Henri Maître

“ La masse montagneuse, qui couvre l'Asie Centrale, envoie de tous côtés de puissantes ramifications qui se prolongent, en chaînes et en massifs, sur la Chine et les péninsules de l'Inde et de l'Indochine. Ces nervures gigantesques s'épanouissent comme l'armature d'un éventail de Titan; des vallées profondes se creusent entre ces chaînes, vallées des fleuves magnifiques, qui divergent vers les mers d'Asie ; à l'Est, le fleuve Jaune et le fleuve Bleu; au Sud, le Mékong, le Salouen, l'Irraouady. ”

“ Au crépuscule, hêlé une pirogue qui remonte notre berge ; le naturel qui la monte se rend à la pèche; nous sommes, dit-il, en amont de B. Pang et de B. Gor.
La nuit enveloppe cette solitude morne que balaie un vent de tempête ; des paons poussent leur cri rauque et lugubre et l'appel des tigres retentit ; serrés autour des carabines, mes six compagnons — toute la mission — s'endorment au pied de la hutte que j'occupe et qui oscille au moindre mouvement.
En bas de la berge, au pied des arbres, pour éviter toute surprise, nous avons coulé les pirogues. ”

“ Une hutte sur la rive gauche et nous abordons ; mais ce n'est qu'une masure de raï abandonnée et en ruines ; derrière le mince rideau de bambous, s'étend une immense plaine marécageuse, couverte de joncs secs, à demi-brûlés, entre lesquels brille une raie d'eau libre ; dans l'Ouest-Sud-Ouest, la verdure d'une ligne de mamelons bas ; une sente s'enfonce vers la lisière forestière. ”

“ Le soleil ne pénètre que par rayons tamisés sous l'épaisse voûte et, aux hautes altitudes, une exquise fraîcheur règne sous ces frondaisons puissantes. En certains secteurs, notamment sur le bassin du Kr Knô, du Donnaï, de la Sé San, de la Sé Khong, la forêt-futaie s'emmêle encore de fourrés de bambous écroulés, pressés en impossibles taillis, mais, nulle part, en ces immenses bois, l'on ne rencontre trace d'herbes, rien que des arbres, un fouillis d'arbres, au travers desquels l'on peut cheminer des journées entières. ”

“ Derrière nous, la chaîne annamitique endort ses chaos de pics et de crêles proches : dans la jungle épaisse, autour des palissades, les fauves s'éveillent et se glissent; au fronton de la chaîne, sur l'entablement de sa façade, le tram s'endort; la lune, maintenant, s'est levée, d'un rouge de cuivre, sur le gouffre insondable que le tram domine de 800 mètres et, de ce balcon lancé sur l'espace, de celte mansarde de rêve, l'on n'aperçoit plus qu'un précipice bleu, gouffre sans fond entre la masse noire des crêtes et des massifs ”

“ Dans le Sud, aux endroits où la savane des dômes est étranglée de forèts épaisses, à l'orée des montagnes et des ravins profonds, paît le gaur magnifique qui, seul des bovidés, se rencontre depuis les basses altitudes de la forêt claire jusqu'aux dômes élevés des Plateaux. Splendide et brutal, le muffle au vent, il déambule majestueusement, par hordes réduites, s'arrètant aux pâturages, s'enfonçant dans la forêt humide; le Moï fuit devant lui, car, plus redouté que le tigre, il est aussi plus féroce, chargeant sans provocation l'intrus et le piétinant sous ses larges sabots. ”

“ Il n'est pas 7 heures, mais la nuit s'épaissit ; le Vien-Tiane ralentit, se rapproche de la rive ; à la lueur des falots, les grandes herbes surgissent, blafardes, et se froissent contre la lisse; l'étrave écrase les tiges; un homme saute dans cette brousse épaisse, la corde au bras et, dans le fourré, au tronr rugueux d'un arbre penché, l'on amarre le vapeur pour la nuit.
L'aube va paraître et les étoiles pâlissent au ciel, embuées et falotes ; des lanternes, du bruit, les amarres sont larguées et, sur le fleuve gris perle, l'on repart entre les berges sombres. ”

“ Papheng est en haut de l'arroyo du même nom, torrent écumeux qui hurle sur les rocs, sous le magnifique pont de bois qui l'enjambe. Nous quittons ici la grande route pour couper en forêt-clairière et atteindre une autre artère, branchée sur celle de transbordement et menant sur la tète des chutes ; une puissante ligne d'écume barre le chenal ouvert entre la rive gauche et D. Papheng, mais il est impossible, en cet endroit, de se rendre compte de la puissance du saut ; large de quelque 300 mètres, le bras est très calme, en amont même du précipice, et libre de tout écueil apparent. ”

“ Le jour baisse ; depuis longtemps, les charrettes ont disparu à notre arrière; les éléphants avancent pesamment et la nuit tombe, une nuit gris perle au ciel jonché d'étoiles. Quelque temps, les cornacs tournent, ahuris, dans une grande clairière herbeuse ; la lune va se lever ; son disque cuivré se dérobe encore derrière quelques nuages noirs; et il est 9 heures 1/2 quand nous nous arrêtons à deux misérables huttes en ruines, abandonnées, en avant d'une ligne de bambous.
La lune, maintenant, bleuit la forêt de sa laiteuse lueur; les lucioles clignotent, un cerf brame dans les fourrés ”

“ Une grande quiétude enveloppe ces camps solitaires, la grande paix de la brousse ; pas un village, pas un être humain ne se rencontrent en ces immensités ; la mission vit de sa vie propre, s'acheminant lentement vers son but, ne dérangeant, dans sa marche, que les seules bêtes sauvages, hôtes uniques de ces forêts-clairières; chaque soir, c'est ainsi le hivouac au bord d'un cours d'eau ; les légers abris de branchages et de feuilles s'élèvent autour des feux; les bagages s'amoncellent et les cages se dressent auprès des faisceaux ”

“ En file indienne, clans le silence le plus complet, la petite caravane avance trôs vite, trempée de sueur, ployant sous les charges; le nez sur les talons du guide, je marche automatiquement, accablé par cette chaleur torride ; entre les fûts, apparaît, bleue, lointaine, la chaîne des montagnes du Sé Khong ; rapidement elle se dégage, de plus en plus puissante, massive, énorme, violacée, sans un col ; du Nord au Sud, elle barre tout l'horizon de son mur épais à peine rayé par la ligne d'un ravin. ”

“ Sous le souffle puissant du vent d'hiver, les champs d'herbe paillolte ondulent comme des blés mûrs et, aussi loin que s'étende la vue, l'on n'aperçoit plus alors qu'une vague moutonneuse d'un vert jaune, frissonnante, mouvante et dorée, d'où jaillissent les taillis clairs.
En certains endroits, sur le moyen Donnaï notamment, la brousse-taillis s'épaissit; l'herbe-paillotte est moins dense, le taillis plus fourré ; c'est alors un mur formidable d'arbustes tordus, rabougris, épineux, pressés, emmêlés de lianes rampantes, de bambous épineux, de grandes bambouseraies écroulées ”

“ Le fracas des eaux monte au-dessus de la forêt ; l'on oblique vers une pointe rocheuse, à droite de la route ; entre les bambous du rivage, l'on aperçoit alors l'eau qui rugit au large du talus de rocs et, de la pointe, la vue est saisissante de ce couloir infernal brutalement démasqué; en face, une rive qui est celle de Don Del ; dans le chenal, large de quelques centaines de mètres, l'eau déferle en vagues pressées, formidables, assaillant de leur écume les rocs et les arbustes ; plus de chute, la dénivellation a disparu sous la crue mais le fleuve semble couler sur un plan incliné géant ”

“ On le suit avec une attention toujours soutenue dans ses périgrinations pittoresques et mouvementées sur les lacs, les fleuves et leurs affluents, dans la brousse, les lianes, les forêts et les clairières, à travers les vallées et les montagnes, sous le soleil et sous la pluie, dans la chaleur torride du jour ou le repos mouillé de la nuit. Qu'il soit sur un bateau, une pirogue ou une charrette, à dos de cheval ou d'éléphant, qu'il navigue ou qu'il chemine, il est toujours instructif et attrayant. ”

“ Nous traversons le grand dôme de gazon où, dans un repli, dort la pointe extrême de la ceinture marécageuse et, par la forêt, gagnons les environs de B. Pi-Deung; nous suivons à peu près la crête faîtière que creusent à peine des sources de ruisseaux marécageux ; au bord d'une mare encastrée dans les taillis, une demi-douzaine de sauvages achèvent de déjeuner autour d'un feu ; des tubes de bambou noircis, où ont cuit riz et condiments, gisent à côté de tout un attirail d'arbalètes et de carquois garnis; une lance, le fer en gaine, est fichée en terre ”

“ A chaque pas l'on glisse dans l'eau, l'on patauge dans la boue pour aller buter sur un tronc abattu ; les gouttes de rosée tombent avec les gouttes de pluie que la brise chasse des arbres; il fait froid ; soudain, un cerf brame à quelques pas sur notre gauche et l'on tressaille involontairement ; seul, le bruit de l'eau monte entre les crêtes basses barrant le ciel ; les picotements du silence gris enveloppent la brousse de leur suaire ; derrière la brume mouvante, la Petite Ourse brille d'un éclat plus clair. ”

“ Au début des pluies, vers mars et avril, la forêt-clairière reverdit et les arbres se couvrent de jeunes feuilles; l'herbe bambou pousse, drue et fraîche; avec les bienfaisants orages, le tapis s'épaissit et la forêt, alors, est indéfiniment verte ; quelques fleurettes piquent les plaques de gazon ras ; ce sont de belles étoiles aux pétales d'un délicat rose saumon ; les cyccas se couronnent de leurs palmes élégantes, les ruisseaux se remplissent d'une eau claire et les mares ovales noient leur vase noire et leurs herbes grasses ; de partout, bondissent les cerfs et les chevreuils ”

“ Sur notre gauche, une colline isolée, l'un de ces curieux macarons subits et sans relief transitoire, dressés si fréquemment au milieu du couloir d'Annam, îlot avancé de la puissante chaîne, et que battent les vagues calmes des rizières et des plaines; à droite, toujours le gros contrefort, véritable chaîne, massive et puissante, aux allures très nettes d'arête indépendante, formée de massifs et de dômes étroitement reliés en une barrière continue et qui s'avance jusqu'à courte distance du rivage. ”

“ Dans la morne forêt-taillis, dès l'aube, nous repartons ; pas un chant d'oiseau, pas une fleur ne vient égayer ces solitudes écrasantes et l'on chemine en silence, rapidement. Puis, brusquement, l'on débouche sur un beau dôme de gazon qui s'étend à 1.500 mètres en avant vers le Nord, et l'on replonge dans la forêt pour émerger à nouveau sur un autre dôme, magnifique d'étendue libre, soupirail de la forêt vierge massive et inexorable. ”

“ Sur le banc de sable, deux belles pirogues sont ancrées, arrivant, elles aussi, du Grand Fleuve ; elles sont chargées d'une colonie de Cambodgiens qui se rendent à Bokkham; sous les abris de chaume, c'est un pittoresque chaos de camp volant au milieu duquel piaulent les poulets.
Le ciel, d'une admirable pureté, se cloute d'étoiles ; sur le banc de sable, dans la fraîcheur délicieuse, les foyers s'allument et, dans les arbres, les cigales chantent, mêlant leur note grêle à l'appel des gekkos et au son des gongs de fête ”

“ Une à une les étoiles s'allument ; à l'horizon, des éclairs zèbrent les nuées qui montent et voilent peu à peu les astres; une pluie fine, drossée par un vent furieux, tombe pendant quelques instants et gène notre marche ; à notre avant, la coulée gris perle de la rivière élargie se perd entre les plaques noires des rives plates ; enfin, vers 10 heures, l'on s'arrête ; en haut de la rive droite, deux huttes annamites nous abriteront pour la nuit malgré le vol crissant des moustiques qui nous assaillent. ”

“ La frontière entière du Cambodge oriental et Nord-oriental, de la Cochinchine au Laos par l'Annam, est reconnue; l'hinterland moï le plus mystérieux, les dernières régions encore insoumises et hostiles ont été pénétrées, sillonnées en tous sens; pesamment, mais sûrement, mes éléphants m'ont conduitau coeur des secteurs les plus rétifs et, dans cette magnifique course du Cambodge au Darlac, du Darlac à Phanthiet, de Phanlhiet à Attopeu et au Mékong, je n'aurai pas perdu un homme, pas un cheval, pas un éléphant. ”

“ La pluie a cessé et, du sommet des calottes herbeuses, la vue s'étend à l'infini sur un paysage de rêve ; partout, à nos pieds, le moutonnement noir des collines boisées, pressées, aux vagues longues tachées du vert clair de quelques crêtes de gazon ; des ravins, monte, en gros flocons, l'ouate épaisse de la brume blanche épandue en une nappe opaque; dans le Sud, la base barrée de cette ligne cotonneuse d'un blanc de neige, se dresse la chaîne du Kong-Klang, grise, enveloppée de pluie, semblant flotter entre ciel et terre ”