Édouard-Alfred Martel

“ Si le temps est sombre et qu’il vous soit possible d’attendre, retardez votre départ et restez plutôt un jour à la Malène : vous pourrez d’ailleurs facilement utiliser cette journée en faisant une promenade sur l’un des causses. Pour bien voir la nature méridionale du cañon, il faut le soleil, brillant, clair et joyeux, pailletant d’or les eaux vertes du Tarn, distribuant la lumière et l’ombre aux grandes roches et aux massifs de verdure ; il faut le ciel bleu se mirant dans la rivière et de ses reflets drapant de gaze miroitante d’un bleu vert les surplombs des roches rouges. ”

“ Malgré le plus généreux soleil et l’imagination la plus enthousiaste, je n’ai pu réussir à admirer de là les Causses, l’Aigoual, la Lozère et la Margeride ; tout cela est loin, bas, sans hardiesse ; le Cantal est bien plus beau vu de la Planèze : les premier plans de l’est s’affaissent en faibles talus ; ni vallons, ni arbres, ni rochers : rien que de maussades burons et de plates tourbières, où les ruisseaux promènent en flâneurs indécis leur cours ennuyé. À l’ouest, au contraire, les vallées vraiment pittoresques sont invisibles, grâce à l’insupportable étendue du sommet lui-même. ”

“ Dans ce ravin des Paliès, les érosions ont affouillé, évidé, désagrégé les dolomies et formé le cirque de Madasse, forêt d’aiguilles en pierre, où l’on croit errer sur le toit d’une cathédrale gothique, parmi les statues, les dais et les clochetons ; les rochers de 30 mètres de haut y fourmillent, drus et serrés comme les arbres ; c’est déjà un petit Montpellier-le-Vieux ! les files de statues et d’animaux grotesques s’inclinent les unes au-dessus des autres, comme pour s’ébouler dans une tumultueuse dégringolade le long de la pente abrupte. ”

“ Derrière un moulin, parmi le plus luxuriant fouillis de verdure, elle jaillit du roc même, en vraie rivière, toujours froide ; car sous la surplombante falaise de 120 mètres de hauteur, et à travers les dômes épais des grands arbres, le soleil ne pénètre jamais, et l’ombre fraîche règne perpétuelle. Le Tarn lui-même n’a point d’aussi exquise fontaine sur ses rives. À Bramabiau, c’est la sauvagerie, le tumulte, l’étrangeté, le cataclysme. ”

“ Les belles eaux vertes de la Vis, qui coule à pleins bords malgré la sécheresse, les bouquets d'arbres qui la bordent, les grandes murailles des rochers de la Tude et d'Anjau, font de ce tranquille vallon un des plus beaux et des plus charmants paysages que l'on puisse imaginer. De distance en distance, on aperçoit sur la rive droite la crête blanche de la Séranne. Ce n'est pas grand comme les gorges du Tarn, mais c'est une de ces délicieuses promenades que l'on voudrait pouvoir faire souvent et pendant lesquelles on flânerait tout à loisir. ”

“ Ce qu’il y a de vraiment merveilleux, c’est la simplicité de composition, l’harmonie puissante de lignes et de couleurs, l’unité de ce cirque, et c’est du lit du Tarn, d’où l’on voit se découper sur le ciel bleu les grandes murailles de son fronton, ou du haut du causse, au Mas-Rouge, d’où il semble un abîme, qu’il faut aller admirer cette merveille. ”

“ En amont, c'est une vaste partie du merveilleux cirque des Baumes qui se déroule, avec ses vertigineuses falaises et ses éperons aux formes multiples. En aval, tant que l'oeil peut embrasser, le Tarn déploie son ruban d'argent à travers une gorge agrandie, dont le bas offre des verdures, tandis que, dominant de leurs crêtes abruptes cette vallée, des falaises grises se profilent et offrent dans leur longue ligne une série de tours que de temps à autre surmonte un piton ressemblant à un donjon ou à un bastion d'une ville féerique. ”

“ À gauche, toute la gorge de la Jonte se creuse, vertigineux abîme, à 400 mètres sous nos pieds ; elle se déroule tout entière en aval et en amont ; au sommet de son autre rive, à 1,200 mètres en droite ligne, les escarpements du causse Méjean réfléchissent sur leurs surfaces polies les rayons obliques du soleil matinal ; en haut des crêtes tailladées, les rocs détachés semblent une procession de fantômes blancs brusquement immobilisés dans les plus désordonnées attitudes d’une danse macabre fantastique. Le piton de Capluc, au-dessus du Rozier, n’est pas le moins bizarre de tous. ”

“ Que sont les piliers de la Suisse saxonne et les falaises cauchoises auprès de ces remparts colossaux ? Et tout cela est évidé, creusé, sculpté à même la pierre, rouge, jaune, noire, émaillée de ces flamboyantes couleurs que la palette des sels de fer sait communiquer aux roches dolomitiques. Ajoutez-y le fouillis des arbres sombres et les entrelacs d'arbustes épineux aux baies pourpres, toute cette végétation tenace et vivifiée par les eaux des pentes, qui escalade les couloirs, enveloppe les pointes et drape les parois comme font le lierre au chêne et la vigne vierge aux murs de brique ! ”

“ La rive droite laisse, par un angle brusque, le regard plonger dans un lointain où se profilent sur l’horizon les falaises grises du haut causse. En bas, une végétation luxuriante s’élève tant qu’un peu de terre revêt le flanc de la montagne, et l’eau s’étale largement sur les graviers bordés d’oseraies. Autant le fond du défilé était verdoyant entre Sainte-Énimie et Saint-Chély, autant ici il est d’abord aride et sauvage, mais de cette aridité ensoleillée du Midi qui sourit même dans sa tristesse. ”

“ C'est en hiver qu'il faudrait voir l'alcôve de Bramabiau, alors que la glace bleue ou blanche forme pont épais au-dessus de la source effroyablement grossie, girandoles tremblantes sous la voûte de la fissure, franges et draperies rigides après les encorbellements dos parois, fines aiguillettes sur les saillies de pierre, guirlandes nacrées le long des corniches rocheuses, et qu'un pâle rayon de soleil, timide comme s'il se sentait incapable encore de dissoudre cette frêle et riche ornementation échafaudée par le froid, vient scintiller parmi les arabesques congelées! ”

“ On n’y frissonne pas aux vents aigus du causse. On y vit loin du nord, éternellement abrité de lui, en serre chaude, avec le noyer, l’amandier, le figuier, le châtaignier, la vigne. Les rochers de Sauveterre tenant toujours debout, si ceux de Méjean chaviraient et que la mer montât jusque-là, Ispagnac, Prades, Sainte-Énimie, la Malène, seraient des villes tièdes au pied de la roche ardente. ”

“ On est au bord de gigantesques fissures, au fond desquelles sont des obélisques, des tables, des ponts, tout cela en abîme et rempli de ronces, de plantes, d’arbustes. Nous passons sur de grandes tables, évitant avec soin les fentes et sondant le terrain ; puis, franchissant une roche en portail, longeant une ruelle, traversant des ruines, nous arrivons au Salon, salle de verdure où des roches se dressent éparses au milieu de pelouses garnies de grands arbres. Puis ce sont des monolithes : la Religieuse, la Femme de Loth, des assises supportant des aiguilles couronnées d’arbustes. ”

“ De longues heures elle dure, pendant lesquelles une invincible torpeur envahit le voyageur : mais aussi quel réveil enchanteur de l'autre côté de la grise table de pierre, quand le terrain manque brusquement sous les pieds, quand l'entaille du canon vert et rouge s'ouvre béante en précipices de 500 mètres ! Et si, longeant le sinueux rebord du plateau, on suit la gorge par le sommet des falaises, la succession des vues plongeantes obtenues n'est pas moins surprenante. ”

“ C'est là le spectacle non. seulement le plus grandiose, mais aussi le plus spécial des gorges du Tarn. Pour si blasé que l'on soit sur les grandeurs de la nature rencontrées dans de nombreux voyages, on ressent une émotion en entrant au coeur de cet amphithéâtre. Ni la plume ni le pinceau ne rendront jamais cet assemblage de rocs, de caps, de falaises, de grottes, de tours, de bouquets verts se développant en demi-cercle. Sans parler de la perspective, un obstacle arrêtera le pinceau : c'est la couleur. ”

“ Montpellier-le-Vieux n’a point été bâti, comme fait l’homme, pierre sur pierre, par ajustement de blocs, mais comme le statuaire fait la statue, par enlèvement de substance. Le gel et le dégel, la foudre, le soleil, le vent, les pluies, ont taillé, vidé, limé la dolomie, par l’emport de ce que cette roche avait de plus mou ; les sels de fer ont coloré la masse résistante. ”

“ Dans la terrasse ont été taillés à la hache les fossés et les souterrains dont les déblais ont servi à l'édification des tours. Derrière, entre un amas de roches et une prairie, de magnifiques arbres ombragent une belle source, qui va plus bas tomber dans le Tarn. Tout cela serait
délicieusement champêtre si les falaises pourpres du causse n'écrasaient pas magistralement le castel, si le bruit grondeur du ratch de l'Escalette n'ensauvageait pas un peu la scène, si les lierres, enfin, seuls maîtres de la Caze, ne donnaient pas à ses murs un farouche cachet de vétusté ! ”

“ Long en est le contour, au-dessus du hameau, de sa vieille église, des ruines de son fort et de son ermitage, car d’innombrables ravins l’entaillent ; mais de là seulement on se rend compte de sa beauté ; ses roches percées, ses aiguilles pointues, ses pans de murs drapés de lierre, donnent déjà une idée de ce que seront les fausses ruines du causse Noir, Madasse, Roquesaltes et Montpellier-le-Vieux, dont les silhouettes, à l’horizon, s’estompent vaguement. Le Mas-de-la-Font, microscopique à 500 mètres en contre-bas, verdoie gaiement près de la rivière blanche d’écume. ”

“ Entre parois de 400, 500, 600 mètres, qui parfois montent, de la rivière même, parfois de talus d’éboulements dont la vigne ou le jardin s’empare au détriment du maquis, jadis forêt de pins sylvestres, de chênes, de buis, de hêtres, le Tarn se plie et replie, merveilleusement pur, merveilleusement vert. Entré petit, presque intermittent, à demi mort pendant quatre à six mois sur douze, dans le profond couloir d’entre-causses, comme ces torrents de large grève dont le gravier brille au soleil, il en sort grand et vivant toute l’année sans avoir bu le moindre torrenticule ”

“ De tous côtés hors de la ville se trouvent des vignes, dorées par la maturité, des plantations de pêchers et d’amandiers, tandis qu’au-dessus et au loin les murs gris du Causse arrêtent tous les rayons du soleil sauf ceux de midi.
« ... Le soir, le dernier éclat cramoisi du soleil couchant languit sur le sombre, grandiose causse Méjean. Tout le reste de la scène, les basses assises d’alentour sont dans une fraîche ombre grise ; tout argentée est l’atmosphère du tableau entier. Comme couleur, forme et composition, rien ne saurait être plus poétique. »
Sainte-Énimie est la capitale du cañon. ”

“ On ne peut plus accéder au grand roc central sans une longue échelle; du sommet, la vue est à la fois curieuse sur les restes épars de la forteresse, et ravissante sur la vallée du Tarn. Au pied sud du roc, le chétif hameau de Peyrelade, tapi dans des anfractuosités et presque caché sous les vignes, semble se chauffer peureusement au soleil, comme s'il tremblait toujours sous la férule du fier suzerain qui le tolérait à ses pieds : témoin véridique de la dure protection que le manoir accordait au village, curieuse réminiscence du rude moyen âge ! ”

“ Malgré cette sécheresse, une végétation luxuriante égayé Montpellier-le-Vieux, tout comme l'ermitage Saint-Michel: les pluies suffisent à abreuver des arbres énormes, pins sylvestres, chênes et hêtres, que les proportions démesurées des rochers font prendre, sur les photographies ou les gravures, pour de maigres arbrisseaux. Les houx et les ronces grimpent à l'assaut des murs et des colonnes ; les lierres venus entre les fissures profondes ont des racines grosses comme le corps d'un homme, et, parvenus à la lumière, étendent sur les surfaces rocheuses leur tapis moelleux et brillant au soleil. ”

“ Ce reflet est si net, si pur, qu’on dirait les objets eux-mêmes semés au fond du lac, onde froide, profonde, immobile, engourdie, d’une transparence telle qu’elle ne prend pas de corps et qu’elle baigne les objets comme ferait une atmosphère dense. Dans le silence elle sommeille dans ce palais, qu’on dirait enchanté, sans un frisson, sans un frôlement, sans qu’un souffle vienne passer à sa surface. Ici rien : les ténèbres, le silence éternel, le sommeil dans des richesses que les flambeaux, humains révèlent seulement parfois ”

“ Il arrive aussi que, quand le temps est trop pur et le soleil trop brillant, la lumière noie tout l’horizon, et qu’alors le panorama n’a plus rien d’enchanteur ; car en ce cas aucune pointe hardie ne forme de sujet principal qui captive la vue : le Larzac et les Causses sont trop abaissés ; la Lozère a l’air d’un toit ; les défilés de l’Hérault et des Gardons ne sont pas visibles ; tous les détails de la plaine du Languedoc se perdent dans l’éloignement ; au grand soleil, enfin, la Méditerranée même se confond avec les vapeurs lointaines. ”