Bourbon (île)

“ SIX ANNEES A L' ILE BOURBON
tantôt dans une plaine délicieuse, ombragée de beaux arbres et rafraîchie par un limpide ruisseau. Ici, les habitants sont très affables. Ils se ressentent de la douceur et de la mollesse du climat.
Le commandant a donné l'ordre de stopper, nous mouillons à un quart de lieue de terre. La Santé arrive, inspecte le bâtiment et l'équipage ; et le mot officiel est prononcé : « Vous pouvez débarquer. » Sur huit missionnaires, nous étions deux pour Bourbon ; nous descendons dans le canot des passagers, et nous glissons sur la surface humide, rapides comme l'hirondelle. ”

“ Voyant partout la même abondance d’animaux et de fruits, les déportés résolurent d’explorer le pays. Tout porte à croire qu’ils pénétrèrent peu dans les gorges de la partie orientale ; mais le volume d’eau considérable de la rivière du Sud les détermina à en découvrir la source ; ils arrivèrent en effet à un plateau encaissé à la base du massif le plus élevé de l’île. ”

“ Elle a quarante milles anglais de longueur et trente milles de largeur, et compte environ deux cent mille habitants.’
Découverte l’an 1545 par le Portugais Mascarenhas, occupée en 1642 par les Français, elle fut soumise de 1810 à 1814 à l’Angleterre, et lors de la paix générale, elle a fait retour à la France.
L’île Bourbon a de belles chaînes de montagnes et de vastes plaines qui s’étendent le long de la mer. Ses parties basses sont plantées de cannes à sucre qui y viennent admirablement et qui donnent à l’île un aspect d’une extrême fraîcheur et d’une prodigieuse fertilité. ”

“ C’est une triste journée ; des récoltes détruites pour bien des années, des villages inondés à moitié, de limpides ruisseaux transformés en marais fangeux, des plaines dévastées comme si un troupeau d’éléphans eût foulé aux pieds les cannes si bien venantes, des familles sans asile sous un torrent de pluie, des esclaves blessés fuyant au hasard : voilà le spectacle qu’offre l’île le lendemain de ces nuits cruelles.
Cependant la mer ne révèle pas encore tous les maux qu’elle a caués ; bientôt le temps se remet, et c’est alors, quand le soleil vainqueur brille plus radieux ”

“ Zambalah gouvernait l'embarcation, qui volait sur les eaux, et, la brise aidant un peu, on devait arriver avant la nuit au périlleux débarcadère de la capitale de l'île. Mais qui peut, à Bourbon, répondre jamais d'entrer dans le port? Déjà l'on voyait la plage de galets roulés où le flot vomit son courroux, quand une chaleur étouffante se fit sentir dans la pirogue; la mer ne bruit plus, elle devient unie comme un vaste lac d'huile, puis le ciel se dégage de quelques vapeurs qui le voilaient et se montre tout brillant d'azur. ”

“ Favorisée de la nature sur plus d’un point, puisqu’elle a des volcans sans tremblemens de terre, un climat salubre sous les tropiques, un sol fertile et propre à toute espèce de cultures, l’île Bourbon voit aborder par an 150 et 200 navires, dont environ 90 partis des ports de France. Deux à trois mille navigateurs la visitent chaque année ; chaque année aussi elle échange avec la métropole et les pays voisins une population flottante de plus de mille individus ”

“ L'île de Bourbon, susceptible des mêmes cultures que l'Ile-de-France, a aussi les mêmes besoins ; son fonds est meilleur à quelques égards ; les commodités de la vie y sont plus abondantes et moins chères ; mais l'indolence et la paresse de ses habitants, en général, rendront ses progrès plus lents. ”

“ Nos troupes reçurent les honneurs de la guerre ; les lois, coutumes et religion furent garanties, et le pays passant sous la domination britannique reprit le nom d’île Bourbon.
75. Une fois maître de Bourbon, les Anglais songèrent à l’île de France, véritable but du plan de campagne ; mais la prise en était moins facile. ”

“ Tel est, décrit par Leconte de Lisle lui-même, l’aspect qu’offre l’île de la Réunion — Bourbon, comme on disait encore en ce temps-là — aux voyageurs qui l’aperçoivent de la pleine mer ; ils la comparent volontiers à « une corbeille de fleurs et de fruits aux pénétrants aromes » ; les premiers qui la virent l’appelèrent Éden. Si, après l’avoir contemplée de loin, nous voulons, au moins en imagination, pénétrer dans ce séjour de délices, nous n’avons qu’à prendre encore le poète pour guide :
L’île Bourbon, nous dit-il, est plus grande et plus élevée que l’île Maurice. ”

“ Les croisières anglaises se montraient fréquemment dans les parages de l’Île de France ; cette attitude fit craindre que les communications ne fussent interceptées avec le cap de Bonne-Espérance qui, jusqu’alors, avait fourni des grains. Les Gouverneurs généraux tournant leurs regards vers Bourbon, demandèrent à la Compagnie d’y pousser fortement à la culture des grains. Pour cela les habitants auraient dû sacrifier leurs riches plantations de café, de coton et d’épices ; c’était mettre Bourbon à la merci de l’Île de France. ”

“ L’île se trouve partagée naturellement en tranches ou zones de hauteur : la première embrasse l’espèce de bourrelet formé au bord de la mer par les détritus et les éboulemens des montagnes, terre riche et féconde dont les vallons et les coteaux offrent toute la luxuriance des contrées tropicales ; puis viennent des régions superposées par gradins successifs, où la végétation s’amoindrit à mesure qu’on s’élève ; enfin les bruyères, les sommets nus des hautes montagnes, les arides crêtes des Salases souvent couvertes de neige.
La race humaine n’est point autochtone à Bourbon. ”

“ Il a visiblement pour les carnassiers de la terre, de la mer et de l’air, pour les chasseurs aux sens aigus, aux muscles d’acier, aux gestes prompts et sûrs, une prédilection innée, que développèrent les grands voyages accomplis dans sa jeunesse de Bourbon à Nantes et de Nantes à Bourbon. Avant de quitter son île en 1837, il est probable qu’il n’avait jamais rencontré de fauves ailleurs que dans les livres à images. La première fois qu’il en vit, en chair et en os, il en fut subjugué. ”

“ Notre promenade préférée était celle du bassin du Bernica. Bourbon forme une île conique, fendue vers sa base sur tout son pourtour, qui cache dans ses embrasures des gorges profondes, où les rivières roulent leurs eaux pures et bouillonnantes ; une de ces gorges s'appelle Bernica. C'est un lieu pittoresque, une sorte de vallée étroite et profonde cachée entre deux murailles de rochers perpendiculaires, dont la surface est parsemée de bouquets d'arbustes saxatiles et de touffes de fougère ; un ruisseau coule dans la cannelure formée par la rencontre des deux ”

“ Pour la beauté pittoresque des sites, l’île Bourbon n’a rien à envier aux Moluques. Un volcan dont les éruptions sont fréquentes domine, de son front sillonné de larges coulées de lave, les hautes montagnes de l’intérieur. De riantes collines couvertes d’une perpétuelle verdure s’échelonnent du pied des montagnes à la mer. Cette végétation vigoureuse indique un sol propre à toutes les espèces de culture, et en effet la fertilité de Bourbon ne connaît pas d’égale. Le climat y est exempt de ces terribles épidémies qui désolent les Antilles. ”

“ Ce n'est pas seulement en France que le vénérable DE LA SALLE fait ressentir les effets de sa puissante intercession; l'île Bourbon vient d'être le théâtre d'un fait non moins miraculeux que ceux dont nous avons déjà fait le récit. ”

“ Il faut donc se maintenir, à l’aide des voiles, hors de la barre formée par ce ressac furieux ; la mer est unie comme un miroir, seulement un flot immense se dresse et commence à déferler parfois à la distance d’un demi-mille, se ruant sur la côte avec le retentissement d’une charge de cavalerie. On dirait que l’Océan, dans un accès de folle gaieté, veut épouvanter l’île et l’ébranler sur sa base. ”

“ La partie du vent est la plus riante de Bourbon ; celle sous le vent passe pour la plus riche, quoique moins arrosée. La première qui va en pente douce de la mer jusqu'au centre de l'île, tempérée par des brises continuelles et cultivée avec soin, se rapproche un peu, par l'aspect, de nos provinces méridionales. Des champs d'épis qui tremblent au vent, des bosquets de girofliers à l'odeur suave, des forêts de cafiers, des plaines de cannes à sucre, varient un paysage à la fois riche et fécond. ”

“ Ses rares aptitudes avaient déjà puissamment contribué aux succès de la Compagnie, lorsque celle-ci lui conféra le titre de gouverneur général des îles de France et de Bourbon.
Si Mahé de Labourdonnais fut intrépide marin et bon soldat, comme le prouvent, du reste, ses brillants débuts et les actes glorieux de la troisième partie de sa carrière, il a été autant et plus encore grand organisateur et administrateur par excellence. C’est à lui que l’île de France doit sa vraie création, sa prospérité, sa richesse, ses moyens de défense qui coûtèrent tant aux Anglais soixante-dix ans plus tard. ”

“ Ou bien l’île Bourbon, terre nouvellement sortie de la fournaise des volcans manque-t-elle donc de la sève nécessaire à l’entretien et à la reproduction des races énergiques de l’humanité ? Est-il vrai, que le noir même le plus rude de la côte d’Afrique, transporté dans l’intérieur de l’île, s’y dépouille promptement de sa férocité et prenne la douceur du petit créole ? ”

“ Mais nous n’avons pas à retracer les gloires de l’île-sœur, et puisqu’il ne s’agit que de l’historique de Bourbon, l’administration de Mahé de Labourdonnais doit être considérée dans les applications qui ont eu spécialement rapport au pays. Il est bien réel que par l’intervertissement des rôles, « Bourbon, passant au second plan, fut complètement sacrifié, Il fournissait des approvisionnements, des grains, des hommes même, quelquefois de l’argent, sans qu’on lui en sût beaucoup de gré. En somme, c’était une orange bonne à presser, et on ne s’en faisait pas faute. » ”

“ L’isle de Bourbon est préférable à l’île de France, soit par son étendue, soit par ses productions : ses premiers habitans vivoient dans une simplicité qui tenoit de l’état de nature, placés sous un ciel serein où l’on n’avoit, jamais connu les maladies, ils s’occupoient à la culture du café, du blé & de l’indigo ”

“ On s'aperçoit bien que le narrateur n'a employé que la durée d'une escale pour étudier les mœurs de l'île heureuse : il en parle sans ressentiment. Il en envisage le passé et le présent dans la transfiguration de vertus toutes primitives. Il est assez malaisé de croire à l'innocence complète des Bourbonniens, quand l'explorateur nous signale tant de dépravations à l'Ile-de-France ; et la difficulté augmente si l'on réfléchit que Bourbon ne paraîtra pas digne de voir naître Paul et Virginie. ”

“ Un bateau, à vapeur qui, chaque semaine, parcourrait le littoral, serait pour l’île un instrument puissant de prospérité et de bien-être ; mais où l’abriter ? C’est ainsi qu’à Bourbon toute industrie maritime meurt en germe, ou se refuse au moindre développement.
À l’intérieur, les communications n’offrent pas moins de difficultés, souvent même elles sont impraticables. Les creuses fissures du sol semblent plonger dans des abîmes où roulent et grondent les torrens ; Les rochers, brusquement soulevés par les explosions volcaniques, se dressent verticalement à des centaines de pieds de hauteur ”

“ La nuit vient, le soleil se cache derrière les mornes, qui projettent jusque sur l’Océan leurs ombres immenses ; peu à peu, sur le ciel un instant désert, s’allument les planètes et les constellations de l’hémisphère austral ; au-dessus de nos têtes scintillent les deux groupes d’étoiles à demi nébuleuses que les marins appellent dans l’Océan Pacifique les Magellans, dans l’Océan indien Maurice et Bourbon. La lune, comme accrochée sur la cime d’un cratère éteint, laisse tomber ses lueurs étranges à travers les ravins, les fissures des montagnes ; à cette heure, tout travail a cessé dans l’île ”

“ Il faut revenir à Bourbon cependant, car comment se soustraire aux sinistres pressentimens qu’inspirent les destinées de cette île, naguère si favorisée ? Chaque pas que vous faites sur ce sol flétri, chaque parole que vous échangez avec les habitans, vous y ramènent forcément. De toutes les habitations s’élève un concert de plaintes sur les embarras actuels et d’alarmes pour l’avenir. On dirait un monde qui se meurt. Il faut se poser résolûment cette question : Quel sera le sort de Bourbon sous l’influence du décret d’affranchissement des noirs ? ”

“ Quelques mois après, Mahé de Labourdonnais plus décidé que jamais à concentrer les forces de colonisation sur l’île de France, arracha au conseil supérieur de Bourbon une déclaration solennellement inscrite, portant que l’île était assez peuplée et qu’elle produisait trop de café. ”

“ L'île Bourbon se trouvait à cette époque, comme toutes les autres colonies françaises, exposée à un double danger : menacée du sort de Saint-Domingue par les lois de la métropole, elle courait en outre le risque d'être livrée aux Anglais, dont les escadres l'environnaient et entravaient son commerce. ”

“ Ici, nous avons à gravir encore une colline très élevée, dominée à des hauteurs infinies par le Brûlé de Saint-Paul, puis par le Grand-Bénard, le second des pics de l’île ; sur le revers opposé de cette colline, on jouit d’un panorama vraiment merveilleux. À droite, au-delà des vallons escarpés qu’arrose, le Bernica, et sur lesquels s’échelonnent en gradins des plantations de toute espèce, café, girofle, maïs, se profilent des montagnes abruptes, sombres, développées en demi-cercle jusqu’à la mer. ”

“ Rendre l’île de France ce qu’elle devait être, c’était opérer comme il fallait ; c’était avoir le sens politique et agir dans l’intérêt général de la patrie commune ; à cet égard, il n’y a place que pour des éloges, et il ne faut pas les marchander. ”

“ Ailleurs, les vallées plus adoucies permettent aux planteurs de superposer trois étages de cultures ; à mesure que le nombre des habitans augmente, les défrichemens se poursuivent ; aussi peut-on supposer que maintenant le tiers au moins des terres de l’île sont exploitées [2] . Sur les bords de la mer mûrissent les fruits de l’Inde, des Détroits et de Madagascar. Vers les régions supérieures croissent les fruits de l’Europe méridionale ; les mangues de Bourbon sont plus goûtées que celles de Madras, de Bombay même, plus variées d’espèce qu’à l’île de France. ”