Stanislas Meunier

“ La lave s' épanche , par les issues qu' elle s' est ouvertes , soit à la lèvre inférieure du cratère , soit sur le flanc ou au pied de la montagne , cachée pendant le jour par la vapeur qui s' élève de sa surface et la nuit se montrant comme un fleuve d' un rouge blanc , qui s' assombrit à mesure que la surface se solidifie .
L' émission de la lave cesse ordinairement avant l' éruption , qui continue de se manifester par des explosions gazeuses , des jets de pierres et de cendre . C' est la cendre qui persiste le plus longtemps ; mais à chaque éjection elle est lancée de moins en moins haut ”

“ Nous avons vu que la lave , pendant son ascension dans la cheminée du volcan , se signale d' après son aspect comme constituant une association intime , une sorte d' émulsion avec des matières élastiques qui s' échappent déjà dans le cratère en bulles énormes .
Il faut donc insister sur le rôle des gaz et des vapeurs dans le phénomène volcanique . Dans les régions à volcans , le sol laisse échapper de toutes parts des jets gazeux et on a même constaté que les diverses phases traversées par une même éruption pourraient être caractérisées par la prédominance de tel ou tel fluide élastique . ”

“ Puisque la mort a consenti à m' épargner , je vais tenter de fuir . Je laisse mon chapeau fumant à côté de mon parapluie ; je ramasse ma montre collée sur ma nuque dans un caillot de sang et je me mets à descendre lentement , péniblement , sous l' averse de pierres qui continue , au milieu des fumées qui m' aveuglent , des cendres et des fragments de roches qui dégringolent en cascades sur les flancs de la montagne et me roulent entre les jambes . ”

“ Cela suppose que nous donnons un acquiescement complet à la théorie cosmogonique de Laplace 2 , et que nous regardons la Terre comme étant un lambeau détaché de la matière nébuleuse initiale , devenue depuis lors , par contractions successives , la substance même du Soleil3 . Il se trouve que notre astre central , emporté comme tous les astres dans la série des étapes de l' évolution sidérale , en est justement aujourd'hui à ce stade particulier caractérisé par la production de la croûte solide entre l' atmosphère extérieure et un sphéroïde qui va devenir , en conséquence , le noyau du globe . ”

“ Toutes les réactions des foyers volcaniques se traduisent en flots de puissance calorifique et électrique versés dans l' atmosphère . Et surtout le volcan ramène de profondeurs très grandes , où l' on eût pu les croire ensevelies à jamais , d' innombrables particules rocheuses , de composition spéciale , et qui contiennent des principes comme le phosphore , le calcium et le potassium , comme l' acide carbonique aussi , dont les êtres vivants ont un besoin imprescriptible . ”

“ Dès notre enfance , nous étions habitués au contraste de la mobilité de l' eau avec l' immobilité de la terre . Tous les témoignages de nos sens avaient fortifié cette sécurité . Le sol vient -il à trembler , ce moment suffit à détruire l' expérience de toute la vie . C' est une puissance inconnue qui se révèle tout à coup ; le calme de la nature n' était qu' une illusion et nous nous sentons rejetés violemment dans un chaos de forces destructives . ”

“ Les géologues ont distingué plusieurs types d' explosions volcaniques , déterminés par l' état physique du magma , c'est - à - dire par son plus ou moins de fluidité ou de viscosité au moment de l' éruption .
Le magma le plus fluide que l' on connaisse , car il coule presque comme de l' eau , est le magma basaltique des volcans d' Hawaï ; il est émis sans explosion violente , comme un jet de fontaine , avec accompagnement de vapeurs légères ”

“ Le choc produit par la tête d' une épingle , à l' un des bouts d' une longue poutre , fait vibrer toutes ses fibres et se transmet distinctement à l' autre bout à une oreille attentive . Le mouvement d' une voiture sur le pavé ébranle les plus vastes édifices et se communique à travers des masses considérables , comme dans les carrières profondes au-dessous de Paris . Qu' y aurait -il donc d' étonnant qu' une commotion très forte dans les entrailles de la terre la fit trembler dans un rayon de plusieurs centaines de lieues ? ”

“ On peut compter sur quelques moments de repos entre les jets qui s' annoncent avec une extrême violence : les autres n' en accordent presque point . On croirait que les pierres que lancent les premiers tombent du ciel , si on ne savait d' où elles partent . Le bruit qui les accompagne est semblable à celui du tonnerre , et le nuage de fumée , épais et noir , qui plane sur la tête du spectateur , lui présente l' image de la tempête 1 . ”

“ Or , les observations innombrables dont le Soleil a été l' objet , ont montré que la photosphère , c' est-à-dire la région de l' astre qui émet la lumière , constitue comme une mince pellicule interposée entre l' atmosphère gigantesque , dans la composition de laquelle dominent les gaz légers ( hydrogène , etc. ) et la masse interne jouissant sans aucun doute de l' état physique d' une partie au moins du noyau terrestre . ”

“ Après un repos de deux minutes et sans transition , c' est la fin du monde qui arrive : secousses violentes , fracas formidable d' écroulement , clameurs désespérées et ténèbres profondes , – stupeur dirait -on de la nature elle-même . La ruine est consommée ; la cité , tout à l' heure splendide et florissante , est détruite et sa population écrasée .
Le séismographe de l' Observatoire de Messine , retrouvé sous les décombres donna l' heure , le nombre et l' intensité des secousses . ”

“ Il importe de remarquer ici que le rattachement du séisme au grand phénomène tectonique qui nous occupera en son temps conduit à assigner une cause simple et évidente aux répétitions si remarquables qui sont un des traits les plus essentiels des tremblements de terre . L' ouverture et le jeu secondaire des géoclases et des fissures de tout genre qui traversent le sol ne peuvent se produire sans que les parois disjointes n' alimentent la chute , dans le vide résultant de leur séparation , de fragments rocheux provenant
1 . ”

“ C' est une très forte onde sonore excitée dans la masse solide de la terre par une commotion qui s' y propage avec la même vitesse que le son s' y propagerait . Ce qui surprend dans ce grand et terrible phénomène de la nature , c' est l' étendue immense à laquelle il se fait sentir , les ravages qu' il produit et la puissance de la cause qu' il faut lui supposer . Mais on n' a pas fait attention à l' ébranlement facile de toutes les particules d' une masse solide . ”

“ Nous avons vu ensuite que le volcan est l' effet du réchauffement souterrain de roches imprégnées de corps volatilisables et qui , en conséquence , deviennent foisonnantes et tendent à s' insinuer , s' il s' en présente , dans les canaux de communication avec l' extérieur . Le réchauffement est la conséquence du déplacement relatif des matériaux et ce déplacement lui-même a sa raison d' être dans les grands traits de la structure du globe . ”

“ Tout le monde sait qu' un très mince épiderme du sol , épais seulement d' une douzaine de mètres sous nos latitudes , présente des vicissitudes de température évidemment attribuables aux conditions météorologiques , c'est - à - dire à la variation , en chaque point , de la température venant du Soleil . A partir de la limite inférieure de cette région , on se trouve en présence , à mesure qu' on s' enfonce davantage en profondeur , de couches successives dont chacune jouit d' un état thermométrique permanent et qui ne dépend que de sa distance verticale à la surface de sol . ”

“ La vapeur d' eau est mélangée d' une foule de substances différentes , dont quelques-unes se dégagent , comme le gaz carbonique , l' hydrogène et des hydrocarbures , pendant que d' autres se cristallisent , comme le gypse , l' acide borique et une série d' autres minéraux . Un de nos compatriotes , Larderel , a transformé la région des soffioni , considérée jusqu' à lui comme infernale , en un des centres industriels les plus prospères de toute l' Italie . ”

“ Frappé de l' importance du phénomène des marées luni-solaires , qui détermine dans l' océan le balancement biquotidien que tout le monde connaît , Perrey se persuada qu' une masse fluide enveloppée dans la mince écorce terrestre et constituant le noyau de la planète doit être le siège d' une intumescence qui tend à suivre le soleil et la lune , dans leurs positions successives . En conséquence , la pellicule solide qui est la croûte du globe , devait subir des efforts se traduisant parfois par les convulsions qui font l' objet présent de nos études2 . ”

“ Tassement des pays à mines de houille . – Glissement désastreux de Brux en Bohême . – Les effondrements du Jura , du Valais et des environs de Paris . – L' éboulement du Rossberg . – La ruine du Grand-Sable à La Réunion . – Catastrophe de Glaris . – La « montagne qui marche ». – Secousses produites par les coups de grisou , par le choc des vagues , par le passage des trains de chemin de fer . – Le soulèvement du Val-Fleury .
Tout le monde a employé l' expression de tremblement de terre , remplacée souvent par celle de séisme , mais tout le monde ne s' est pas préoccupé de la définir . ”

“ Par exemple , les maisons crevassées ont exactement l' allure de celles observées dans les pays à tremblements classiques , et il est certain que la cause du crevassement est vraiment la même : le déplacement du sol . Ce qui variera seulement , c' est la cause du déplacement ( fig . 3 ) .
Ici , il n' y a aucun doute : la matière minérale extraite du sol a laissé un vide exerçant sur les roches un appel irrésistible . Le glissement résultant a mis en mouvement de proche en proche un volume plus ou moins grand et la surface du terrain a subi un affaissement correspondant . ”

“ Il est facile , d' ailleurs , de concevoir , et on aurait prévu , que le sol crevassé par les travaux volcaniques doit subir fréquemment des tassements internes et d' autres déplacements produisant fatalement tous les effets superficiels des séismes proprement dits . On a essayé de définir une catégorie de tremblements de terre volcaniques , mais il va sans dire que cette catégorie ne se distingue pas absolument de l' autre ( tremblement de terre tectonique ) et se soude , en certaines circonstances , très intimement avec elle . ”

“ Il serait impossible d' avoir une conception juste et complète de l' appareil et du mécanisme volcaniques , si l' on n' avait en vue que les volcans proprement dits et répondant exactement aux descriptions précédentes . La Nature nous procure en outre toute une série de faits véritablement complémentaires et dont il y aura lieu de tenir le plus grand compte lors de l' établissement de la théorie générale . On les observe en des points qu' il est impossible de méconnaître comme de véritables volcans auxquels il manque cependant le trait essentiel de ceux-ci , qui est de faire éruption . ”

“ Ce qui ne caractérise pas moins les cendres , c' est le nombre prodigieux de bulles gazeuses que renferment les éclats de verre des poussières volcaniques . Il n' est pas nécessaire d' insister sur ces particularités pour faire voir que l' interprétation la plus naturelle de la formation des cendres revient à admettre qu' elles sont produites par la pulvérisation d' une masse fluide , cette pulvérisation étant provoquée par l' expansion des gaz qui déterminent l' éruption . ”

“ Ce qui précède suffit pour que l' on conçoive bien comment la lave volcanique , loin d' être une matière répartie sous forme de couche continue dans toutes les régions de la terre , est un apanage spécial des régions récemment remaniées par les grandes failles , et l' on voit l' importance de cette remarque en ce qui concerne la distribution générale des volcans sur le globe . En second lieu , on comprend aussi que , suivant les cas , la profondeur à laquelle s' établira un laboratoire volcanique , c'est - à - dire une collection de
roches foisonnantes , pourra varier considérablement . ”

“ Ailleurs , c' est le sol qui dégage une matière gazeuse , de l' hydrogène sulfuré , ordinairement mélangé de vapeur d' eau , et l' on constate alors que le gaz sulfhydrique éprouve au contact de l' air une combustion partielle , à la suite de laquelle le soufre débarrassé de l' hydrogène auquel il était uni et qui s' est transformé en eau , se dépose à l' état de liberté . Les localités de ce genre sont connues sous le nom de solfatares ; la plus célèbre est encore dans ces Champs Phlégréens , si riches en accidents géologiques , tout au voisinage de Pouzzoles . ”

“ Si ces secousses sont sensibles , elles ne sont pas ordinairement désastreuses ; les tremblements de terre , comme celui dont souffrit le Valais , y sont très rares et même ce désastre paraît bien insignifiant en comparaison de ceux qui sévissent si souvent dans la région méditerranéenne . De sorte que notre chaîne alpestre se présente comme un pays dont le sol a dépassé l' époque de la grande mobilité , qui marche vers la stabilité , mais qui ne l' a pas encore acquise . ”

“ Le résultat principal des études récentes , c' est que , loin d' être le domaine de l' immobilité , les profondeurs terrestres sont le théâtre d' une activité incessante : tout y est en circulation continue , en voie de modification ininterrompue . Pour borner nos remarques à cet égard , on sait que les eaux chaudes qui imprègnent les niveaux convenablement éloignés de la surface , exercent une influence chimique sur les roches ambiantes , d' où dérive le caractère général auquel on a donné le nom de métamorphisme et qui les distingue à première vue des dépôts actuels de l' Océan . ”

“ Quand un tremblement de terre se produit avec force sur une côte , l' épicentre est allongé dans le sens de cette côte ; autour de l' épicentre , s' étendent des zones où le désastre se fait de moins en moins sentir ; on les limite par des lignes dites courbes isoséistes . Tous les points situés sur chacune de ces lignes ont subi le même degré d' ébranlement . Naturellement , les courbes isoséistes présentent de grandes irrégularités , causées par les accidents géographiques ”