Arnold Boscowitz

“ La neige couronne son front; le feu circule dans son sein; une végétation variée enveloppe son torse immense, et descend comme une robe ondoyante jusqu'à son pied.
L'Etna n'est point la montagne la plus élevée de la terre; mais aux yeux des Hellènes, il l'était. On croyait que Deucalion et Pyrrha, lors du grand déluge, s'étaient réfugiés sur la cime de ce mont. Pindare le représente comme une colonne du ciel; il l'appelle « le nourricier éternel des neiges et des frimas, dont l'abîme vomit des sources sacrées d'un feu inaccessible ». ”

“ On n'était plus éloigné que de quelques centaines de mètres de la cime, lorsque M. Reiss fut gravement atteint au front par des roches qui roulaient du haut sommet. Couvert de sang, il ne continua pas moins de gravir la montagne; mais haletant, brisé de fatigue et se croyant encore éloigné du but, il allait donner l'ordre de rebrousser chemin, lorsque tout à coup le brouillard se dissipa. Les voyageurs reconnurent, à leur grande surprise, qu'ils étaient sur le plateau terminal de la montagne, au bord même de ce cratère dont aucun être humain ne s'était encore approché. ”

“ Au reste, avant même que la cime du volcan soit à fleur d'eau, toujours on voit des nuages de vapeur et des scories incandescentes, sinon des flammes, surgir delà mer qui s'agite, qui frémit et qui bouillonne. Pierres, sable, scories, lave, s'amoncelleront autour du cratère; le volcan grandira et s'élévera; sa cime brûlante sortira du sein des eaux; et si le destin lui est favorable, il déploiera une longue activité, il croîtra de siècle en siècle, il deviendra un des grands phares de l'Océan, un géant redoutable et lumineux. ”

“ Au sortir du lac, le Yellowstone, dont la largeur est alors de 400 mètres, rebondit sur de grands rochers de lave; resserré ensuite dans un lit de 25 mètres à peine de largeur, il se précipite avec une rapidité vertigineuse, d'un seul bond et en une seule nappe, du haut de la paroi verticale, à 50 mètres plus bas. La scène est d'une incomparable majesté; les chutes d'eau de la Suisse, les cataractes du Niagara, et même la chute Victoria sur le Zambèze, avec son nuage de vapeur et d'écume, n'offrent rien d'égal. ”

“ Rien n'égale la scène de dévastation qu'offre la montagne; toute sa surface est formée d'une seule masse de lave rejetée en plusieurs fois et dans un état fluide par le cratère suprême. Il n'y a pas de sable, pas d'autre roche; rien que de la lave, partout où se porte le regard. Elle paraît appartenir à diverses époques, quelques-unes fort anciennes. Nulle part, cependant, il n'y a de traces de décomposition ; les alternatives dechaleur et de froid, de pluie et de neige, semblent s'être vainement réunies
pour détruire cette couche de lave. ”

“ Rien ne borne le regard ; l'immensité vous entoure, et l'on croit voir se dessiner au loin les côtes de l'Afrique et de la Grèce.
Ces magnificences de la nature, que l'œil ne se lasse point de contempler, contrastent d'une manière saisissante avec les phénomènes offerts par le cratère du volcan : il réclame à son tour l'attention, et la captive bientôt par les sublimes horreurs qu'il étale aux regards.
Ce cratère, formé par l'accumulation successive d'une masse de sable et de cendre, est sujet à d'incessantes modifications. ”

“ Les mugissements ne sont pas aussi forts, et les secousses n'ont pas lieu.
« Mais si le vent doit tourner à l'est, la montagne gronde sourdement; elle jette des fumées et des cendres grisâtres; et de temps en temps,
elle éclate avec un tel bruit que l'on redoute alors quelque tremblement de terre.
« Enfin, le volcan prédit que le vent passera à l'ouest, quand il s'élève des nuées de fumée d'une couleur plombée, qui versent des pluies de cendre de même couleur. » ”

“ Lorsque le temps est calme, on peut approcher sans danger; mais le vent, en chassant les vapeurs de côté et d'autre, devient un obstacle insurmontable, par suite de la suffocation qu'elles provoquent. Le sifflement strident des fumerolles, le grondement des salses, les subites explosions des gaz, tous ces bruits rauques ou
perçants que l'on entend au loin dans la campagne, ont fait donner au volcan son nom de Papandayang ou Forge. C'est bien là, en effet, une forge immense, avec son grand souffle de flammes et le bruit de ses enclumes. ”

“ Tout le flanc de la montagne est creusé par des sillons;
partout s'élèvent d'énormes rochers de 20 pieds de diamètre, et ces grands rochers disparaissent çà et là sous les couches d'alun qui les recouvrent comme un linceul blanc. Un abîme profond s'étend vers l'est, un peu au-dessous du cratère, jusqu'à la base même de la montagne. De tous côtés, la vapeur s'échappe du sein de la terre par des pores invisibles; elle s'échappe en jets immenses de la bouche béante du volcan. ”

“ Au sud, le sol était froid et uni, mais un grand nombre de crevasses laissaient échapper des vapeurs sulfureuses, et la montagne paraissait grandir lentement. Lorsque Krusenstern, le célèbre voyageur russe, visita cette île d'origine si récente, c'était déjà un volcan de plus de 3,000 pieds de hauteur, qui lançait au loin des matières enflammées et vomissait des torrents de lave. Aujourd'hui, le volcan de Johanna Bogoslawa, c'est ainsi que les chasseurs russes appellent cette île, est plus calme; les vagues qui rôdent et qui grondent autour de lui, rongent son pied et menacent son existence. ”

“ Au sortir de la forêt, on entre dans les champs de lave et de cendres, et l'on voit surgir la cime majestueuse avec son cratère, immense fournaise en ce moment éteinte et silencieuse.
La vue est splendide, du haut de ce mont. D'un côté, la mer et les côtes de l'île de Nippon se dessinent jusqu'à la baie de Tokio; au pied même du volcan, se déroule la campagne avec ses villes, ses hameaux, ses lacs, ses vertes collines; et plus loin surgissent une foule de hautes montagnes. ”

“ Depuis cette époque, le géant s'est réveillé, furieux. Ses mugissements ébranlent de nouveau la contrée, et des nuages enflammés tourbillonnent sans cesse autour da son front. Il est superbe dans sa colère; son aspect est imposant; aucun autre mont n'est beau comme lui. Il est tout ensemble l'effroi et la merveille du pays, ce volcan sublime et terrible, dont la prodigieuse élégance apparaît à tous les yeux quand le soleil de midi le baigne tout entier d'un flot d'éblouissante lumière. Au lever et au coucher du soleil, sa couronne de neige et de feu scintille dans le ciel empourpré ”

“ On vient de dire que la plaine du cratère avait parfois une étendue considérable. Rien ne saurait donner une idée juste de l'impression que laisse dans l'âme le spectacle de ces grandes et sombres vallées.
Je citerai comme exemple la plaine du volcan de Dasar ou Tingger, dans l'île de Java. Lorsque vous atteignez le village de Vonosari, situé à deux mille mètres environ au-dessus de l'Océan, vous voyez à vos pieds une plaine sablonneuse, un désert sec et aride, au sein duquel aucune plante ne fleurit, et que le voyageur ne traverse pas sans émotion. Cette plaine est celle du cratère. ”

“ Au moment où les commotions souterraines redoublent d'énergie, la lave s'échappe avec effort des entrailles de la terre, et descend la pente du volcan; A mesure que le torrent approche de la plaine, il accélère sa marche, il grandit, il s'élargit, et souvent il se transforme en une mer ignée qui entraîne tout ce qu'elle rencontre sur son passage : maisons, forêts, champs, troupeaux, tout disparaît sous les flots de feu qui s'écoulent incessamment du cœur de la fournaise. ”

“ La plus grande, la plus formidable de ces crevasses, est le Val del Bove, immense précipice qu'on ne saurait contempler sans effroi. Du haut des rochers qui surplombent cet énorme ravin, le regard plonge dans l'abîme jusqu'au cœur même de la montagne. On y voit les couches superposées des laves qu'a vomies l'Etna durant les siècles; et, de même que pour évaluer l'âge de quelque colosse du monde végétal, on compte les cercles concentriques de son tronc, de même on voudrait compter ces couches de lave pour supputer l'âge du géant sur les flancs duquel on chemine péniblement. ”

“ Les nuages de fumée, s'élevant vers le ciel, eurent bientôt dépassé la cime du volcan; de bleuâtres qu'ils étaient d'abord, ils devinrent d'un noir foncé, et répandirent dans l'air une forte odeur de soufre. La terre tremblait sans cesse; malgré le bruit souterrain, on pouvait entendre le sifflement des bombes volcaniques; et du cœur de la montagne, sortaient, avec une violence inouïe, des blocs de rochers qui pesaient plus de 25,000 kilogrammes. ”

“ Elisée Reclus se demande quel était ce géant Polyphème, quel était ce grand cyclope qu'Homère nous a dépeint. N'était-ce pas le gigantesque Etna lui-même, dont le cratère brille pendant les éruptions comme un œil ouvert au sommet de la montagne? Quand le monstre « aux voix nombreuses » rejette les laves de ses flancs, il engloutit des ruisseaux sous des amas de pierres, comme il le fit autrefois pour Acis; quand il agite sa masse énorme, il fait tomber du haut des falaises des pans de rochers qui deviennent des îlots et des écueils. ”

“ N'est-il pas étrange, tout d'abord, que les cratères de soulèvement ne se trouvent que dans les terrains où il y a eu incontestablement des éruptions volcaniques? Et ensuite, les géologues qui ont patronné cette théorie ont-ils jamais vu se former sous leurs yeux un volcan de la façon qu'exige la théorie? Humboldt lui-même, qui eut le rare bonheur de contempler la Terre sous toutes les latitudes, a-t-il jamais vu une seule montagne sortir en forme de vessie ou de cloche du sein de cette planète, dont il savait si bien épier les moindres manifestations? ”

“ Au sommet, règne un hiver éternel, tandis que le printemps ne quitte jamais le plateau qui s'étend autour de son pied ; sur les bords du cratère, l'air est raréfié au point qu'on peut à peine tirer quelques sons d'un cor de chasse.
Mais ce qui pourrait donner une idée de la puissance énorme du colosse, lorsque, jadis, il se livrait à ses grands accès de colère, c'est la couche immense de cendre qui recouvre ses flancs, qui s'étend à plus de 20 lieues à la ronde, et qui, dans les précipices où elle a pu s'amonceler, atteint une profondeur de 60 mètres. ”

“ J'ai entendu dire à des personnes dignes de foi que, lorsque la nuit est très sombre et pluvieuse, la lueur du cratère est tellement vive que l'on peut lire à une distance d'une demi-lieue. Je ne veux ni nier ni affirmer ce fait, car à Granada ou Saltoba, lorsqu'il ne fait pas clair de lune, toute la campagne est éclairée par la lueur du volcan, que l'on peut voir de 16 à 20 lieues, distance à laquelle je l'ai vu moi-même. Néanmoins, on ne peut pas dire que ce soit précisément une flamme qui sort du cratère ; c'est plutôt une fumée aussi brillante qu'une flamme ”

“ Les montagnes volcaniques de l'île de Java ont, il est vrai, la forme conique; mais leurs flancs sont déchirés, d'une manière curieuse, par des tranchées profondes qui descendent jusqu'à la base de la montagne. Le plus souvent, ces tranchées partent du sommet ou plutôt du bord même du cratère, et se disposent en rayons autour du volcan. Près du sommet, ils forment des sillons étroits et à peine distincts; mais, à mesure qu'ils descendent la pente rapide, ils se creusent, ils s'élargissent; et au pied de la montagne volcanique, ils se transforment parfois en ravins inaccessibles. ”

“ Dès lors, au lieu de dire que le mont Etna a été soulevé et est sorti d'un seul coup et d'une seule pièce du sein de la Terre, n'est-il pas plus rationnel, plus logique, plus scientifique, d'admettre que la montagne a été édifiée pendant le cours des âges par des éruptions? N'est-il pas évident que des éruptions répétées pendant des siècles, pendant des milliers et des milliers d'années, doivent changer la surface de la Terre autour de la bouche enflammée, et former des élévations énormes, d'une grandeur proportionnée à la fréquence des éruptions et à la quantité des matières rejetées? ”

“ Leurs cimes couvertes de neige brillent dans l'espace azuré, tandis que des nuages ondulent autour de leurs flancs comme des draperies flottant au gré du vent. On voit d'abord le volcan même au pied duquel on se trouve; on en voit les sommets dentelés, et l'on admire la splendide végétation qui recouvre ses pentes. Les feux de ce volcan agitent constamment la contrée environnante; et dans son vaste foyer se sont manifestés, à plusieurs reprises, des phénomènes terribles qui ont répandu la consternation et la mort dans la ville de Quito. ”

“ Quoi qu'il en soit, il est certain, que, de nos jours, on retire le minéral de la bouche même du volcan. Les ouvriers se cramponnent à un gros câble, solidement attaché autour de quelque rocher au bord du gouffre, et descendent d'abord, en se retenant tant bien que mal, jusqu'à une profondeur de 80 mètres seulement; ensuite ils s'attachent une corde autour du corps; une manivelle, que tournent lentement quelques autres ouvriers, les soulève, les tient suspendus dans l'abîme et les descend au fond du gouffre, où ils recueillent les stalactites de soufre. ”

“ En Italie, les habitants d'Herculanum et de Pompéi ont bâti leurs maisons avec les laves du Vésuve; ils ont labouré sur ses scories et ses cendres ; ils ont cueilli les fruits du châtaignier dans son cratère, là où Spartacus, le héros, avait campé avec ses compagnons ; ils ont longtemps vécu en paix, sans se douter que la montagne qui leur donnait les vendanges abondantes et les moissons dorées était un volcan assoupi, dont le réveil serait le signal de leur ruine. ”

“ En ce moment, l'Ounzène est tranquille, quoique des bouffées de vapeur sortent, par intervalles réguliers, de sa bouche béante.
Ce n'est pas seulement au Japon que des sacrifices humains ont
été offerts aux dieux des volcans. Ces dieux, par leurs clameurs et leurs hurlements, par les violentes secousses qu'ils impriment au sol, parles fleuves de feu qui sortent de leur bouche, ne semblent-ils pas demander du sang? Les peuples, dans leur effroi, l'ont pensé; et bien souvent, ils ont offert en grande pompe des victimes à ces dieux, dont ils voulaient apaiser la fureur. ”

“ Il vit un gouffre ovale de 500 mètres, peut-être, de profondeur, aux parois escarpées, et au sein duquel se dressaient d'énormes quartiers de rochers confusément entassés les uns sur les autres. Tout y semblait paisible; pas un jet de cendres embrasées, pas une bouffée de fumée ne sortaient de ce gouffre; par intervalles réguliers, un bruit sourd et prolongé frappait l'oreille : on eût dit le ronflement du géant endormi. Dans le gouffre, autour des blocs de rochers, un flot de nuages formait un voile ondulant qui dérobait à la vue le mystère de l'abîme. ”

“ La vapeur, portée par un vent frais, soufflant presque constamment du sud, descend de ce côté de l'Etna, et, se condensant en eau, elle creuse de petits sillons que les pluies transforment en ravins. Plus loin, ces crevasses deviennent tellement grandes, qu'elles paraissent devoir leur origine plutôt à quelque grande convulsion de la nature, qu'à l'action prolongée des neiges ou de la pluie. C'est grâce
à ces ravins qu'on a pu connaître, en partie du moins, la structure intérieure de l'Etna. ”

“ Et pour peindre l'éruption de 1779, cet infatigable observateur du Vésuve s'exprime en ces termes : «Telle qu'une liqueur qui bout dans un vase, si un feu trop violent l'agite, elle se soulève et se répand au dehors : ainsi la lave déversait de toutes parts, et se précipitait avec une abondance effrayante le long des parois extérieures du cratère. »
La rapidité de la coulée dépend non seulement de l'impulsion qu'elle reçoit de la nouvelle matière qui sort de la fournaise, mais aussi des circonstances du sol, et surtout de la fluidité que possède la lave au moment où elle dégorge. ”

“ Il fixa ses regards dans ce gouffre; il observa les entrailles du volcan; et ce qui s'offrit à ses yeux étonnés, en ce moment où la nature laissa tomber son voile, est encore ce qu'observera aujourd'hui le voyageur assez hardi pour porter ses regards jusque dans ce gouffre de feu.
Les orles, c'est-à-dire les rebords du cratère, ont une forme arrondie; les parois intérieures se resserrent en descendant, de manière à former un cône tronqué renversé. Ces parois s'abaissent doucement de l'est au sud; Mais ailleurs elles sont d'une extrême rapidité. ”

“ Les richesses du sol y sont innombrables, et les arbres, surtout, y sont d'un développement prodigieux. Il y a dans la région montagneuse de l'île, des sites d'une beauté supérieure à tout ce qu'offrent les Alpes d'Europe; il y en a même d'une telle grandeur, qu'elles surpassent en hardiesse les tableaux les plus fantastiques.
Telle est surtout la région des geysers et des lacs chauds, qui s'étend vers le nord, au pied du grand volcan, toujours actif, de Tongorico; région admirable, qu'une soudaine éruption volcanique a complètement bouleversée, en juin 1886. ”

“ Lorsque le volcan est un cône bien régulier, comme le Sumbing, les sillons, creusés par les pluies, rayonnent gracieusement autour du sommet et forment des plis d'une extrême régularité. Quand on contemple la montagne au moment où la lumière du soleil couchant se joue dans ces nombreux sillons, on dirait que la cime du volcan est enveloppée dans un voile transparent, dont les plis auraient été arrangés par des mains humaines. ”

“ Ces précautions une fois prises, les voyageurs eurent le temps d'examiner encore une fois le cratère avant la nuit.
Ce qui est déjà merveilleux pendant le jour le devient dix fois plus pendant la nuit. L'immense océan de lave liquide et rouge, dans un état de violente ébullition, illumine toute l'étendue; il s'agite en tous sens, comme de l'eau, tandis qu'un nuage éclairé par la réverbération du feu, forme au-dessus de lui comme un vaste dais. ”

“ La ville de Quito, capitale de la République d'Équateur, est située dans une vallée, à 3,000 mètres d'altitude, sur le versant oriental du volcan de Pichincha, appelé aussi le volcan de Quito ; à quelques mètres près, cette altitude est celle du mont Etna et des plus hautes cimes des Pyrénées. Le cône terminal du volcan, avec son cratère insondable, est d'un aspect effrayant; et Tarénal, c'est-à-dire le champ de laves et de cendres qui entoure la crête suprême, est une solitude morne et triste. ”

“ L'immensité du volcan, ainsi rendue sensible par la comparaison avec la stature de l'homme, frappe l'esprit d'étonnement ; cette impression augmente à chaque instant.
On se fera une idée de la grandeur de ce gouffre en pensant qu'une ville comme Lyon, Hambourg ou Bristol y tiendrait tout entière, et que du bord du cratère, on l'apercevrait à peine, si elle était au fond de l'abîme. Ce cratère a une longueur de 6 kilomètres et une largeur de 2 kilomètres et demi; il forme un immense ovale de 12 kilomètres de tour, et sa profondeur est de 320 mètres. ”

“ A sa naissance, le Yellowstone est entouré d'un superbe massif de monts escarpés; à vrai dire, le bassin du fleuve n'est autre, en cet endroit, que le cratère immense d'un ancien volcan, et de tous les côtés, le sol est déchiré par des milliers de crevasses et de fissures qui ont jadis épanché des torrents de lave. A peu de distance de sa source, le fleuve tombe dans un grand lac qui s'étale et se recourbe en forme d'éventail au pied des montagnes; il traverse ce lac rapidement; il en sort avec une extrême impétuosité ”

“ En amont du grand réservoir, les prodiges se multiplient. On ne tarde pas à découvrir le Craler-Hill, la montagne des cratères dont les nombreuses bouches volcaniques donnent passage à des colonnes de fumée, et produisent des bruits stridents, des sifflements aigus, absolument comme ceux d'une locomotive. Plus loin, ce sont des volcans de boue dont les cratères projettent des nuages de vapeurs, et forment les plus curieux chaudrons de fange que l'on puisse imaginer; on voit des jets de vapeur s'élever à 350 mètres au-dessus de bassins remplis d'une boue noire, violemment agitée ”

“ Dans cette grotte, dit-il, où, à la faveur des ténèbres, j'étais absorbé
Volcano et Voleanello.
par la contemplation d'un spectacle si nouveau et si étonnant, les éruptions du volcan cessent tout à coup ; la lave mugissante s'abaisse plus qu'à l'ordinaire sans remonter; la rougeur ardente du brasier se décolore, et pendant. que les nombreuses bouffées qui avaient d'abord été tranquilles à l'ouest du volcan s'élevaient, devenaient bruyantes et sifflantes, les soupiraux qui leur donnaient issue brillaient d'une couleur de feu. ”

“ Rien de plus ombreux que les châtaigniers de l'Etna, de plus frais que les figuiers du Stromboli, de plus parfumé que les orangers- du Vésuve, de plus svelte et de plus souple que les palmiers de l'Orizaba.
Quand on commence à gravir un volcan, on contemple avec ravissement les scènes riantes et variées qui se déroulent; mais à mesure qu'on s'élève, le pied se heurte plus fréquemment contre des roches aiguës que recouvrent des fleurs odorantes, et l'œil se repose plus rarement sur de verts bosquets. ”

“ Voilà, s'écrie le grand naturaliste, ce que c'est qu'un volcan pour un physicien; et il lui est facile d'imiter ces feux souterrains en mêlant ensemble une certaine quantité de soufre et de limaille de fer qu'on enterre à une certaine profondeur, et de faire ainsi un petit volcan dont les effets sont les mêmes, proportion gardée, que ceux des grands; car il s'enflamme par la seule
fermentation, il jette la terre et les pierres dont il est couvert, et il fait de la fumée, de la flamme et des explosions. ”

“ En 1743 et 1744, on vit des cataractes de feu s'ouvrir de nouvelles routes, en perçant les flancs de la montagne; des cascades de neige à demi fondue se précipiter dans la plaine; une mer d'eau bouillante couvrir en peu de minutes le terrain à plusieurs lieues au loin, et rouler dans ses flots, pêle-mêle, des masses enflammées, des blocs de glace et des fragments de rochers. Les rivières et les torrents s'enflèrent si prodigieusement que tous les ponts, à douze lieues de distance du volcan, furent emportés. ”

“ Et cependant, ce jour-là même, on entendit soudainement un bruit épouvantable qui fit trembler la terre. Il se propagea dans tout le pays ; une épaisse colonne de fumée s'éleva du flanc de la montagne, et couvrit de ténèbres toute la contrée. Des torrents de boue incandescente sortirent en même temps des entrailles du volcan et se précipitèrent dans le lit des rivières, entraînant dans leurs flots brûlants les débris des villages qu'ils avaient détruits, et les cadavres mutilés des hommes et des animaux qu'ils avaient engloutis. ”

“ LJÉRUPTION Le moment suprême est proche : la terre tremble plus fortement, et les détonations souterraines se succèdent sans interruption. Tout à coup le bruit cesse, et pendant quelques secondes, règne dans la nature, un silence absolu, effrayant. Puis, la terre oscille de nouveau, un nuage épais couvre de ténèbres la contrée, et une explosion formidable ébranle la montagne jusque dans ses fondements : c'est la voix du volcan; il mugit, il entre en fureur. ”