La Réunion

“ Qu’on ajoute à ceux que nous venons de citer rapidement, les historiens, les généraux, les amiraux illustres que la Réunion donna à la patrie, le public reste confondu, souvent ému, et le prestige de la France s’accroît de la considération que l’on éprouve pour une colonie qui l’honore à ce point. ”

“ La question de la main d’oeuvre, qui suralimente aujourd’hui tant de pâles discours parlementaires et de discussions économiques, se pose pour une vieille colonie comme la Réunion autant que pour les grandes colonies nouvelles, mais tout différemment. ”

“ Dans de pareilles conditions tout ce qu’il y a d’excès s’élimine vite; la Nature est harmonieusement contrainte au chef-d’oeuvre : l’île est parfaite. Elle représente parmi les îles ce que la rose figure entre les fleurs. Quand de la mer on découvre la Réunion, la vision est d’une forme si pure, d’un coloris si souriant, qu’on pense avec enthousiasme aux montagnes sacrées des plus esthétiques civilisations : grecque et indienne. ”

“ C’est un devoir capital pour le pays — qui vit d’agriculture où la chimie s’impose chaque jour davantage — de développer la culture scientifique jusque dans des cours postscolaires. La Réunion est prédestinée à devenir le foyer scientifique de toutes nos colonies de l Océan Indien de même qu’elle en est le foyer littéraire et patriotique. ”

“ Création : dans un pays de nature sauvage, quel mot splendide où scintillent les industries de la civilisation! A la Réunion, développer le tourisme c’est obliger le créole à une prise de conscience esthétique, non plus vague et vantarde, mais exacte et vivifiante, de son île; c’est associer les énergies, jusque là divergentes, du commerce, de l’art, de l’enseignement, de la presse, les réunir autour d’une table pour trouver, avec les termes les plus colorés d’un programme qui fasse image sur l’étranger, les modes de perfectionnement et d’enrichissement ”

“ La bonne compagnie a les manières, le langage des grandes villes européennes; la conversation n'a pour aliment que les dernières nouvelles apportées par le courrier. La Réunion, en un mot, vit de la vie de la France ; et, chaque fois qu'il a fallu verser son sang pour la mère patrie, la fidèle colonie, où n'existe pas le recrutement, a envoyé un grand nombre de ses enfants mourir dans les rangs de notre armée. ”

“ Tout d’abord la Réunion a une longue expérience et une patiente expérimentation d’agriculture tropicale. Mieux encore, elle possède une aristocratie terrienne : tandis que dans la Grande Ile malgache les colons passent rapidement avec le souci d’une prompte fortune, à la Réunion des milliers de familles issues des cadets de France demeurent étroitement attachées au sol, aiment les propriétés comme des berceaux et des conservatoires de traditions, travaillent amoureusement à la prospérité de leur petite patrie, se reconnaissent d’inaliénables devoirs envers elle. ”

“ Paul et Virginie a pour théâtre historique l’Ile Maurice; mais tous les jours des enfants de la Réunion, sans l’avoir encore lu, le revivent.
Il y a des pays comme Madagascar où l’enfant règne : à la Réunion l’âge le plus représentatif est l’adolescence; alors dessine-t-on tout son destin, et le plus vieux créole reste un éternel adolescent.
Quand vous traversez la capitale, le centre le plus actif des affaires et de l’administration, qu’est-ce qui fait la vie la plus alerte et la plus intense des rues? Ce ne sont pas « les Gros Blancs », fonctionnaires ou négociants, ni les officiers ”

“ A Paris, un mariage représente pour la plupart une banale corvée : l’étranger partira sans connaître la Réunion s’il n’a pas assisté à une de ces noces, resplendissant de joie unanime, où le cortège déroule un gala de cent couples, où le fastueux repas se déploie sous une salle verte pendant plusieurs heures.
La beauté des créoles, partout célèbre, ne se fane point vite comme celle des races orientales. ”

“ Les jeunes gens de la Réunion astreints à passer trois ans sous les drapeaux feront leur service dans une Colonie voisine; ceux qui n'auront qu'un an à faire accompliront leur temps à la Réunion même.
Il ne nous appartient pas de nous prononcer sur le mérite de cette solution, non plus que sur la possibilité de l'étendre à toutes les Colonies placées sous le même régime que la Réunion, au point de vue militaire. La seule chose que nous ayons à rechercher, c'est si la loi de 1889 a tenu un compte suffisant des nécessités du développement économique de nos possessions d'outre-mer. ”

“ Les usines les plus modernes et puissantes de notre industrie coloniale se rencontrent à l’île de la Réunion bien qu’elle soit la plus ancienne de nos colonies et qu’elle entretienne le culte de son passé. Même le Musée d’Alger n’a pas le prestige de celui de la Réunion dont la présentation la plus ordonnée et élégante fait resplendir trois siècles de civilisation exquise et altruiste. Tous les étrangers en sont frappés. ”

“ Après ceux des esclaves, les enfants des immigrés se fixèrent dans l’île et furent naturalisés, devinrent citoyens électeurs jouissant des mêmes droits que les Blancs et ayant sur eux l’avantage de besoins et de frais de vie infiniment moindres. La société de la Réunion se trouve finalement constituée d’une « classe blanche », renouvelée par les apports successifs des fonctionnaires qui s’y marient et font souche, de classes de couleur d’origines fort variées qui se sont intimement confondues. ”

“ Tout son génie lui vient de la Réunion. Il est très précisément la synthèse de toutes les races qui s harmonisent depuis longtemps sous le ciel de cet Eden. C'est pour avoir vécu en son adolescence au milieu d’Indiens, de Madécasses, d’Arabes et de Cafres, qu’il prit ce goût et ce sens de l’épopée du monde où chaque race a sa place caractéristique et éclatante, qu’il réalisa cet exotisme pour ainsi dire universel qui ne pouvait être l'oeuvre que d'un Français né aux colonies ”

“ On comprend mieux ce qu’a de légitime une telle ambition en présence de l’activité nouvelle dont les continens et les îles que baigne l’Océan-Indien peuvent devenir le théâtre, si la voie commerciale de l’Égypte et de Suez reprend un jour son antique importance. Dans cet immense bassin, dont le cadre touche à l’Afrique, à l’Asie et à l’Australie, La Réunion se sent appelée à soutenir l’expansion pacifique de la France, à exercer une haute tutelle sur la régénération de l’Afrique orientale, et particulièrement à prendre en main les rênes d’une colonisation nouvelle. ”

“ I. — LA TERRE — LA MER — LA POPULATION BLANCHE, COLOREE, NOIRE — LES IMMIGRANS ASIATIQUES ET AFRICAINS. À La Réunion, le trait saillant de la condition faite à l’homme par la nature est le contraste des élémens : le sol le plus généreux y est entouré de la mer la plus dangereuse, deux caractères principaux et bien tranchés. Située sous le tropique du Capricorne, entre Maurice, éloigné de trente-cinq lieues, et Madagascar, distant de cent quarante, l’île est formée tout entière par les laves qu’ont vomies deux volcans, l’un depuis longtemps éteint, l’autre brûlant encore. ”

“ Parmi les touristes qui sont allés admirer Ang-kor et chasser le tigre en Indochine, se trouvaient des capitalistes qui y ont placé avec une partie de leur avoir la vigilance de leur esprit spéculateur : il est logique que la Réunion qui a fait don à la France de tant d’intelligences voie venir à elle, parmi ceux qui iront escalader le Piton des Neiges, des ingénieurs et des savants; touchés et électrisés de tant de beautés naturelles, ils ne dédaigneront pas d’y rester quelques années pour faire, par leurs capitaux et leurs talents, naître des beautés humaines, filles du travail français. ”

“ CARACTERE GENERAL DU PAYS ET DE SA BEAUTE.
.Celui-là même qui a contemplé en Europe les Pyrénées, les Alpes et les Carpathes, en Afrique les romanesques montagnes de la Kabylie ou les dramatiques bossellements du Transvaal, reste surpris d’une admiration supérieure devant la majesté de l'île de la Réunion ou Bourbon. Comme certains d’entre les hommes, il est des pays qui ont du génie. ”

“ Le récit des voyages innombrables accomplis par tant de créoles qui reviennent à l'île ou y écrivent, crée aussi une atmosphère propice à la vocation littéraire. L’humanisme et l’humanitarisme entretenus par la culture française viennent ordonner et épanouir chez maints enfants de la Réunion les dons expressifs de compréhension et de propagande qui se gaspillent dans d’autres îles par l’effet des préjugés, voire des haines, de races. ”

“ En fait, l’administration a conduit à son gré les affaires de l’île, et nous regrettons de dire qu’elle ne les a ni sagement ni heureusement conduites.
Les administrations auxquelles on laisse leurs coudées franches ne sont pas ordinairement très économes, surtout dans le temps où nous vivons. Celle de la Réunion a été particulièrement prodigue. La colonie avait autrefois une caisse de réserve qui s’emplissait dans les années de prospérité pour se vider dans les années de détresse. ”

“ A la Réunion, sur cette terre bénie, où le. patriotisme enflamme tous les coeurs, où l'hospitalité se donne sans réserve aussi bien sous les cases en paille que sous les toits des riches, on se serait montré assez vil pour rançonner nos pauvres soldats malades ! ”

“ Avenir de la colonie. — La Réunion a passé la période où l'on aurait à prédire son avenir. C'est un pays complètement organisé, qui donne tout ce qu'on en peut attendre. Il se suffit ; et la France n'a plus à payer que ses dépenses de souveraineté, remboursées au centuple par les avantages que lui procure la possession d'une station aussi importante dans la mer des Indes.
L'existence de deux ports améliorera nécessairement la situation de la colonie, que visiteront plus volontiers les navires, et où viendront sans doute se faire réparer ceux qui auront éprouvé des avaries. ”

“ La population de la Réunion est fort mélangée. Elle s'est formée, on peut le dire, d'éléments de toute provenance. Européens nés dans le pays ou ailleurs; petits créoles ou petits blancs, Hindous, Chinois, Malais, Africains, Malgaches. Nous les étudierons successivement.
La première de ces races, en date, en importance et en puissance, est la race européenne proprement dite. Elle se compose de tous les descendants des anciens colons, des nouveaux émigrants et des fonctionnaires. Elle constitue en quelque sorte la classe dirigeante de l'île. ”

“ Pas un département français ne peut se flatter d’avoir donné à la littérature autant de si grands ou séduisants écrivains, dont en 100 ans quatre — Parny, Leconte de Lisle, Edouard Hervé, Joseph Bédier — furent de l’Académie Française et un, Dierx, l’eût été s’il n’avait refusé de s’y présenter, alors que la population blanche — cultivée — de l’île s’élève seulement à quelques milliers d’âmes et qu’un éloignement considérable interdit presque aux neuf dixièmes de ses habitants d’aller à Paris chercher un éditeur. La fécondité intellectuelle de la Réunion apparaît d’autant plus prodigieuse. ”

“ Ceux qui étaient élevés à la Réunion en éprouvaient aussi, mais ce n’était point seulement le zèle scolaire et l’ardeur d’arriver qui y étaient incités ; elle venait du commerce quotidien avec leurs camarades de race supérieure mais de mœurs bienveillantes. ”

“ Aussitôt chacun put voir que vous n'étiez pas venu à l'île de la Réunion seulement pour émanciper les noirs et les protéger, mais bien aussi pour conjurer les malheurs qui pouvaient découler, pour tous, d'une liberté aussi illimitée que brusquement décrétée. On put dès lors espérer et se convaincre bientôt que la même main qui avait signé l'arrêté du 24 octobre, ne tarderait pas à faire celui du 12 novembre concernant la législation municipale, et d'autres non moins importants. ”

“ La Réunion est la seule de nos anciennes colonies que nous ayons conservée dans l'océan Indien, la seule dont la population, malgré l'indifférence coupable de la métropole, ait démontré l'aptitude de notre race au labeur énergique et patient de la colonisation. Cette île est située à 140 kilomètres au sud de Maurice, à 560 à l'est de Madagascar, à 3,000 du cap de Bonne-Espérance et à 16,250 de Brest. Elle fait partie de l'archipel des Mascareignes, ainsi nommé du Portugais Mascarenhas, qui le découvrit en 1505. ”

“ En politique comme en matière philosophique et religieuse, elle défend les opinions radicales. Entre ces deux feuilles, le Moniteur de la Réunion occupe une situation intermédiaire. Le Moniteur est le plus ancien des journaux de la colonie. Il représentera peu de chose près, l’opinion moyenne du pays. Il est l’organe de ces gens un peu indécis peut-être, mais modérés et honnêtes après tout, qui penchent du côté de la liberté quand le pouvoir leur paraît trop fort, et du côté de la conservation quand l’ordre leur paraît menacé. ”

“ À environ 180 lieues de Madagascar, du côté de l’Est, se trouve l’île de la Réunion qui appartient à la France depuis 1643. Peuplée de 170.000 habitants dont plus de 120.000 sont Français, la Réunion est une colonie florissante qui fait avec la mère patrie un commerce de 25 millions d’affaires et de 16 millions environ avec l’étranger et les autres colonies : les principales cultures sont celles du café et de la canne à sucre. ”

“ Les descendants des Indiens, des Mozambiques, des Malgaches, des Chinois acquièrent à la Réunion un équilibre de facultés, une conscience d’humanité que leurs congénères sont loin d’atteindre dans les pays d’origine : il n’y a pas de doute que l’avenir ne leur réserve un certain rôle d’éducation. Il sera, pour les Blancs élevés dans le commerce de nos grands poètes altruistes, d’autant plus grand que les progrès économiques et finan-
ciers, l’activité bancaire de l’île et de son élite auront solidairement assuré une plus ferme base au développement scientifique et social. ”