Île de la Réunion

“ On ne peut pas quelquefois y recevoir un ami, à plus forte raison y jouir de l’agrément de la société et de la campagne : l’antique hospitalité créole oublie ses traditions, la société se dissout... Que les habitans les mieux partagés de cette île, qui est elle-même peut-être la plus fortunée du globe, consentent à y vivre d’une vie large qui sera pour eux une source de bonheur plus vrai que cette vie de plaisirs qu’ils vont chercher en France, et dont on ne tire que trop souvent la ruine ou au moins de cruels embarras ! ”

“ De tous les pays volcaniques que mes goûts nomades m'ont fait connaître, dit M. G. Verschuur, aucun ne vaut comme austérité, comme tableau de dévastation et de majesté en même temps, cette superbe île de la Réunion, où l'on désirerait trouver le bien-être, la prospérité, le progrès, s'associant aux délices d'une nature idéale, mais où, hélas! le touriste ne peut que s'attrister sur la déchéance, la misère et la ruine. ”

“ Les usines les plus modernes et puissantes de notre industrie coloniale se rencontrent à l’île de la Réunion bien qu’elle soit la plus ancienne de nos colonies et qu’elle entretienne le culte de son passé. Même le Musée d’Alger n’a pas le prestige de celui de la Réunion dont la présentation la plus ordonnée et élégante fait resplendir trois siècles de civilisation exquise et altruiste. Tous les étrangers en sont frappés. ”

“ CARACTERE GENERAL DU PAYS ET DE SA BEAUTE.
.Celui-là même qui a contemplé en Europe les Pyrénées, les Alpes et les Carpathes, en Afrique les romanesques montagnes de la Kabylie ou les dramatiques bossellements du Transvaal, reste surpris d’une admiration supérieure devant la majesté de l'île de la Réunion ou Bourbon. Comme certains d’entre les hommes, il est des pays qui ont du génie. ”

“ Création : dans un pays de nature sauvage, quel mot splendide où scintillent les industries de la civilisation! A la Réunion, développer le tourisme c’est obliger le créole à une prise de conscience esthétique, non plus vague et vantarde, mais exacte et vivifiante, de son île; c’est associer les énergies, jusque là divergentes, du commerce, de l’art, de l’enseignement, de la presse, les réunir autour d’une table pour trouver, avec les termes les plus colorés d’un programme qui fasse image sur l’étranger, les modes de perfectionnement et d’enrichissement ”

“ L'île de la Réunion est un pays essentiellement agricole. Les terres en sont si généreuses qu'elles n'ont paru fatiguées qu'après deux siècles de culture sans repos et sans ménagement. Aujourd'hui, le moindre soin leur rend la fécondité primitive. Sur la zone annulaire du littoral, toutes les plantes des tropiques poussent d'une végétation vigoureuse. ”

“ I. — LA TERRE — LA MER — LA POPULATION BLANCHE, COLOREE, NOIRE — LES IMMIGRANS ASIATIQUES ET AFRICAINS. À La Réunion, le trait saillant de la condition faite à l’homme par la nature est le contraste des élémens : le sol le plus généreux y est entouré de la mer la plus dangereuse, deux caractères principaux et bien tranchés. Située sous le tropique du Capricorne, entre Maurice, éloigné de trente-cinq lieues, et Madagascar, distant de cent quarante, l’île est formée tout entière par les laves qu’ont vomies deux volcans, l’un depuis longtemps éteint, l’autre brûlant encore. ”

“ Territoire. — Climat. — Population.
I. TERRITOIRE. — L'île de la Réunion, anciennement Bourbon, est située dans l'océan Indien, à 600 kilomètres de l'île Maurice, l'ancienne île de France, qui appartient comme elle au groupe des Mascareignes. Sa position exacte permet de l'inscrire entre 20° 50' lat. S. et 21° 58' lat. S. d'une part et de l'autre entre 52° 55' long. E. et 53° 40' long. E.
La forme de l'île est celle d'un ovale dirigé obliquement du nord-ouest au sud-est. Sa longueur est de 152 kilomètres et sa largeur de 71 ; la superficie est de 251160 hectares. ”

“ À environ 180 lieues de Madagascar, du côté de l’Est, se trouve l’île de la Réunion qui appartient à la France depuis 1643. Peuplée de 170.000 habitants dont plus de 120.000 sont Français, la Réunion est une colonie florissante qui fait avec la mère patrie un commerce de 25 millions d’affaires et de 16 millions environ avec l’étranger et les autres colonies : les principales cultures sont celles du café et de la canne à sucre. ”

“ Il lui est si précieux de posséder aux Antipodes, au coeur de l’Océan Indien — Méditerranée de l’Hémisphère austral — cette petite Grèce rêveuse qui a la piété de sa littérature et de ses arts, une puissance radio-active incomparable de diffusion pour son génie. La Réunion est tout ensemble le plus pur et ardent foyer de civilisation française et l’île parnassienne de beauté où il faut inviter à aller tous ceux qui, dans ce siècle de mercantilisme épuisant, ont besoin de faire cure de poésie. ”

“ L'île de la Réunion n'offre pas un seul port naturel dans toute sa circonférence; elle n'a que des rades foraines peu commodes pour l'atterrage, sans sûreté pour le mouillage et d'où l'on est obligé d'appareiller aux moindres bourrasques. Les principales rades sont celles de Saint-Denis, de Saint-Paul, de Saint-Pierre et de Sainte-Marie. ”

“ Dans quelques parties de l’île, comme à Orère, l’homme a créé de ravissantes oasis de verdure ; ailleurs, comme à Salasie et à Cilaos, jaillissent des eaux thermales douées de propriétés analogues à celles de Vichy, et où les malades accourent, même de Maurice : la beauté du pays, la douceur d’une température de dix degrés inférieure à celle de Saint-Denis y ont fixé une population sédentaire qui a reçu de l’état des parcelles de terrain. ”

“ La colonie imita de son mieux les manifestations parisiennes. Un décret de la Convention du 19 mars 1793 changea le nom de l'île Bourbon en celui de « île de la Réunion ». Ce nom, d'une insignifiance vraiment regrettable, rappelait la réunion des patriotes au jardin des Tuileries 8 L'Assemblée s'empressa de proscrire les noms des bons serviteurs de la France sous le régime déchu : les rues Magon, Desforges, Courcy, Desroches, Tromelin, Motais devinrent les rues de Nantes, de Paris, de Metz, de Bresse, de l'île aux tonneliers et de Varennes ”

“ Comme variété d'organisation, il suffit de dire que l'île nourrit, en égale abondance, les Ophrydées, habitantes des climats froids ou tempérés, et les Vandées, originaires des pays chauds; ce qui ne surprendra pas, si l'on songe que la Réunion est comme une seule montagne, dont le pied baigne dans la mer, sous un soleil tropical, tandis que le sommet, qui n'a pas reçu gratuitement le nom de Piton des Neiges, perce la nue, à plus de 3000 mètres d'élévation. ”

“ La lettre qu'il a bien voulu nous écrire de l'île de la Réunion, où la persécution l'a jeté, a une si grande valeur à nos yeux, elle résume si bien tout ce que nous avons dit, que nous voulons la transcrire. ”

“ Ils auraient pu s’adultérer de leur contact, de leur contraste trop violents : ils ne font que s’enrichir, s’accomplir, s’épanouir par un doux rapprochement. Le caractère essentiel de la beauté de la Réunion est la douceur, la consonance dans la complexité.
GEOGRAPHIE ET PERSONNALITE.
L’île, qui couvre une superficie de 268,000 hectares, se présente par 20 degrés de latitude Sud et 52 de longitude Est (1) , entre Madagascar et Maurice, à 26 heures de bateau de Tamatave et à 8 heures de Port-Louis. Elle se trouve donc au milieu de la zone tropicale. ”

“ Pour goûter tout l’enchantement de l’île il ne suffit point de contempler les sites et, d’ailleurs, vous ne les comprendrez bien eux-mêmes que si vous avez lu, relu Leconte de Lisle et Dierx; de même vous ne comprendrez bien tous les auteurs réunionnais, Joseph Bédier ainsi que Parny, et comment Galieni a admiré le créole dans l’Amiral Lacaze,
que si vous avez étudié autant que la Nature les femmes et le milieu. ”

“ Les deux îles proclamèrent leur indépendance et entrèrent dans la grande confédération des Antilles qui venait de se former par suite de l'émancipation de Cuba et de Porto-Rico. Ce vaste groupe d'îles forme maintenant une association de républiques indépendantes de l'Europe, et les habitants s'applaudissent de pouvoir se gouverner eux mêmes.
L'Ile de la Réunion, qui avait repris son nom d'Ile Bourbon, suivit cet exemple et se constitua en république indépendante.
La France amoindrie, privée de ses principales colonies, était tombée au rang de puissance de second ordre. ”

“ Le récit des voyages innombrables accomplis par tant de créoles qui reviennent à l'île ou y écrivent, crée aussi une atmosphère propice à la vocation littéraire. L’humanisme et l’humanitarisme entretenus par la culture française viennent ordonner et épanouir chez maints enfants de la Réunion les dons expressifs de compréhension et de propagande qui se gaspillent dans d’autres îles par l’effet des préjugés, voire des haines, de races. ”

“ Ce sont les descendans de quelques colons et d’anciens affranchis qu’un goût de solitude et d’indépendance sauvage conduisit dans les hauts de l’île les plus escarpés, dans les îlettes les plus inconnues. Vivant, isolés et insoucians, d’un peu de jardinage et de pêche, écartés de la grande culture par leur pauvreté, de la petite par leur fierté, orgueilleusement drapés dans leurs haillons, n’étant plus soutenus par la société, dont l’exemple est une force, ils répugnent moins à demander des secours que du travail. ”

“ C’est à elle bien plus qu’à la nature des terres que le littoral doit ses progrès. La culture aborderait aussi les hauts de l’île, si les familles pauvres qui tentent de s’y installer n’étaient trop souvent épuisées et découragées par les courses à faire à travers des terrains dont aucune voie n’ouvre l’accès. Sous une autre forme, la liberté rendrait les marchés mieux fournis dans les villes, les bazars moins rares dans les campagnes, et partout la vie serait moins coûteuse, si des règlemens ne gênaient le commerce intérieur. ”

“ De ses rivages, la pensée de ses habitans plane, avec une préoccupation constante, sur Madagascar, où le vent porte leurs navires. Ils brûlent du désir d’y reprendre l’œuvre interrompue de leurs pères. Dût un jour la grande île, comme une planète puissante qui attire ses satellites, entraîner la petite île dans l’orbite de sa prospérité, les créoles de Bourbon en acceptent le présage, à la condition d’être eux-mêmes les moteurs de l’évolution nouvelle. L’avenir leur donnera-t-il raison ? ”

“ Les fautes du gouvernement métropolitain et de l’administration locale avaient une bien autre portée, ainsi qu’on va le voir. Le gouvernement métropolitain fut le premier, le grand coupable. L’expérience de 1848 devait lui démontrer que les colonies, surtout l’île de la Réunion, étaient mûres pour le self-government. Loin de restreindre leurs libertés, il devait les étendre. C’est ce que la république avait d’abord paru vouloir faire en appelant les colons à envoyer des députés à l’assemblée nationale ”

“ Sous ces heureux auspices se forma le caractère propre des habitans de l’île Bourbon : vive et gracieuse imagination, cordialité affectueuse et généreuse, insouciance quelque peu légère et prodigue inclinant à l’indolence, amour des plaisirs et du luxe poussé jusqu’au faste ; en somme, génie un peu païen, ionique pour mieux préciser, se berçant volontiers aux doux balancemens d’une nature enchanteresse. ”

“ On comprend mieux ce qu’a de légitime une telle ambition en présence de l’activité nouvelle dont les continens et les îles que baigne l’Océan-Indien peuvent devenir le théâtre, si la voie commerciale de l’Égypte et de Suez reprend un jour son antique importance. Dans cet immense bassin, dont le cadre touche à l’Afrique, à l’Asie et à l’Australie, La Réunion se sent appelée à soutenir l’expansion pacifique de la France, à exercer une haute tutelle sur la régénération de l’Afrique orientale, et particulièrement à prendre en main les rênes d’une colonisation nouvelle. ”

“ La plus lointaine des possessions françaises, l'île de la Réunion, est fort peu connue de nous; on ignore en effet qu'elle est un des plus beaux pays du monde, et qu'elle renferme plus
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de 200,000 habitants; ce qu'on connaît beaucoup moins encore, c'est le progrès toujours croissant de la colonie sous le rapport religieux. On lira donc avec plaisir l'ouvrage-que vient de faire paraître Mgr Maupoint, sous le titre de Madagascar et ses deux premiers évêques. ”

“ En fait, l’administration a conduit à son gré les affaires de l’île, et nous regrettons de dire qu’elle ne les a ni sagement ni heureusement conduites.
Les administrations auxquelles on laisse leurs coudées franches ne sont pas ordinairement très économes, surtout dans le temps où nous vivons. Celle de la Réunion a été particulièrement prodigue. La colonie avait autrefois une caisse de réserve qui s’emplissait dans les années de prospérité pour se vider dans les années de détresse. ”

“ Pas un département français ne peut se flatter d’avoir donné à la littérature autant de si grands ou séduisants écrivains, dont en 100 ans quatre — Parny, Leconte de Lisle, Edouard Hervé, Joseph Bédier — furent de l’Académie Française et un, Dierx, l’eût été s’il n’avait refusé de s’y présenter, alors que la population blanche — cultivée — de l’île s’élève seulement à quelques milliers d’âmes et qu’un éloignement considérable interdit presque aux neuf dixièmes de ses habitants d’aller à Paris chercher un éditeur. La fécondité intellectuelle de la Réunion apparaît d’autant plus prodigieuse. ”

“ Par un concours de bienfaits rare dans les contrées chaudes, ce pays, si fertile et si pittoresque, est en même temps un des plus salubres du globe. Les premiers explorateurs qu’y porta le courant des aventures au XVIe siècle fuient émerveillés d’y trouver réunis sous un ciel tropical un air pur et balsamique, une chaleur modérée, des pluies rafraîchissantes, une agréable alternance de brises de terre et de mer. ”