L. Da Corogna

“ L'éruption de l'an 1636 commença le 8 mai, et dura pendant trois mois. La terre se crevassa en plusieurs endroits; des colonnes de feu jaillirent de ces déchirures du sol et dévastèrent tout ce qui les entourait. Bientôt de grands nuages de fumée s'élevèrent du gouffre, et tout fut plongé dans les ténèbres; ensuite le volcan se mit à rejeter de grandes masses de soufre, de cendres et de pierre ponce. ”

“ Que l'acide carbonique agisse pour produire la mort, à la manière d'un véritable poison, ainsi que le veut M. Longet, ou bien que la mort arrive, comme le pense M. Claude Bernard, parce que l'acide carbonique s'oppose à l'absorption du gaz vital c'est-à-dire de l'oxygène, le résultat est toujours le même: dans le premier cas c'est une mort par empoisonnement, dans le second c'est une mort par asphyxie. ”

“ Nous allons même plus loin, et nous disons qu'il ne nous répugne pas d'admettre un genre de mort analogue pour les quelques cadavres humains qu'on a trouvés enfouis dans les décombres d'Herculanum et de Pompéi, villes ensevelies à la suite de l'éruption de l'an 79.
Tout le monde sait qu'une série de fouilles entreprises dans ces derniers temps a fait découvrir, dans les ruines de ces villes jadis si somptueuses, une foule d'objets et de monuments qui devinrent de précieuses révélations pour la science et l'histoire. Depuis quelques années seulement, des corps humains ont été exhumés ”

“ Je ne sais, dit Dolomieu (2) , si l'acide carbonique se trouve dans les courants de vapeurs qui s'élèvent au sommet de l'Etna; mais il existe en grande abondance dans différents endroits de sa base ; il se dégage en quantité immense, à travers une source d'eau froide, dite l'Acqua Rossa, à laquelle il donne une très-forte saveur acidulé; il la fait vivement bouillonner; il est extrêmement pur ; il ôte subitement la vie aux animaux, qui, séduits, par la fraîcheur et la limpidité de l'eau, et par sa position ombragée par des joncs et des boussailles, viennent s'y désaltérer. ”

“ On admet généralement aujourd'hui que les mélanges d'air et d'acide carbonique ne sont plus respirables dès 1 que ce dernier y entre pour plus de 10 pour 100 ; déjà même on ressent quelque malaise dans un air vicié par la respiration, et dans lequel, la proportion d'acide carbonique atteint seulement 1 pour 100. L'évanouissement et la perte du sentiment se manifestent d'ailleurs peu de temps avant la mort, ce qui permet souvent de ranimer, à l'air libre, un animal qui semblait complètement asphyxié par l'inhalation du gaz carbonique. ”

“ Les vapeurs volcaniques ne pouvaient nullement nuire aux vignes, attendu qu'elles n'avaient pas encore des bourgeons à l'époque où les altérations des plantes s'étaient montrées. Nous croyons, au contraire, que l'éruption actuelle peut exercer, une action salutaire sur les vignes de Santorin, par la raison qu'elle arrêterait les ravages de l'oïdium, fléau si funeste à l'île depuis une dizaine d'années. On convient généralement que c'est le soufre qui a donné jusqu'à présent les meilleurs résultats comme remède à la maladie de la vigne. ”

“ Indépendamment des phénomènes éruptifs intermittents du Vésuve, il existe dans la région connue par les anciens sous le nom de champs phlêgréens, située à l'ouest de Naples, une série d'évents d'ordre secondaire, à manifestations continues et stratigraphiquement liés avec ce volcan. Ces bouches à demi éteintes témoignent encore aujourd'hui, par leurs exhalaisons persistantes, de leur ancienne activité. C'est aux émanations sortant de ces soupiraux volcaniques et formées par de l'acide carbonique plus ou moins pur, que nous réservons la dénomination de mofettes permanentes. ”

“ Tels sont les phénomènes morbides présentés par l'éruption de 1650 : ils frappent par leur gravité extraordinaire et par leurs suites désastreuses. Aussi, tout en admettant que les auteurs, auxquels nous empruntons les récits précédents, aient cédé à la tentation de grossir les événements, en exagérant singulièrement l'action morbide des émanations volcaniques, il n'en demeure pas moins incontestable que les habitants de Santorin souffrirent beaucoup de cette éruption, surtout par rapport à l'organe de la vue. ”

“ Lorsqu'on considère l'espace qui sépare Stabies (1) du Vésuve, il peut paraître étrange que les émanations volcaniques aient pu exercer une telle influence à une si grande distance du centre d'éruption. Mais on sait aujourd'hui, grâce aux savantes recherches de M. Charles Sainte-Claire Deville, que l'acide carbonique, un des principaux produits des éruptions volcaniques, et qui constitue, nous le répétons, à lui seul les mofettes, se rencontre ordinairement le plus loin possible du centre éruptif. ”

“ Il y a donc eu simultanément un soulèvement assez notable du sol, puisqu'il força la mer à s'éloigner de ses rivages, et une grande quantité de poissons morts. D'après Dion Cassius, il y aurait eu même des oiseaux et beaucoup d'autres animaux étouffés pendant cette éruption. Or, dans la suite de ce travail, nous rencontrerons plusieurs faits tout à fait analog'ues; nous verrons que, lorsqu'il y a de ces mouvements du sol, il y a en même temps des exhalaisons considérables d'acide carbonique, connues sous le nom de mofettes, qui se font par des fissures produites par l'ébranlement. ”

“ Les diverses espèces de laves, les rapilli ou les sables, et les cendres volcaniques, sont les principaux produits solides des volcans. Il faut dire cependant que la lave présente une certaine fluidité ignée au moment de sa sortie des bouches volcaniques. Une grande quantité de vapeurs aqueuses s'élève des cratères pendant les paroxysmes ;
elles se condensent bientôt au milieu de l'atmosphère et retombent, sous forme de pluie, sur les contrées voisines.
Les fluides gazéiformes qui se dégagent des volcans en éruption sont de diverse nature : les uns sont permanents, les autres condensables ”

“ L'air était embrasé, une odeur de soufre suffoquait les animaux épouvantés, qui poussaient des gémissements lamentables ou des bêlements plaintifs. Tout à coup la terre s'ébranle et s'entr'ouvre ; des torrents de lave, échappés du cratère, se précipitent dans les plaines du nord-ouest. La ville, moitié engloutie dans les fentes du sol, moitié recouverte par les laves vomies, disparaît en entier. ”

“ Les dommages causés par l'éruption de Scaptar-Jokull ne restèrent pas limités à la végétation de l'Islande. La fumée et les cendres, qui s'élevaient du foyer d'éruption en tourbillons épais, et qui, comme nous l'avons dit, chassées par les vents sur l'Europe, en avaient obscurci l'atmosphère, portèrent jusque sur le continent leur pernicieuse influence. ”

“ Les émissions de gaz carbonique sont, comme on le sait, le phénomène qui survit le plus longtemps aux éruptions volcaniques. Quand on veut trouver un dégagement abondant d'acide carbonique, ce n'est pas, ainsi que nous l'avons déjà fait remarquer, dans la cavité d'un cratère encore actif qu'il faut le chercher, mais plutôt dans des crevasses du sol, éloignées du foyer éruptif, ou bien encore dans des cratères à demi éteints. ”

“ C'est un cratère éteint de 600 mètres de circonférence, situé près de Batur. Cet endroit, objet de crainte et de terreur pour les habitants du pays, est mortel à tout être vivant qui le traverse. Aussi des squelettes de tigres, de daims, d'oiseaux et même d'ossements humains couvrent le sol. Cette mofette doit sa célébrité aux récits qui attribuaient aux émanations innocentes de l'upas, dont le suc sert à empoisonner les flèches, les effets produits par l'acide carbonique. ”

“ L'hygiène ne nous enseigne-t-elle pas que toutes les circonstances capables non-seulement de changer les parties constituantes de l'air atmosphérique, mais encore d'en altérer les propriétés physiques et chimiques par l'addition, dans une certaine étendue de l'atmophère, des éléments étrangers à sa composition normale, concourent puissamment à modifier les conditions hygiéniques des pays, compris dans ce rayon, et par suite à faire éclater des maladies en rapport avec la nature des substances par lesquelles l'atmosphère est viciée?. ”

“ Le sol qui la constitue est d'une fertilité presque sans égale ; il est entièrement formé de couches de lave décomposées par le temps, et d'un assemblage de productions volcaniques transformées par l'humidité en une excellente terre végétale.
La fécondité des terres volcaniques ne se montre nulle part aussi bien qu'au pied des pentes de l'Etna, plantées de vignes, d'oliviers, de châtaigners et de chênes. - A cette zone fertile succède la région boisée, entièrement
couverte de forêts épaisses qui font au géant de la Sicile une verdoyante ceinture. ”

“ Tous les points de l'île de Santorin présentaient des altérations semblables à celles dont nous venons de parler. Les plantes délicates, et particulièrement celles de
la famille des Hliacées avaient été surtout endommagées; les asphodèles, entre autres, semblaient avoir beaucoup souffert. C'était surtout sur les points élevés, tels que les montagnes de Messdvouno et de Saint-Elie (cette dernière a près de cinq cents mètres d'élévation) qu'on rencontrait les plus grands dégâts. On aurait dit qu'une chaleur brûlante et prolongée avait détruit la végétation sur les pentes de ces montagnes.. ”

“ Les éruptions volcaniques ont de tout temps frappé l'esprit du vulgaire et excité la sagacité des savants de toutes les époques. Ces grandes manifestations de la nature sont, sans contredit, des phénomènes merveilleux, tant par leur cause que par la grandeur de leurs effets. ”

“ La conclusion générale à tirer des expériences de M. Claude Bernard serait que, dans une atmosphère suffisamment chargée d'acide carbonique, un animal meurt par privation d'oxygène, quelle que soit d'ailleurs la quantité de ce dernier gaz que renferme l'atmosphère. ”

“ Tout porte à croire, au contraire, qu'il est mort asphyxié par les émanations gazeuses de - l'éruption volcanique.
L'odeur du soufre, dont parle Pline le jeune, semblerait indiquer que les gaz acide sulfureux et acide suifhydrique, n'ont pas été étrangers à l'accident. Cependant plusieurs raisons tendent à faire supposer qu'un autre gaz y a joué le rôle principal. Dans une seconde lettre de Tacite (1) , Pline le jeune, revenant sur les phénomènes éruptifs de l'an 79, fait observer que la mer semblait refoulée sur elle-même et comme chassée du rivage par l'ébranlement du sol. ”

“ Enfin il ressort des considérations physiologiques qui précèdent que, malgré une certaine divergence d'opinions qui existe encore dans la science au sujet des propriétés toxiques de l'acide carbonique, ce gaz peut, par sa présence seule, déterminer les effets mortels que nous avons attribués aux mofettes, dont il constitue l'élément essentiel. ”

“ Il est généralement admis aujourd'hui que les eaux sulfureuses ont une action spéciale sur les voies respiratoires; qu'il est rare que les personnes qui en font usage n'éprouvent pas une sensation de chaleur âcre vers le larynx et l'isthme du gosier, une toux sèche, un peu de dyspnée mêlée à un sentiment de poids et de resserrement du thorax, enfin une irritation notable de tout l'appareil respiratoire, pouvant aller jusqu'à l'inflammation et même jusqu'à l'hémoptysie. Notons que pendant l'éruption de
che d'un cochon d'Inde quelques parcelles de cendres volcaniques de Santorin. ”

“ L'odeur des exhalaisons était sulfureuses (1) , Il paraît qu'il n'existe pas en Chine de volcans en activité proprement dite; on n'en connaît aucun lançant des cendres ou vomissant des courants de lave. Cependant il y a d'autres phénomènes volcaniques dans nalte vaste contrée. Il ne nous semble pas hors de propos de parler ici de ce mélange inconnu de gaz délétères, appelé tchang-Ii. Il existe, dans les provinces occidentales et méridionales de la Chine, et dans les profondes vallées des hautes montagnes du Thibet, des exhalaisons mortelles pour l'homme et pour les animaux. ”

“ C'est principalement en Auvergne et dans le Vivarais qu'on rencontre de ces dégagements méphitiques tout à fait analogues à ceux des champs Phlégéens. Il existe près d'Aigueperse (Auvergne) une source d'acide carbonique d'une abondance telle qu'elle produit des accidents en pleine campagne. Le gaz sort par de petits enfoncements de terrain sur les bords desquels la végétation est très-belle : les insectes, les petits animaux, attirés par la richesse de la verdure, viennent s'y mettre à couvert et tombent asphyxiés ; leurs cadavres attirent les oiseaux, qui périssent également. ”

“ Nous n'avons pas beaucoup à dire sur les éruptions de l'Etna, antérieures à l'ère chrétienne. Faut-il parler ici de la mort d'Empédocle, le savant philosophe pythagoricien, qui vivait vers l'an 400 avant J.-C., et qui suivant la tradition, se serait établi sur l'Etna pour étudier de près les phénomènes volcaniques? ”

“ Par suite de l'accumulation de l'acide carbonique dans le sang, celui-ci, avons nous dit, acquiert les caractères du sang veineux qui, à cet état, est impropre, ainsi que l'a montré Bichat, à entretenir régulièrement les fonctions nerveuses. Des troubles du côté des organes des sens surviennent rapidement et ouvrent le cortége des phénomènes d'asphyxie. ”

“ M. Bunsen, qui visita l'Islande en 1845., peu de temps après la dernière éruption de l'Hécla, dit avoir rencontré, aux environs de ce volcan, de nombreux dégagements d'acide carbonique (1) .
§ II. — Effets sur les végétaux.
Le mont Hécla, paraît-il, se trouvait, dans l'origine, isolé au milieu d'une plaine. Mais ses éruptions successives ont fait disparaître toute trace de végétation dans un rayon de deux lieues; la plaine, -autrefois si fertile, est maintenant couverte de montagnes de lave ; partout règne la plus profonde désolation. ”

“ Le P. Tarillon, ajoute une observation qui vient il l'appui de ce que nous avons dit plus haut sur les propriétés des cendres volcaniques par rapport aux terrains où elles tombent : de la fumée destructive, dit-il, qui sortit du volcan, il résulta pour les habitants un bien qui les dédommagea jusqu'à un certain point des ravages qu'elle leur avait causés : la cendre répandue
en abondance sur toute l'île, engraissa les terres, de telle sorte que l'année suivante la récolte fut plus riche que jamais. ”

“ Aujourd'hui on réserve généralement ce nom à toute émanation gazeuze provenant d'un travail volcanique ancien ou rècent 1 et dans laquelle domine le gaz acide carbonzque. Les mofettes doivent être divisées en temporaires et permanentes. Les mofettes temporaires, d'une durée ordinairement courte, disparaissent avec l'éruption qui les a vues naître où peu de temps après. Les mofettes permanentes, au contraire, survivent aux éruptions qui les ont produites et persistent quelquefois indéfiniment. ”

“ Cette éruption fut funeste à la partie occidentale de l'Islande. Vingt villages au moins furent détruits, sans compter ceux qui se trouvèrent inondés par les eaux ; plus de 9,000 personnes , ainsi qu'une immense quantité de bétail, périrent, tant par suite des ravages exercée par la lave, et « des miasmes pernicieux dont l'air « était infecté », que par suite de la famine qu'occasionnèrent les pluies de cendres qui tombèrent sur tous les points de l'île, « et la désertion du poisson qui aban« donna les côtes» (1) . ”

“ Les éruptions volcaniques exercèrent souvent une influence fâcheuse sur la végétation qui recouvre les pentes fertiles de l'Etna. Le 28 juin 1329, le volcan projeta une telle quantité de cendres que le ciel en fut obscurci ; les campagnes voisines en souffrirent tellement, que les oiseaux et les troupeaux n'y trouvèrent plus de nourriture (1) . Lors de l'éruption de 1536, les cendres ravagèrent, par une journée de pluie (8 avril) toute la plaine de Taormina, brûlant et consumant vignes, arbres et semences (2) . ”

“ Les volcans ne sont pas disséminés au hasard sur la surface du globe; beaucoup plus nombreux dans l'Asie, dans l'Amérique et l'Océanie, que dans l'Europe et l'Afrique, ils ne sont isolés nulle part : partout ils forment des groupes et des régions volcaniques, plus ou moins bien délimités. ”