M. Alphonse Lequeutre

“ Souvent une grande roche, ou des bouquets d’arbres nous cachent la rivière et masquent les rochers qui la bordent. Nous ne voyons plus alors que le haut des falaises se découpant sur le ciel en fantastiques silhouettes ; la roche est trouée, évidée, taillée, contournée ; tours, champignons, aiguilles, châteaux forts se multiplient, et, au milieu de ces bizarreries que l’on voit mieux du sentier que du lit du Tarn, circule le sentier de chèvres de la Bourgarié, hameau perché sur le bord extrême du causse Méjan, à 500 mètres au-dessus du Tarn. ”

“ On n’y frissonne pas aux vents aigus du causse. On y vit loin du nord, éternellement abrité de lui, en serre chaude, avec le noyer, l’amandier, le figuier, le châtaignier, la vigne. Les rochers de Sauveterre tenant toujours debout, si ceux du Méjan chaviraient et que la mer montât jusque-là, Ispagnac, Prades, Sainte-Énimie, la Malène seraient des villes tièdes au pied de la roche ardente. ”

“ Ici la nouvelle route de voitures cesse et fait place à l’ancien chemin, très praticable aux voitures, mais beaucoup trop étroit et n’ayant que peu de paliers d’évitement ; si la route est médiocre, le paysage devient de plus en plus beau. Ce ne sont plus seulement les rochers du causse Méjan qui attirent le regard, ce sont aussi les tours, les aiguilles, les escarpements du causse de Sauveterre émergeant de bouquets de noyers, de châtaigniers, d’amandiers ; çà et là on voit à ses pieds miroiter les eaux vertes du Tarn, souvent cachées par les vernes et les peupliers. ”

“ Derrière le taillant de roche, la rivière tourne à angle aigu au nord-ouest, et l’on se trouve enfoncé de tous côtés dans une solitude, vivement éclairée par le soleil. L’eau étale à plein bord sur les graviers bordés d’oseraies, entre d’immenses falaises dénudées, hautes de 450 à 500 mètres en plusieurs ressauts. Autant le fond du défilé était verdoyant entre Sainte-Énimie et Saint-Chély, autant ici il est d’abord aride et sauvage, mais aride de cette aridité ensoleillée du Midi qui sourit même dans sa tristesse. Les petites vagues miroitantes du Tarn troublent seules le silence. ”

“ Entre parois de 400, 500, 600 mètres qui parfois montent de la rivière même, parfois de talus d’éboulements dont la vigne ou le jardin s’empare au détriment du maquis, jadis forêt de pins sylvestres, de chênes, de buis, de hêtres, le Tarn se plie et replie, merveilleusement pur, merveilleusement vert. Entré petit, presque intermittent, à demi mort pendant quatre ou six mois sur douze, dans le profond couloir d’entre-causses, comme ces torrents de large grève dont le gravier brille au soleil, il en sort grand et vivant toute l’année sans avoir bu le moindre torrenticule ”

“ En face d’Ispagnac, dans une presqu’île de la rive gauche du Tarn, véritable impasse fermée au sud par les murailles rouges et les éperons du causse Méjan, se trouve le célèbre lieu de pèlerinage de Notre-Dame de Quézac. Au moyen âge, l’affluence des pèlerins était telle, que, pour éviter aux fidèles le passage à gué de la rivière, le pape Urbain V, après avoir érigé Quézac en collégiale, décréta la construction du joli pont ogival qui, rétabli sur le même modèle sous le règne de Louis XIII, existe encore. ”

“ Au delà de quelques bandes de champs cultivés, nous longeons de grandes roches, souvent en surplomb. En contre-bas coule le Tarn, brillant sous le soleil ; plusieurs barques passent à nos pieds, les unes filant en aval, les autres remontant péniblement en amont ; l’une de celles-ci, manœuvrée par huit hommes, les uns tirant à la ligne dans le lit de la rivière, les autres maniant les gaffes, a grand’peine à franchir un rapide. S’il ne faut qu’une heure trente minutes à deux heures, selon l’état des eaux, pour descendre, il faut huit heures pour remonter. ”

“ Au fond du village, dans une grotte ombragée de tous côtés, est une chapelle de la Vierge ; de cette grotte sort une source énorme qui fait immédiatement marcher des moulins avant de se jeter, ainsi qu’une autre magnifique source, en cascades dans le Tarn. Si Sainte-Énimie est dans un puits, Saint-Chély est dans une fissure de rocher, et le contraste des grandes roches, grises sur la rive gauche, rouges sur la rive droite, avec ce tout petit coin de verdure bordé par les eaux limpides du Tarn, est on ne peut plus pittoresque. ”

“ Ici la rivière est large, et c’est plaisir de voir refléter sur le miroir de ses eaux assombries les falaises hautes de 100 mètres et plus, au-dessus desquelles parfois pyramident, de talus en ressaut, à 500 mètres de hauteur, les tours, les forteresses crénelées, les fines aiguilles, les grands bastions des deux causses. Dans toutes les fissures de la roche, sur tous les entablements, se dressent ou se penchent des pins, des arbustes, des plantes grimpantes ; çà et là entre les grands rochers montent des traînées de verdure. ”

“ Le messager du Seigneur l’engage à diriger ses pas vers les contrées du Gévaudan. Là elle devra se baigner dans les eaux limpides de la fontaine de Burle et s’y dépouiller de la hideuse lèpre dont tout son corps est couvert. Le roi, instruit de la miraculeuse vision de sa fille, le fait partir avec un cortège digne de la royale visiteuse. La fontaine que le ciel a désignée est découverte. La vierge se baigne dans ses ondes salutaires. Le Jourdain semble couler de la source de Burle et, par la puissante invocation du nom de Jésus, la lèpre disparaît. Énimie recouvre une santé florissante. ”

“ Si le temps est sombre, et qu’il vous soit possible d’attendre, retardez votre départ et restez plutôt un jour à la Malène : vous pourrez d’ailleurs facilement utiliser cette journée en faisant une promenade sur l’un des causses. Pour bien voir la belle nature méridionale du cagnon, il faut le soleil brillant, clair et joyeux, pailletant d’or les eaux vertes du Tarn, distribuant la lumière et l’ombre aux grandes roches et aux massifs de verdure ”

“ Un peu plus loin s’ouvre sur le bord de la rive gauche la grotte avec une forte source de l’Ironselle. Le site est charmant avec ses grandes roches en surplomb, sa fontaine, son fouillis de verdure : il est célèbre et mérite certainement de l’être, car il est fort bien « composé » ; aussi at-il été souvent dessiné ou photographié ; c’est un fort joli motif d’aquarelle. Du sentier on le voit mal, il se perd dans l’ensemble. ”

“ Par le soleil, le site est charmant et magnifique ; par l’orage, il devient terrible.
Je me souviendrai toujours de ma première impression en 1879, lorsque, descendant les lacets du ravin du Bac au milieu des lavandes, des vergers en terrasses, des escarpements rocheux, je vis tout à coup sous mes pieds, au fond d’un abîme, les toits couverts d’ardoises de Sainte-Énimie au centre de toutes ces roches rouges qui semblaient flamboyer sous le soleil. ”

“ À peu de distance des Baumes-Basses, dans un petit cirque secondaire, se montre, dans un encorbellement de roche et plaquée contre la falaise rouge, une petite maison blanche ; c’est un lieu de pèlerinage, l’ermitage de Saint-Ilère, l’évêque de Mende qui, au septième siècle, consacra Sante-Énimie. Près de l’ermitage restauré se trouve, dans un creux de rocher, une petite source, dont l’eau est, au dire des pèlerins, souveraine contre les maladies d’yeux. ”

“ Mais nous ne sommes pas encore entrés dans le cagnon, et il nous faut un peu presser le pas. La route de voitures qui vient de remplacer le chemin de chars et qui sera continuée jusqu’au Rozier est excellente, elle côtoie la rive droite, suivant tous les méandres de la rivière. Un peu au delà du joli pont de Quézac, sur la rive gauche et dans le lit même du Tarn, se montre une petite tour ronde ; elle sert d’abri à une fontaine d’eau minérale gazeuse, sulfatée, sodique, qui, au dire des habitants, est une véritable panacée. ”

“ Saint-Ilère dépassé, nous voyons bientôt, assez loin devant nous, des talus hérissés de roches, de l’aspect le plus étrange, et peu à peu nous entendons comme le bruit d’une cascade ; les bateliers poussent la barque, accostent la rive droite : là toute navigation est interrompue ; nous sommes à la perte du Tarn, au pas de Soucy. ”

“ Le sol ne produisant plus rien, la population s’en va.
Laissons de côté ces tristesses et ne voyons que le côté pittoresque. Celui-là est grand ; ce désert, sans arbre, sans eau, est terrible. En 1879 j’avais traversé le causse de Meyrueis à Florac, plus tard je l’avais traversé du Truel à la Malène, et de la Malène à Sainte-Énimie, mais chaque fois par un magnifique soleil ; j’avais été brûlé et enchanté. En 1883, le 2 septembre, le lendemain d’une soirée d’orage, je le franchis de Sainte-Énimie à Hures et à Meyrueis. ”

“ Bernard est plus ou moins le cousin de tous les meuniers du Tarn, et il lui a été facile de trouver un bateau. Un grand contrefort du causse Méjan s’avance dans la rivière et la force de tourner au sud-sud-ouest ; à sa base est un fourré de hêtres ; sur les anfractuosités de la roche rouge, qui de versant en versant monte à 480 mètres, sont des arbres et des arbustes ; sur l’autre rive le rocher de l’Escalette plonge à pie dans le Tarn ; à chaque détour le cagnon semble formé par d’immenses falaises ”

“ Sur la rive gauche se montrent, d’abord les quelques maisons de la Chadenède, puis, plaqué ou plutôt engagé dans la roche, un petit hameau, au-dessus duquel, sur un rocher isolé haut de 60 mètres, se voient les ruines inaccessibles d’un château (démoli en 1588 par ordre des états du Gévaudan) : c’est Castelbouc, l’un des sites les plus bizarres du Cagnon. Le village, encastré en partie dans les fissures du rocher, doit son existence à une énorme source dont l’afflux rend le Tarn navigable pendant huit mois de l’année, et c’est là que commence la navigation du Tarn. ”

“ Un excellent petit chemin de chars, ouvert depuis 1880, circule à mi-côte au milieu d’un chaos grandiose aussi saisissant d’aspect que celui d’Héas dans les Pyrénées et plus étrange encore, grâce à la présence de l’Aiguille et de la Sourde, à la grande falaise de la Roche-Rouge. ”

“ Le démon, obligé d’obéir, plonge dans le gouffre, espérant bien revenir... sur l’eau ; mais le saint, pour tromper l’attente du Trompeur, fait un signe : la montagne s’écroule sur le gouffre, et le démon est à jamais enseveli [1] .
D’après M. de Malafosse, qui a étudié avec un soin extrême la géologie des gorges du Tarn, il y a au pas de Soucy deux chaos d’époques géologiques différentes : l’un, produit par la rupture de la digue qui retenait les eaux du Tarn dans le cirque des Baumes, serait de l’époque quaternaire ”

“ Le lendemain, vendredi 10 juillet, à cinq heures trente minutes du matin, je remonte avec Fortuné Paradan la belle vallée de Jonte, entre les falaises du magnifique promontoire du causse Méjan au nord et les murailles moins abruptes du causse Noir au sud. La vallée est très boisée, mais elle est très profonde, et les habitants ont trouvé un moyen ingénieux de faire franchir, sans perte de temps et sans grande fatigue, la profonde coupure de la rivière aux fagots qu’ils vont couper sur la rive gauche ; un épais fil de fer est tendu en travers de la vallée ”

“ Pourtant le sol est moins âpre, moins hostile à l’homme que dans la partie orientale [3] . C’est encore une immense solitude, mais ce n’est plus tout à fait le désert. Quelques jours avant, j’avais éprouvé cette même impression sur la partie occidentale du causse Méjan en allant du Truel, dans la vallée de la Jonte, à Saint-Pierre des Tripiers ou Trépieds et à la Malène. ”

“ La navigation se fait à la gaffe, munie d’une sorte de douille de fer, et à la perche ; nulle part on ne se sert de la rame. Souvent à la montée un des bateliers est obligé de se mettre à l’eau et de tirer le bateau soit à la ligne, soit à la chaîne, tandis que l’autre batelier manœuvre avec la gaffe. Cela n’arrive d’ailleurs que lorsqu’il faut franchir les rapides, appelés ici ratch ou rayols ; les plaines d’eau ou planiols sont généralement trop profondes pour que les hommes puissent se mettre à l’eau. ”

“ Les autres rapides sont moins émouvants, mais je ne me lasse pas de regarder manœuvrer mes deux bateliers, fièrement campés, debout, pieds nus, aux deux extrémités du bateau, l’un complétant le mouvement de l’autre, avec cette aisance, cette sorte d’activité tranquille de ceux qui savent bien ce qu’ils ont à faire et qui ont le goût de leur métier. ”

“ Aujourd’hui partons par le sentier ; demain ou après-demain nous partirons en barque. La route muletière longe la rive droite du Tarn, montant et descendant tour à tour au gré des rochers. Nous passons devant une jolie source et nous laissons à droite les lacets de la route qui escalade la muraille du causse et conduit à Saint-Rome, au Massegros, etc. La distance des Vignes à Saint-Rome est de 1 200 mètres à vol d’oiseau, sur 500 mètres de différence de niveau, rachetés par environ 6 kilomètres de route en lacets. ”