Pierre Crépin

“ Dans les impénétrables forêts de l'Ile de France et de Bourbon s'étaient enfuis des esclaves noirs. Les premières bandes revenant aux plantations avaient enlevé les femmes qui leur manquaient et formaient, à l'époque de l'arrivée de La Bourdonnais dans les îles, une redoutable horde de brigands dans chacune des deux colonies. L'éloignement des plantations les unes des autres favorisant leurs expéditions, c'était une suite ininterrompue et sanglante de pillages, de meurtres et d'incendies. On leur donnait la chasse sans jamais pouvoir les forcer dans leurs forêts. ”

“ Mais à la chute d'Orry, La Bourdonnais perd tout appui dans le gouvernement ; contre les accusations qui se dressent de toutes parts, il n'a plus que le secours de sa voix qui crie son innocence.
Il a été de mode d'exalter Dupleix et de rabaisser La Bourdonnais ; mais depuis le remarquable et savant ouvrage de M. Cultru, Dupleix se trouve replacé dans le cadre d'où il n'aurait jamais dû sortir. Sans doute le gouverneur de Pondichéry était un homme remarquable, doué d'une lumineuse intelligence des choses du commerce et fort au courant de la diplomatie indienne. ”

“ Aussi, le vent se déchaînant, La Bourdonnais fit couper les cables des navires et l'escadre appareilla pendant la nuit. Une pluie abondante se mettant alors à tomber calma le vent, mais les vagues ne cessaient de battre les vaisseaux ; de plus en plus hautes, elles menaçaient à chaque instant de les écraser sous leur masse. Avec le jour le vent redoubla de violence, circonstance dangereuse entre toutes, car la flotte n'était pas à plus de trois lieues de la côte et pouvait dans une bourasque y être brisée d'un moment à l'autre. ”

“ Maintenant que la lucidité est revenue dans son esprit, tout ce que la lettre de Dupleix contient de touchant conspire en son cœur pour y semer le doute. Et tandis qu'il arpente à grand pas le plancher sans se soucier de O'Friel qui J'observe et qui ne voit dans le spectacle dont il est témoin que « la bassesse et le désespoir d 'un coupable qu'on mène au supplice », La Bourdonnais sent monter en lui une profonde désespérance. Lui, l'homme aux solutions nettes, aux vues claires et simples, aux décisions rapides, l homme de tête, il se laisse aller à une défaillance douloureuse. ”

“ C'est dans cette cité, où le cœur de chaque habitant était partagé entre l'amour de la mer et la fidélité au roi, que le jeune Bertrand-François grandit. Dès son plus jeune âge, l'ambiance où il vivait dût influer sur son esprit et les exploits de ses compatriotes firent éclore, dans son cerveau d'enfant, la décision bien arrêtée de les imiter. C'était alors la belle époque des grands corsaires français et des longs et fructueux voyages de découvertes. Chaque jour Bertrand-François voyait partir du port les vaisseaux malouins qui allaient au Canada ou aux Indes-Orientales ”

“ La Bourdonnais fut pressant et beaucoup d'officiers se laissèrent convaincre, mais certains montrèrent, malgré tout, la plus insigne mauvaise volonté. En effet, l'armement en guerre de leurs navires leur causait un sensible préjudice. Il fallait dans ce cas débarquer toute la pacotille que chaque officier emportait avec lui pour faire un peu de commerce à son compte 1. Leur mauvaise humeur se répandit en diatribes contre la Compagnie : elle les avait trompés ; ils n'étaient pas partis pour attaquer mais pour se défendre ; jamais on ne leur avait dit qu'ils auraient à armer en guerre. ”

“ La Bourdonnais rendit la position très forte en faisant dresser le long des ravins une ligne de retranchements avec redans et bastions reliant les premiers mamelons de la montagne à la côte. En travers de la baie se dresse l'îlot de corail appelé : île aux Tonneliers ; longue d'un mille, elle est, dans sa majeure partie, large à peine de 100 pas : tout vaisseau qui veut pénétrer dans le port est obligé de défiler devant elle. La Bourdonnais y fit élever une redoute, qui garda son nom, portant 30 pièces de grosse artillerie. ”

“ La ruine du commerce anglais dans l'océan indien, un peu d'audace la pourrait consommer. Au lieu de retourner dans les Iles subir encore les tracasseries de la Compagnie et les récriminations des plus turbulants de ses administrés, combien il y aurait plus de gloire, pour la France et pour le roi, dans une expédition maritime lancée, dès la déclaration de guerre, sur les comptoirs anglais ? Il armerait pour son compte six vaisseaux et deux frégates et partirait pour l'Inde. Si la guerre éclate, il fera la course contre tous les navires anglais. ”

“ L'or étranger est répandu sans compter, la fête bat son plein. Ne sachant plus qu'inventer pour dépenser leur fortune, les matelots font frire leurs pièces d'or et, toutes brûlantes, les lancent dans la rue, par les fenêtres, sur la tête des passants.
Si, délaissant pour quelque temps l'activité du port et les grosses plaisanteries des gens de mer, Bertrand- François poursuivait sa promenade sur les remparts de la ville, le spectacle qui s'offrait à ses yeux était encore une image de la tradition de gloire maritime de Saint-Malo. ”

“ Il regrette cette entreprise qui sombre dans la chicane ; il ne se possède plus, ne sait plus lui-même ce qu'il dit. C'est au beau milieu de cette scène qu'on apporte à La Bourdonnais la lettre de paix et d'amour de Dupleix. Le commandant en chef l'ouvre et dès les premières phrases sa colère tombe tout d'un coup ; aux appels pathétiques du gouverneur de Pondichéry, il s'émeut et, tandis qu'il parcourt les quatre longues pages de la missive, des soupirs lui montent à la gorge. ”

“ Ajoutons une fois de plus que la notion toute moderne de commerce avec l'ennemi ne pourrait, sans de graves dangers pour la vérité historique, être transposée dans les Indes à l'époque qui nous occupe. Si Dupleix n'avait pas reçu en temps voulu les 40.000 marcs que La Bourdonnais lui apportait de France, il aurait dû vendre ses récoltes aux Anglais contre qui la France et lui-même étaient en guerre. Il faut regarder les hommes de l'histoire sans haine ni parti-pris. L'aventure de Madras n'est pas de celles qui ruinent la mémoire d'un grand homme. ”

“ Le lendemain, 6 juillet, à 5 heures du matin, à huit lieues au large de la côte de Coromandel, entre le comptoir hollandais de Négapatam et la pointe Calimer, à environ 120 kilomètres de Pondichéry, six vaisseaux apparurent à babord de l'escadre. C'était la flotte anglaise, avec laquelle tous désiraient si ardemment se mesurer.
La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre dans les équipages ; nombre de malades sentirent leurs forces renaître. Alité depuis Madagascar, le capitaine de Rostaing fut debout à l'instant, impatient de se retrouver au milieu de ses braves canonniers. ”

“ Confiants en son esprit de justice, c'est à lui que ses administrés aimaient à recourir pour arranger à l'amiable les différents qui surgissaient entre eux. Pendant onze ans il n'y eut qu'un seul procès aux îles.
Mais si bien organisée que fut la colonie, on ne pouvait aboutir à rien tant que durerait la menace constante des noirs marrons. Jamais les européens n'avaient pu en venir à bout. La Bourdonnais y réussit en formant une maréchaussée spéciale pour faire la chasse à ces bandits. Aux noirs il opposa des noirs qu'il fit venir de Madagascar et qui parvinrent à faire disparaître le fléau. ”

“ Tout ce qu'on lui avait permis c'était de se défendre s'il était attaqué, et même, comble d'amabilité ! de garder un ou deux vaisseaux marchands pour faire la course. Au lieu de l'escadre de Mahé, le malheureux n'avait plus que deux mauvais bateaux de commerce et la nouvelle lui parvenait qu'une escadre de quatre vaisseaux de guerre anglais était en route pour les Indes, quatre bons voiliers, légers à la course et bien armés, qui seraient les maîtres dans l'Océan Indien, et devant lesquels La Bourdonnais, la rage au cœur, resterait impuissant. ”

“ La ville blanche entourait le fort Saint-Georges ; elle contenait l'église des Capucins, le prêche des Anglais, le gouvernement, les magasins de la Compagnie et les maisons des Européens. A droite de la ville blanche, en se plaçant dans la position que pouvaient occuper les vaisseaux français en face de la
côte, s'étendait un vaste trapèze, d'une superficie double de celle qu'occupait la ville blanche : la grouillante ville noire, exclusivement habitée par les gens de couleur, « les Malabars », et par les juifs arméniens. ”

“ A la petite troupe se joignit Barthelémy, et Mahé de la Villebague. Aux portes de Pondichéry, Dupleix, précédé de gardes à cheval, du grand prévôt et des pions armés, entouré de timbaliers et d'éléphants, vint à la rencontre de ses prisonniers, avec qui il entra en triomphateur dans la ville. Les soldats de la garnisonde Pondichéry prirent le pas dans le défilé sur les contingents des Iles Sœurs, débris de l'expédition de La Bourdonnais
et qui venaient, à Saint-Thomé, de culbuter, de si magistrale façon, l'armée du Nabab d'Arcate. ”

“ Celle du Neptune-de-VInde étant disponible, on la donna au Lys, dont la mâture passa sur le Bourbon, qui lui-même abandonna la sienne à l' Achille. Toutes ces réparations furent poussées avec une ardeur digne de tous les éloges, malgré les pluies torrentielles et pénétrantes, les fièvres qui continuaient de sévir, un labeur qui ne cessait ni jour ni nuit. Le chef donnait l'exemple et chacun s'empressait, sachant combien impatiemment l'escadre était attendue dans les Indes, où les Anglais étaient les maîtres absolus de la mer. ”

“ Pendant qu'ils est encore à Karikal, La Bourdonnais a une minute de joie : Tout à coup apparaissent à l'horizon trois navires ; enfin ce sont les trois vaisseaux de Lord Nortesk. L'amiral donne l'ordre d'appareiller, aussitôt que le vent le permettra, pour se lancer à leur poursuite. Hélas ! la joie de tous est de courte durée : les trois vaisseaux sont hollandais, ils se dirigent vers Négapatam.
Mais si ces navires ne sont pas Anglais, du moins ils vont donner aux Français des renseignements sur la flotte ennemie. ”

“ Alors qu'il n'avait pas encore reçu l'acceptation des Anglais, La Bourdonnais avait écrit à Dupleix les principales conditions qu'il avait faites. Il terminait sa lettre en lui reparlant de ses projets : faire charger les moins bons vaisseaux pour ramener aux Iles et en France une belle cargaison, et lui, avec une flotte enfin homogène, de vaisseaux capables de faire la guerre : l' Achille, le Centaure, le Mars, le Brillant, le Bourbon et le Phénix, essayer d'atteindre les navires de la Compagnie d'Angleterre. ”

“ Sur les neuf qui composent son escadre, quatre seulement sont engagés à fond ; les autres, mauvais manœuvriers, ne lui sont que de peu d'utilité. Rapides et légers, les navires anglais évoluent avec aisance ; présentant tantôt un flanc, tantôt l'autre, ils foudroient de leur tir précis le navire-amiral français, immobile. Endommagé par la mitraille anglaise qui forme autour de lui une grèle dont la mer bouillonne, l' Achille se trouve dans l'impossibilité de virer de bord, de sorte que sur ses soixante canons il ne peut en utiliser que vingt-cinq. ”

“ L'Ile de France, magasin de la Compagnie, forteresse imprenable à mi-chemin de la France et de la péninsule indoustanique, hâvre sûr où les vaisseaux des Indes comme ceux d'Europe pouvaient se radouber en toute tranquillité, était une menace constante pour les possessions anglaises de l'Extrême-Orient, et cela, c'était la possibilité d'un grand empire colonial français dans l'Inde. ”

“ On a reproché à La Bourdonnais d'avoir laissé à Madras la moitié des munitions et approvisionnements se trouvant dans la ville. Mais s'il eut tout pris, il laissait Madras à la merci de la première incursion des habitants du pays. Jamais les Anglais n'auraient signé un traité qui les forçât à racheter une ville qu'on les mettait dans l'impossibilité de défendre contre les attaques de nouveaux ennemis. ”

“ Pondichéry avait envoyé l'ordre de patienter le plus longtemps possible et de n'être pas les premiers à commencer les hostilités ; aussi les Maures poursuivaient avec la plus grande tranquillité leurs travaux d'investissement. Le calme des assiégés les portait même à croire qu'on avait peur d'eux et qu'on n'osait pas les attaquer parce qu'ils avaient à leur tête le fils du Nabab, seigneur de la contrée. Le grand prévot des troupes asiatiques de la Compagnie des Indes anglaises était au camp de Mafouz-Khan et aidait les assiégeants de ses conseils. ”

“ Le Bourbon est extrêmement maltraité. Le Neptune, qui est en avant-garde, devient la cible de toute l'escadre anglaise. La Bourdonnais voit le daeger qu'il court ; il lance l' Achille en avant. Le navire-amiral dépasse tous les vaisseaux de sa flotte, vire de bord et, présentant son flanc à l'ennemi, protégeant le Neptune de toute sa largeur, il décharge sur les navires de Peyton le torrent de fer de ses 25 bouches à feu. Pendant deux heures, l' Achille tient tête, presque seul, aux six
navires anglais. ”

“ Les noirs, eux-mêmes, étaient pour la plupart restés fidèles malgré les dures corvées qu'on leur imposait.
En quarante-huit jours, l'escadre, entièrement réparée, était en état de reprendre la mer ; quatre- vingt quinze hommes, presque tous charpentiers, étaient morts à la peine.
La Bourdonnais, malgré sa robuste constitution, avait supporté difficilement ces énormes fatigues. Ceux qui, au moment du départ de la flotte, étaient encore sur les cadres, immobilisés par les fièvres, maudissaient seulement leur maladie, qui les empêcherait peut-être de combattre l'ennemi à la première rencontre. ”

“ Cette maréchaussée fut d'abord de dix hommes. La Bourdonnais les lança dans les forêts des îles avec mission de traquer jour et nuit les marrons. Ils firent merveille, les harcelant sans paix ni trêve, profitant de la moindre circonstance pour les surprendre à l'improviste. Dans un de ces coups d'audace, cinq noirs fidèles attaquèrent le camp des noirs marrons et réussirent à leur enlever vivants le second
chef et deux négresses. ”

“ Le 13 juillet, La Bourdonnais se rend à Oulgaret où l'air pur est des plus profitables à sa santé ébranlée par le scorbut, depuis son séjour forcé dans la baie d'Antongil. Il est en « robe de chambre et en bonnet », incognito. Or, en franchissant la porte de Villenour, il est reconnu par le chef de poste qui alerte ses hommes et fait battre le tambour. La Bourdonnais lui fait dire, par son pion, que ces honneurs sont inutiles, ce n'est pas en chef militaire qu'il passe, c'est en simple particulier allant à la campagne. ”