui descend de Toulouse. Quand ils se rencontrent, est-ce qu'ils s'irritent l'un contre l'autre? ”

“ Elle resta jusque vers le 20 octobre sous le commandement du lieutenant-colonel Reille, qui amenait, outre les trois bataillons du Tarn, un peloton de spahis d'Oran. Ces brillants cavaliers ont été pendant toute la durée de la campagne nos auxiliaires et nos compagnons d'armes ; ils ont éclairé nos reconnaissances, et, dans maintes circonstances, utilement appuyé nos colonnes et nos détachements.
Les montagnards du Tarn et les fils du désert ont appris à s'estimer sous le feu de l'ennemi commun. ”

“ Du col, où le plateau vers la gorge s'incline, Qui de vous a vu luire, au pied de la colline, Le Tarn, comme un ruisseau d'avril ?
Si vous le connaissez, vous l'aimez. Il n'est homme Qui, passant en ces lieux, ne s'arrête un moment Pour regarder à l'aise, et demander comment Ce fertile vallon se nomme. ”

“ Les Gorges du Tarn sont une des principales curiosités naturelles de la France, car, cette rivière torrentueuse, sur une longue partie de son cours, a creusé son lit profondément au milieu de sites extrêmement pittoresques.
Au pied du pic de Mal pertuis, dans les monts de la Lozère, elle prend sa source et coule bientôt entre des roches très resserrées, gigantesques corridors, ravins profonds, sauvages par les formes et néanmoins riants par l'ensoleillement et la puissance de la végétation, dont le défilé des détroits ne donne qu'une faible idée. ”

“ Dans la terrasse ont été taillés à la hache les fossés et les souterrains dont les déblais ont servi à l'édification des tours. Derrière, entre un amas de roches et une prairie, de magnifiques arbres ombragent une belle source, qui va plus bas tomber dans le Tarn. Tout cela serait
délicieusement champêtre si les falaises pourpres du causse n'écrasaient pas magistralement le castel, si le bruit grondeur du ratch de l'Escalette n'ensauvageait pas un peu la scène, si les lierres, enfin, seuls maîtres de la Caze, ne donnaient pas à ses murs un farouche cachet de vétusté ! ”

“ Tout ce versant sud du plateau, entre Léribosc et Lafrançaise, donnant sur l'Aveyron d'abord, puis sur le Tarn, est le coin du département, non pas le plus pittoresque, mais le plus varié de cultures, le plus riche de primeurs et de fruits. Le versant nord, un peu moins abrupte, regarde le bas Lemboulas qui élargit sa vallée pour y mieux promener ses eaux limpides sous les voûtes de peupliers et de saules, sur les terroirs féconds, herbeux, du Rouzet, de Lunel, de Cam-parnaud, tout près de La Lande. ”

“ Le Tarn-et-Garonne, qui tire presque toutes ses ressources de l'agriculture, jouit d'un bien-être relatif, d'une aisance qui lui est venue toute seule sans qu'il se soit donné beaucoup de mal pour l'obtenir. La facilité des transports a donné aux produits agricoles, en les répandant au dehors, une valeur inattendue. ”

“ Ensuite il conviendrait de ne voir les gorges du Tarn et de la Jonte qu’après ; car si on les a parcourues au début du voyage, les yeux, accoutumés aux lointains prospects, aux profondes vallées, aux rochers haut perchés et rapetissés par l’élévation, ne sont plus à l’échelle quand ces mêmes obélisques, portails et donjons, aperçus par centaines du bord des rivières, se rencontrent sous la main, à quelques mètres de distance. ”

“ Cette grande vallée formée d'alluvions anciennes et d'alluvions récentes, celles-ci en voie continuelle de formation, encastrée entre les talus opposés de la rive gauche de la Garonne et de la rive droite du Tarn, véritables ourlets ou collines qui donnent de la physionomie au paysage, est la région riche, vivante du département, mais elle n'en occupe pas la plus grande partie. ”

“ D’un causse à l’autre, de lèvre à lèvre, par-dessus les 1,200, les 1,500, les 1,800 pieds de profondeur d’abîme, il y a rarement 2,500 mètres, rarement aussi 2,000 : 1,500 mètres est presque partout la largeur du précipice entre les deux rebords de plateau, la largeur à fleur de Tarn n’étant parfois que l’étroite ampleur de ce Tarn lui-même. ”

“ Déjà la lumière méridionale donne beauté pure et grandeur sereine à des roches nues, qui sans elle seraient ternes, peut-être laides. Sur le versant contraire, aux altitudes égales ou supérieures à 1,000 mètres, le long d’affluents et sous-affluents du Tarn qui s’écartent comme les doigts d’une main grande ouverte, on se croirait aussi loin du petit fleuve qui court à la Méditerranée qu’un vallon des Vosges l’est d’un cirque de l’Atlas ”

“ Qu’il s’élève, à l’ouest du village, à travers les vignes, les bruyères et les bois de hêtres, le long de la croupe terminée sur la carte de l’état-major (feuille de Sévérac, n° 208) à la cote 815 : bien avant de parvenir au sommet, il comprendra que la fissure du Tarn n’est pas la seule curiosité du pays ; ses premiers regards, il est vrai, se tourneront vers elle, droit au nord ; de 400 mètres il la domine tout entière, et d’un seul coup d’œil il refait en un moment 13 kilomètres de cette descente féerique, depuis le cirque des Baumes jusqu’au Rozier. ”