Henri Maître

“ Accroupi au premier plan, tout au bord du fossé, le vieux chef entasse offrande sur offrande destinées au génie de son épouse; gourdes pleines d'eau, aliments divers, colliers de verroterie. Le sorcier, un bol plein de sang en main, y trempe du coton brut et barbouille les poteaux; des femmes, se tenant par le cou, jouent d'une flûte de bambou tandis que d'autres, assises sur le rebord du plancher de bambous écrasés, face au tombeau, modulent un chant plaintif et lent. Les gongs font rage, battus sur un rythme de charge et, brusquement, la nuit se fait toute noire. ”

“ Sur la rivière, tendue de buée blanchâtre, nous repartons dès l'aube; les coudes succèdent aux coudes entre les inexorables rives couvertes de forêt noire; sur la rive droite, toujours quelques collines qui s'évanouissent à mesure que nous avançons; à chaque coude, un banc de sable : un moment, un système de collines basses, pressées et boisées montent et disparaissent; puis une grande île, la Don Kepong. De temps à autre, sur la rive gauche, un village brao ou laotien ; l'air est brûlant et le soleil monte, impitoyable ; doucement, en cadence, les rameurs pressent sur les avirons. ”

“ Sous la pluie qui tombe à verse, il faut passer et repasser le maudit cours d'eau qui se l'approche alternativement de chaque muraille en un coude qui vient heurter la colline; à peine un semblant de vallée, large au plus d'une centaine de mètres, couverte d'une herbe paillote géante, coupée de fossés abrupts, marécageux, encombrés de joncs et d'arbres de 4 mètres de haut à travers lesquels l'éléphant se fraye péniblement passage, arrachant, écrasant de la trompe et du pied; puis les défenses s'engagent dans la puissante masse de verdure qui oscille, résiste, se dérobe ”

“ De cet observatoire, érigé à 240 mètres au-dessus de là plaine, la vue est saisissante; à nos pieds, la forêt-clairière rousse et jaune où les branches décharnées des arbres clairsemés semblent une jonchée de brindilles mortes et grises; des flaques d'eau brillent entre les touffes vertes ; un morceau du Plai scintille et sa galerie-futaie, verdoyante, ondule à perte de vue comme un gigantesque python ; au-delà, voici la galerie verte du D. Dam fit, là-bas, vers le Nord, ce ruban vert-sombre, c'est le cours de la Srépok, dégagée des collines de l'Est et s'enfuyant vers le Nord-Ouest. ”

“ Les trams de la route du Darlac ne ressemblent en rien à ceux de la grand'route mandarine; ce sont de simples abris entourés d'une solide palissade dressée contre les fauves qui pullulent, et immuablement composés de deux maisons moï sur pilotis et destinées, l'une aux Européens, l'autre aux gardiens et aux indigènes.
De bonne heure, le matin, dans la brume froide, les cornacs vont quérir leurs bêtes qui, toute la nuit, ont pâturé dans la brousse, lançant parfois leur vigoureux éclat de trompette à l'approche du tigre en chasse. ”

“ La pluie a cessé et, du sommet des calottes herbeuses, la vue s'étend à l'infini sur un paysage de rêve ; partout, à nos pieds, le moutonnement noir des collines boisées, pressées, aux vagues longues tachées du vert clair de quelques crêtes de gazon ; des ravins, monte, en gros flocons, l'ouate épaisse de la brume blanche épandue en une nappe opaque; dans le Sud, la base barrée de cette ligne cotonneuse d'un blanc de neige, se dresse la chaîne du Kong-Klang, grise, enveloppée de pluie, semblant flotter entre ciel et terre ”

“ Le sol est à peu près uni, à peine creusé de ruisselets à sec sous les bambous nains; la sente fuit à travers les fûts espacés dont le panache glauque barre inexorablement la vue; un cerf, un lièvre, un agouti, une perdrix se lèvent parfois entre l'herbe sombre; sur le sol de gravier rouge, les énormes jambes de l'éléphant se meuvent sans bruit comme des basanes matelassées et l'on entend seul le bruit des touffes d'herbes arrachées par la trompe et que l'animal bat soigneusement sur son genou. ”

“ VERS LE DONNAI 65
du D. Ndroung, la vue embrasse un horizon d'une splendide étendue : dans l'Est, la muraille du N. Noung; tout proche, le pâté isolé du N. Djiang; dans le Sud-Est, loin, très loin, s'estompe le Yok-Rmai, tandis qu'au Sud, se dessinent les montagnes grisâtres du moyen Donnaï. En avant, vers l'Ouest, le haut Plateau se déroule, mer de croupes et de bosses basses dont le gazon tache de ses larges plaques jaunâtres le sombre manteau des forêts-taillis qui, des vallées, montent à l'assaut des dômes, les couronnant de tout côté comme la chenille immense d'un casque bavarois. ”

“ Généralement, à droite en entrant et toujours chez les chefs et les riches, s'étale le long de la cloison l'immense lit de camp taillé à coups de coupe-coupe, de 0m,30 à 0m,50 au-dessus du sol, de 0m,60 à 0m,80 de largeur et parfois long de plus de 10 mètres, bloc splendide fourni, il y a des ans, par quelque admirable géant de la forêt; au bout de ce banc se trouvent un ou deux tam-tams énormes, tendus de peau de buffle, et c'est là que s'assoient les joueurs de gongs, en face de l'endroit où l'on dresse la jarre des fêtes que l'on ficelle, le moment venu, à son poteau sculpté. ”

“ Le jour baisse ; depuis longtemps, les charrettes ont disparu à notre arrière; les éléphants avancent pesamment et la nuit tombe, une nuit gris perle au ciel jonché d'étoiles. Quelque temps, les cornacs tournent, ahuris, dans une grande clairière herbeuse ; la lune va se lever ; son disque cuivré se dérobe encore derrière quelques nuages noirs; et il est 9 heures 1/2 quand nous nous arrêtons à deux misérables huttes en ruines, abandonnées, en avant d'une ligne de bambous.
La lune, maintenant, bleuit la forêt de sa laiteuse lueur; les lucioles clignotent, un cerf brame dans les fourrés ”

“ Au-dessous de moi, à 15 ou 20 mètres, les rochers noirs de la rivière qui hurle sur sa cataracte. Qu'une racine vienne à céder et je vais me broyer sur les rocs ; les secondes me paraissent longues et c'est avec délices que je me laisse enfin tomber dans les épines et les herbes du sommet.
A travers les maudits bambous à demi calcinés dont les épis aigus nous arrosent au moindre choc, nous dégringolons la pente opposée du mamelon; un moment, la vallée de la Srépok apparaît, couverte de forêts, mamelonnée de collines. ”

“ La masse montagneuse, qui couvre l'Asie Centrale, envoie de tous côtés de puissantes ramifications qui se prolongent, en chaînes et en massifs, sur la Chine et les péninsules de l'Inde et de l'Indochine. Ces nervures gigantesques s'épanouissent comme l'armature d'un éventail de Titan; des vallées profondes se creusent entre ces chaînes, vallées des fleuves magnifiques, qui divergent vers les mers d'Asie ; à l'Est, le fleuve Jaune et le fleuve Bleu; au Sud, le Mékong, le Salouen, l'Irraouady. ”

“ En file indienne, clans le silence le plus complet, la petite caravane avance trôs vite, trempée de sueur, ployant sous les charges; le nez sur les talons du guide, je marche automatiquement, accablé par cette chaleur torride ; entre les fûts, apparaît, bleue, lointaine, la chaîne des montagnes du Sé Khong ; rapidement elle se dégage, de plus en plus puissante, massive, énorme, violacée, sans un col ; du Nord au Sud, elle barre tout l'horizon de son mur épais à peine rayé par la ligne d'un ravin. ”

“ Le soleil, derrière la milice, envoie ses derniers rayons, le ciel revêt des teintes d'une inattendue beauté : des verts perlés, des ors opulents coupés de raies rouges fulgurantes ; l'astre s'abîme derrière les paillottes, les couleurs se fondent, le vert d'abord, puis l'or, et tout le couchant devient d'un orange rouge sous-teinté de mauve. La nuit tombe sur le grand calme de la nature : les derniers coolies sont rentrés, leurs charges de bambous sur l'épaule ”

“ Une hutte sur la rive gauche et nous abordons ; mais ce n'est qu'une masure de raï abandonnée et en ruines ; derrière le mince rideau de bambous, s'étend une immense plaine marécageuse, couverte de joncs secs, à demi-brûlés, entre lesquels brille une raie d'eau libre ; dans l'Ouest-Sud-Ouest, la verdure d'une ligne de mamelons bas ; une sente s'enfonce vers la lisière forestière. ”

“ Entre les collines barbouillées de nuages, la rivière se tord en mille replis; les éléphants ne s'aventurent qu'à pas comptés le long de la berge abrupte et glissante, bordée d'un rideau de forêt épaisse et épineuse. Le jour tombe rapidement et l'averse fait rage ; nulle part trace d'une arrivée prochaine au village ; la rivière est encore devant nous, mais, cette fois, mon éléphant renâcle et recule devant la descente à pic. L'éléphant des bagages, un colosse mnong, mieux dirigé, se laisse glisser avec difficulté; la cage prend une furieuse inclinaison, mais les rotins résistent ”

“ Sur le banc de sable, deux belles pirogues sont ancrées, arrivant, elles aussi, du Grand Fleuve ; elles sont chargées d'une colonie de Cambodgiens qui se rendent à Bokkham; sous les abris de chaume, c'est un pittoresque chaos de camp volant au milieu duquel piaulent les poulets.
Le ciel, d'une admirable pureté, se cloute d'étoiles ; sur le banc de sable, dans la fraîcheur délicieuse, les foyers s'allument et, dans les arbres, les cigales chantent, mêlant leur note grêle à l'appel des gekkos et au son des gongs de fête ”

“ Le fracas des eaux monte au-dessus de la forêt ; l'on oblique vers une pointe rocheuse, à droite de la route ; entre les bambous du rivage, l'on aperçoit alors l'eau qui rugit au large du talus de rocs et, de la pointe, la vue est saisissante de ce couloir infernal brutalement démasqué; en face, une rive qui est celle de Don Del ; dans le chenal, large de quelques centaines de mètres, l'eau déferle en vagues pressées, formidables, assaillant de leur écume les rocs et les arbustes ; plus de chute, la dénivellation a disparu sous la crue mais le fleuve semble couler sur un plan incliné géant ”

“ A chaque pas l'on glisse dans l'eau, l'on patauge dans la boue pour aller buter sur un tronc abattu ; les gouttes de rosée tombent avec les gouttes de pluie que la brise chasse des arbres; il fait froid ; soudain, un cerf brame à quelques pas sur notre gauche et l'on tressaille involontairement ; seul, le bruit de l'eau monte entre les crêtes basses barrant le ciel ; les picotements du silence gris enveloppent la brousse de leur suaire ; derrière la brume mouvante, la Petite Ourse brille d'un éclat plus clair. ”

“ Au début des pluies, vers mars et avril, la forêt-clairière reverdit et les arbres se couvrent de jeunes feuilles; l'herbe bambou pousse, drue et fraîche; avec les bienfaisants orages, le tapis s'épaissit et la forêt, alors, est indéfiniment verte ; quelques fleurettes piquent les plaques de gazon ras ; ce sont de belles étoiles aux pétales d'un délicat rose saumon ; les cyccas se couronnent de leurs palmes élégantes, les ruisseaux se remplissent d'une eau claire et les mares ovales noient leur vase noire et leurs herbes grasses ; de partout, bondissent les cerfs et les chevreuils ”

“ Dans le Sud, aux endroits où la savane des dômes est étranglée de forèts épaisses, à l'orée des montagnes et des ravins profonds, paît le gaur magnifique qui, seul des bovidés, se rencontre depuis les basses altitudes de la forêt claire jusqu'aux dômes élevés des Plateaux. Splendide et brutal, le muffle au vent, il déambule majestueusement, par hordes réduites, s'arrètant aux pâturages, s'enfonçant dans la forêt humide; le Moï fuit devant lui, car, plus redouté que le tigre, il est aussi plus féroce, chargeant sans provocation l'intrus et le piétinant sous ses larges sabots. ”

“ Dans la morne forêt-taillis, dès l'aube, nous repartons ; pas un chant d'oiseau, pas une fleur ne vient égayer ces solitudes écrasantes et l'on chemine en silence, rapidement. Puis, brusquement, l'on débouche sur un beau dôme de gazon qui s'étend à 1.500 mètres en avant vers le Nord, et l'on replonge dans la forêt pour émerger à nouveau sur un autre dôme, magnifique d'étendue libre, soupirail de la forêt vierge massive et inexorable. ”

“ Une grande quiétude enveloppe ces camps solitaires, la grande paix de la brousse ; pas un village, pas un être humain ne se rencontrent en ces immensités ; la mission vit de sa vie propre, s'acheminant lentement vers son but, ne dérangeant, dans sa marche, que les seules bêtes sauvages, hôtes uniques de ces forêts-clairières; chaque soir, c'est ainsi le hivouac au bord d'un cours d'eau ; les légers abris de branchages et de feuilles s'élèvent autour des feux; les bagages s'amoncellent et les cages se dressent auprès des faisceaux ”

“ Au crépuscule, hêlé une pirogue qui remonte notre berge ; le naturel qui la monte se rend à la pèche; nous sommes, dit-il, en amont de B. Pang et de B. Gor.
La nuit enveloppe cette solitude morne que balaie un vent de tempête ; des paons poussent leur cri rauque et lugubre et l'appel des tigres retentit ; serrés autour des carabines, mes six compagnons — toute la mission — s'endorment au pied de la hutte que j'occupe et qui oscille au moindre mouvement.
En bas de la berge, au pied des arbres, pour éviter toute surprise, nous avons coulé les pirogues. ”