Louis Figuier

“ Dans un moment, dit Malte-Brun, les flots semblent porter les déesses de la mer, qui viennent s'égayer par des jeux et des danses; dans l'instant prochain, une tempête fond sur eux et les anime de sa fureur; ils semblent se gonfler de colère, on croit voir les monstres marins qui se livrent la guerre. Un vent fort, constant et égal, produit dans la mer des lames ou de longues rides d'eau qui s'élèvent comme sur le même front, marchent d'un mouvement uniforme, et l'une après l'autre, viennent se précipiter sur le rivage. ”

“ Bien que sur la voûte céleste ces astres se confondent, car leurs dimensions et leur éclat semblent pareils, il y a, pour ainsi dire, un abîme entre la fonction des étoiles et celle des planètes. Une étoile n'est rien moins qu'un soleil qui brille, comme notre soleil, d'un éclat qui lui est propre; elle ne doit sa resplendissante clarté qu'aux feux qu'elle émet par elle-même. Ainsi les étoiles fixes sont les centres lumineux de mondes semblables à notre monde solaire, tandis que les planètes ne sont que des astres secondaires qui tournent autour de notre soleil. ”

“ L'Océan, cette immense nappe d'eau qui recouvre à peu près les trois quarts de la surface du globe, et dont le nom réveille tant de souvenirs et de pensées, joue un rôle très-important dans l'économie de la nature. Balayée par les vents, sa vaste surface aspire sans cesse les gaz nuisibles qui chargent l'atmosphère ; elle engloutit dans son énorme masse les débris que lui apportent les eaux courantes qui ont lavé les continents, et elle rend à l'atmosphère ces eaux purifiées, sous forme de vapeurs, qui retombent sur la terre en pluie, en neige ou en rosée. ”

“ « Les eaux de l'Orellana et celles de l'Océan, dit Malte-Brun, se précipitent au combat comme deux armées ; les rivages sont inondés de leurs flots écumeux; les rochers, entraînés comme des galets légers, se heurtent sur le dos de l'onde qui les porte ; de longs mugissements roulent d'Ile en île ; on dirait que le génie du fleuve et le dieu de l'Océan se disputent l'un à l'autre l'empire des flots. »
Cette description est trop poétique ; mais le phénomène du pororoca de l'Amazone n'en est pas moins un des plus imposants de la nature. ”

“ Le soleil ardent des tropiques, qui inonde de ses feux ce sol dénudé, échauffe l'atmosphère à un degré inouï. Sous l'influence d'un rayonnement incessant, le roc et le sable peuvent acquérir des températures de 70 degrés, et alors ils brûlent le pied du voyageur, en même temps que la réverbération du soleil échauffe l'air jusqu'à 50 degrés et même au delà.
L'air sec du désert est presque toujours rempli d'une sorte de brouillard rougeâtre qui produit, à l'horizon, l'effet de feux volcaniques. Le matin, le soleil se lève brusquement, sans aurore, comme un boulet rougi au feu. ”

“ Un simple ébranlement de l'écorce terrestre, qui n'est pour l'histoire naturelle de notre globe qu'un accident insignifiant, est une source d'affreux malheurs pour l'homme civilisé, car, dans l'intervalle de quelques secondes, on peut voir des contrées immenses ravagées de fond en comble, d'opulentes cités, de fertiles campagnes changées en un monceau de ruines, et cent mille personnes périr sous les décombres des maisons renversées ou disparaître à jamais, englouties dans le sol entr'ouvert. ”

“ Dans les parages tropicaux, contrées aimées du soleil, les Palmiers dressent dans les airs leur stipe svelte et leur couronne empanachée, comme pour s'isoler de la terre brûlante où plongent leurs racines.
Les montagnes de tous pays se couvrent d'une végétation spéciale, verdure immuable, comme les neiges qui les couronnent. Sur leurs flancs s'échelonnent les Sapins, les Mélèzes ou
les Cèdres, dont les silhouettes, nettement découpées, se détachent sur le fond du ciel, tandis que les herbes toniques chargent les airs de leurs parfums. ”

“ Les ports nous abritent contre les tempêtes, les toits nous défendent de la violence des orages et des pluies continuelles ; l'incendie ne poursuit pas les fugitifs ; les caves et les cavernes profondément creusées sont un refuge contre le tonnerre et les traits du ciel ; contre la peste on change de résidence. Aucun danger n'est sans remode. Mais le Heau du tremblement de terre s'étend au loin, inévitable, inexorable, une calamité universelle. Non-seulement, en effet, il engloutit des maisons, des quartiers ou des villes, il bouleverse aussi des nations et des contrées entières. ”

“ Mais que serait notre globe sans les plantes qui le décorent? Un aride désert, une solitude immense, asile du silence et de la mort.
Les plantes sont à la fois l'ornement de la terre et le moyen d'existence des animaux qui la peuplent. Et cet ornement la nature sait le diversifier de la manière la plus merveilleuse; si bien qu'aucune partie du globe, à peu d'exceptions près, ne saurait en être privée.
La végétation change de caractère et d'aspect selon la situation des lieux sur le globe, leur élévation et la composition du sol. ”

“ Mille arcs-en-ciel se courbent et se croisent dans l'abîme. L'onde, frappant le roc ébranlé, rejaillit en tourbillons d'écume qui s'élèvent au-dessus des forêts comme les fumées d'un vaste embrasement. Des pins, des noyers sauvages, des rochers taillés en forme de faillîmes, décorent la scène. Des aigles entraînés par le courant d'air, descendent en tournoyant au fond du gouffre, et des carcajoux se suspendent par leurs longues queues au bout d'une branche abaissée, pour saisir dans l'abîme les cadavres brisés des élans et des ours. ”

“ Au-dessous s'agite la vie ; le sol change d'aspect avec la saison, toutes sortes d'êtres organisés s'y développent aux rayons du soleil ; tout près encore de la limite des neiges, un espace de quelques mètres suffit pour transformer un champ neigeux en un tapis de verdure. Mais après cette limite l'hiver règne avec toutes ses horreurs. Le paysage s'enveloppe d'un immense linceul de glace, et le silence de ces déserts n'est interrompu que par la fureur des éléments déchaînés. ”

“ L'éclat de la blanche enveloppe de glace qui couvre partout le sol est tel, dans les régions polaires, que l'on est forcé de porter des lunettes bleues ou des masques en fil de fer lorsqu'on veut traverser ces plaines de glaces éternelles.
Une illusion d'optique très-fréquente dans les parages polaires fait paraître les objets plus grands qu'ils ne sont en réalité. Un renard prend les proportions d'un ours; des bancs de glace peu élevés semblent de hautes montagnes. On croit voir à l'horizon des terres dont on n'approche jamais. ”

“ Ces filets d'eau, qui s'échappent, avec plus ou moins d'abondance, des fentes d'un rocher solitaire ou du sol d'une verte prairie, forment dans un paysage les points de repos les plus poétiques. Par la limpidité de leurs flots, sortis des profondeurs
mystérieuses de la terre, par le gai murmure des eaux, qui saluent pour la première fois la lumière du jour, enfin par la végétation qui les entoure et se baigne dans l'onde vivifiante, les sources exercent sur l'âme humaine un charme tout particulier. ”

“ Le simoun s'annonce, dans le désert, par un point noir qui surgit à l'horizon. Ce point noir grandit rapidement. Un voile blafard envahit le ciel ; le soleil lui-même, privé de son éclat, revêt une teinte violacée. D'épais tourbillons de poussière s'élèvent dans l'air, qui s'obscurcit entièrement.
Si une caravane vient à être surprise par le simoun, on se hâte de ranger les chameaux en cercle, la tête tournée vers le centre ; et les voyageurs s'abritent au milieu de leurs bêles, en se voilant la face, pour ne pas respirer le sable embrasé. ”

“ Le Sahara a enfin ses pilotes, ses corsaires et même ses naufrages, comme ce désert liquide que nous nommons l'Océan.
Le Sahara a été sillonné à toutes les époques par de nombreuses caravanes qui viennent trafiquer avec les tribus campées aux confins du désert. Ces grands convois d'hommes et de chameaux se composent quelquefois de mille tètes. Rien n'est pittoresque comme l'aspect de ces longues lignes de voyageurs se déroulant à travers l'immensité de la plaine, ou comme le camp improvisé par une caravane, lorsqu'elle est forcée de faire une halte dans le cours du voyage. ”

“ Les blanches corolles des Rosacées s'étalent au premier soleil du printemps : elles sont l'avant-garde de l'armée brillante des fleurs qui, aux jours de mai, vont envahir la campagne. C'est alors que chaque
mois nous fait admirer une nouvelle merveille végétale. Une fleur est à peine flétrie qu'une autre se développe pour la remplacer. La brillante Anémone arrondit son disque élégant, et bientôt la Tulipe étale avec orgueil son admirable corolle, sur laquelle la nature semble avoir épuisé les ressources de son incomparable pinceau. ”

“ Tantôt des glaçons énormes, agités par les vents et par les courants de mer, viennent se heurter contre son frêle navire : point de rocher ou d'écueil si dangereux ni si difficile à éviter ; tantôt ces montagnes flottantes entourent perfidement le voyageur et lui ferment toute issue : son vaisseau s'arrête, se fixe ; en vain la hache impuissante cherche à briser ces masses énormes, en vain les voiles appellent les vents : le bâtiment est comme soudé dans la glace, et le navigateur, séparé du monde des vivants, reste seul avec le néant. ”

“ Pour un habitant de la lune, pour un sélénite, la terre apparaîtrait sous la forme d'un disque lumineux, quatorze fois plus grand que nous ne voyons le disque lunaire, et occupant toujours la même position dans le ciel, tandis que le soleil et les étoiles défileraient lentement devant lui. L'habitant de la lune verrait la terre suspendue au firmament, comme un immense cadran d'horloge, dont la rotation quotidienne indiquerait pour lui les vingt-quatre heures. ”

“ Les cascades sont à coup sûr un des plus charmants spectacles que la nature offre à notre admiration. Les eaux tombent dans l'espace du haut d'un précipice. C'est d'abord un ruban argenté qui se déploie sur les flancs de la montagne, qui diminue bientôt et finit par se réduire en brouillard. Si le soleil frappe de ses rayons ces nuages flottants d'eau divisée, il en fait des diamants étincelants, il les décore d'arcs-en-ciel ondoyants et mobiles. ”

“ Le soleil, la lune, les planètes et les étoiles n'étaient pour lui que des corps secondaires, contraints de défiler éternellement devant le trône de la terre immobile, pour charmer les yeux de ses habitants, illuminer ses jours et éclairer ses nuits d'une douce clarté. Rien de plus faux que ce roman de la vanité humaine. La terre n'occupe qu'une place inférieure dans l'ensemble du monde solaire; elle n'est que l'une des nombreuses planètes qui gravitent autour du soleil. ”

“ Seuls les glaciers restent insensibles à la douce invitation du soleil, et sur leur masse solide passe, sans l'entamer, du moins en apparence, l'ardeur des étés. Or quand on réfléchit que ces longs fleuves immobiles et glacés descendent sans interruption de la région des neiges éternelles, on devine aisément qu'ils tirent leur origine et s'alimentent de cette source cachée dans les sommets des montagnes. Les glaciers sont des avant-gardes envoyées de ces hauteurs inaccessibles où règne un froid éternel ”

“ Aucune partie du globe n'est privée de cette décoration naturelle. Les fleurs poussent sur l'humble gazon des prairies, comme à la cime des plus hauts arbres. Elles décorent les montagnes et embellissent les vallées ; elles émaillent nos champs et viennent égayer les sombres retraites des bois.
La nature, avec ses inépuisables ressources, varie de mille manières la parure des fleurs, tant pour l'harmonieuse distribution des couleurs, que pour le port et la figure. Parmi les fleurs de nos parterres, les unes ont un air de noblesse et de majesté ”

“ A part les rencontres fortuites des caravanes, on marche quelquefois dans le désert des journées entières sans apercevoir un
être vivant, ou même un arbre, un brin d'herbe, sans pouvoir saluer la moindre trace de la vie organique. Tout autour, aussi loin que peut s'étendre son regard attristé, le voyageur ne découvre que du sable ou des rochers. Le morne silence qui pèse sur la nature oppresse l'esprit, comme le cauchemar de la solitude ”

“ L'aspect des champs glacés varie de mille manières. Ici c'est un chaos incohérent, semblable à une terre volcanique déchirée de crevasses dans tous les sens et hérissée de blocs informes, entassés au hasard. Là c'est une plaine accidentée, mosaïque immense qui se compose de tables de glace de tout âge et de toute épaisseur, dont les divisions sont marquées par de longues crêtes, aux formes les plus irrégulières, ressemblant tantôt à des murailles de blocs rectangulaires empilés par assises, tantôt à des chaînes de collines arrondies. ”

“ Quand le temps est orageux, les vagues qui s'élèvent sont lumineuses ; elles roulent et se brisent en une écume argentée. Des corps étincelants, qu'on prendrait pour des poissons de feu, semblent se poursuivre, s'atteindre, se perdre et s'élancer de nouveau.
Connu de temps immémorial, le phénomène de la phosphorescence de la mer a été observé par tous les navigateurs. Il est assez fréquent dans certaines régions de l'Océan, en particulier sous les tropiques et dans la mer des Indes. L'apparence lumineuse se montre aux crêtes des vagues, qui, en retombant, éparpillent la lueur en tous sens. ”

“ Quelquefois des jets isolés jaillissent jusqu'à la hauteur de 20 mètres; la lave fondue se retire après une pareille explosion, la surface se fige et devient noire ; mais tout à coup cette écorce se brise de nouveau, se couvre de fissures d'une lueur éclatante ; les pièces noires sont soulevées et flottent à la surface, comme des glaçons sur une rivière à l'époque du dégel. Tout cela se passe ordinairement dans un silence complet et sans secousses du sol, car l'ouverture est trop large. ”

“ Nous déroulerons ensuite le tableau des diverses contrées du globe. Nous gravirons les montagnes, aux sommets sourcilleux, aux cimes couvertes de neiges éternelles.
Nous assisterons aux phénomènes imposants et terribles des volcans et des tremblements de terre; nous descendrons dans les cratères brûlants, pour voir de près les bouches de ces cheminées colossales qui mettent la surface en communication avec l'intérieur de la terre; nous plongerons nos regards dans les flots incandescents qui bouillonnent dans leurs profondeurs. ”

“ Le choc de deux champs de glace se ruant l'un contre l'autre surpasse tout ce que l'imagination peut concevoir et pourrait inventer. Qu'on se représente l'effet d'une masse de dix-huit millions des tonnes brusquement arrêtée dans sa course ! Si deux masses semblables se rencontrent avec des vitesses égales et un mouvement contraire, que peut devenir un frêle navire pris dans ce formidable étau ! Aussi chaque année voit-elle, dans les mers circumpolaires, se multiplier les sinistres, et les vaisseaux disparaître par douzaines. ”

“ Il a fallu la science d'une foule de générations successives pour s'affranchir de cette erreur des sens, pour se placer à un point de vue abstrait, et contempler, avec les yeux de l'esprit, la terre nageant dans l'espace, sous la forme d'un globe librement suspendu dans les régions planétaires.
La première démonstration pratique de la forme arrondie de notre planète a été fournie par les navigateurs qui, en voguant toujours droit devant eux, ou dans une direction invariable, firent sur leurs vaisseaux le tour du monde, et revinrent à leur point de départ. ”

“ Les murailles de ces blocs de glace, dit Dumont d'Urville dans son Voyage au pôle austral, dépassaient nos mâtures, elles surplombaient nos navires, dont les dimensions paraissaient ridiculement rétrécies. On aurait pu se croire dans les rues étroites d'une ville de géants. Au pied de ces immenses monuments, nous apercevions de vastes cavernes creusées par les flots qui s'y engouffraient avec fracas. Le soleil dardait ses rayons obliques sur d'immenses parois de glace, semblables à du cristal. ”

“ Quand les choses ne vont pas jusqu'à ce terme fatal, l'évaporation rapide qui se fait à la surface du corps, sèche la peau, enflamme le gosier, accélère la respiration, et cause aux voyageurs une soif ardente. Le souffle terrible du simoun aspire, en passant, la séve des arbres, et fait disparaître, par une évaporation rapide, l'eau contenue dans les outres des chameliers. La caravane est alors en proie à toutes les horreurs d'une inextinguible soif qui allume le sang. C'est ainsi que, depuis l'expédition de Cambyse, plus d'une caravane a péri dans les mêmes solitudes. ”