Mahé de La Bourdonnais

“ Cela nous coûte à dire : non seulement on lui refusa tout, mais il eut encore à lutter contre les intrigues et contre un mauvais vouloir qui semblait s'accroître à mesure que le gouverneur déployait plus de génie et plus d'activité.
Nous ne citerons qu'un seul trait de la vie de Mahé de la Bourdonnais, et ce trait seul peindra l'homme tout entier. ”

“ Enfin j'ai pu me rendre compte de l'état d'esprit du public pendant l'instruction du procès en lisant les mémoires de l'époque en particulier ceux du marquis d'Argenson, du duc de Luynes et de l'homme de lettres Collé.
C'est aussi dans les mémoires du temps que je
blet à Paris (peut-être la femme d'un des juges de La Bourdonnais : Doublet de Persan) contenant des appréciations sur Mahé de La Bourdonnais, son caractère, ses travaux, etc. ”

“ Avec une énergie sans pareille, il organisa tout, para à tout, prévit tout. Il fallait, pour l'arrêter dans ses projets de conquête presque garantis par la neutralité promise des princes indiens, une véritable fatalité. Cette fatalité s'incarna dans la personne de Mahé de La Bourdonnais, cet homme exceptionnellement brave, ce marin consommé, dont les lenteurs calculées perdirent Dupleix, en l'arrêtant dans des opérations qu'il avait voulues foudroyantes mais dont les délais donnèrent le temps à la Compagnie d'intervenir et de se prononcer. ”

“ Dans ce temps, un homme également doué de rares qualités, bien que son action se manifestât sur un théâtre infiniment moins vaste, au milieu d’intérêts d’un ordre très-intérieur, le Malouin Mahé de La Bourdonnais, créait nos deux colonies de l’Île-de-France et de Bourbon. La part importante qu’il devait bientôt prendre aux affaires de Pondichéry exige dès à présent notre attention, avant de parler du gouvernement général de Dupleix. ”

“ « c'est un droit de la guerre que vous ne pouvez pas « trouver mauvais, puisque j'ai respecté tout ce qui « vous appartient. Quant à l'ordre que vous me « donnez de me rembarquer, je n'en reçois que de « mon roi. Si cela m'attire votre visite, j'aurai soin « de vous recevoir, sans oublier que je suis Français, « et sans manquer au respect avec lequel je suis, etc...
« Signé : MAHÉ DE LA BOURDONNAIS »
Mais cette réponse pouvait inciter Mafouz-Khan à intervenir ”

“ Tout ce qu'on lui avait permis c'était de se défendre s'il était attaqué, et même, comble d'amabilité ! de garder un ou deux vaisseaux marchands pour faire la course. Au lieu de l'escadre de Mahé, le malheureux n'avait plus que deux mauvais bateaux de commerce et la nouvelle lui parvenait qu'une escadre de quatre vaisseaux de guerre anglais était en route pour les Indes, quatre bons voiliers, légers à la course et bien armés, qui seraient les maîtres dans l'Océan Indien, et devant lesquels La Bourdonnais, la rage au cœur, resterait impuissant. ”

“ En arrivant à Pondichéry, La Bourdonnais fut attaché à l'escadre de M. de Pardaillan au moment où celle-ci allait attaquer la ville de Mahé, et ce fut à l'habileté des plans d'attaque de La Bourdonnais qu'on dut surtout la conquête de cette place. Ce fut, d'un autre côté, en reconnaissance des éminents services, en cette circonstance, du jeune et brillant officier, que M. de Pardaillan transforma le nom indien Maihi ou Mahi de la ville en question, en celui de Mahé, nom patronymique de La Bourdonnais, et qu'elle a toujours porté depuis lors. ”

“ Mahé de La Villebague et Guillaume Desjardins restèrent chargés du trésor et des magasins jusqu'à l'installation du Conseil Provincial de Madras au départ de La Bourdonnais pour les Iles. Dupleix les accusa d'avoir intentionnellement omis de faire l'inventaire des fonds et des marchandises et d'avoir ainsi facilité les détournements commis par Mahé de La Bourdonnais. ”

“ Dupleix disgracié, un peu avant, se ruina en procès contre la Compagnie française des Indes et mourut pauvre et abandonné, lui qui avait administré des royaumes, porté le titre de nabab et dont les dépenses se chiffraient par centaines de millions.
Mahé de La Bourdonnais, qui déploya dans l'administration des îles de France et de Bourbon les qualités les plus brillantes, équipa une flotte contre les Anglais, et les battit dans plusieurs rencontres, fut brutalement rappelé en France pour rendre compte de sa conduite. On ne daigna l'interroger que lorsqu'il eut passé quatre années à la Bastille ”

“ Le l.t- février 1699, un fils naquit à Jacques Mahé,
sieur de La Bourdonnais. C'était le premier né que lui donnait sa jeune compagne, Lidevine Servanne Tranchant de Prébois, qu'il avait épousée en septembre 1697. L'enfant fut nommé Bertrand-François, et baptisé dans l'église de Saint-Malo.
Jacques Mahé s'était très probablement établi à Saint-Malo pour y faire du commerce, et son mariage, avec une Malouine, l'avait définitivement attaché à sa nouvelle petite patrie. Il menait la vie d'un bourgeois, tout entier occupé à sa besogne de chaque jour. ”

“ Et en effet, pour qui étudie en détail la vie de cet extraordinaire organisateur, La Bourdonnais apparaît avec quelque chose de déconcertant. A chaque page de son histoire se dressent des obstacles qu'on croit insurmontables ; un plan mûrement combiné s'effondre : et pourtant il surmonte les pires obstacles ; à peine un plan est-il détruit qu'il en échafaude un nouveau.
La Bourdonnais est surtout connu par ses démêlés avec Dupleix, mais la partie de sa vie qu'il passe comme gouverneur des Iles Sœurs est celle où il se montre surtout supérieur. ”

“ La Compagnie des Indes commença quelques établissements sur cette terre, mais elle préférait l'Ile de France où les mouillages étaient meilleurs. Lorsqu'en juin 1735, Mahé de la Bourdonnais arriva dans le gouvernement que le roi lui avait confié l'année précédente, il jugea sévèrement l'oeuvre accomplie par ses prédécesseurs : peu ou point de travaux publics ; les ingénieurs avaient construit des maisons pour eux-mêmes, mais n'avaient élevé ni fortifications ni magasins, ni hôpitaux, n'avaient doté les ports d'aucun outillage ni d'aucune commodité, n'avaient tracé aucune route. ”

“ La nouvelle connue, chacun se précipite vers la mer. Sur la terrasse du gouverneur, les notables sont assemblés ; il y a là, autour de Dupleix : Mahé de la Villebague, frère de La Bourdonnais, M. Auger, capitaine du port, le capitaine du Favori, dont les Anglais ont capturé le navire, et bien d'autres. Anandarangapoullé, le courtier de la Compagnie, qu'un de ses compatriotes, chargé d'aller prévenir le supérieur des Jésuites, le père Cœurdoux, a mis au courant en quelques mots, arrive à son tour. ”

“ Maintenant que la lucidité est revenue dans son esprit, tout ce que la lettre de Dupleix contient de touchant conspire en son cœur pour y semer le doute. Et tandis qu'il arpente à grand pas le plancher sans se soucier de O'Friel qui J'observe et qui ne voit dans le spectacle dont il est témoin que « la bassesse et le désespoir d 'un coupable qu'on mène au supplice », La Bourdonnais sent monter en lui une profonde désespérance. Lui, l'homme aux solutions nettes, aux vues claires et simples, aux décisions rapides, l homme de tête, il se laisse aller à une défaillance douloureuse. ”

“ Ils avouerent en effet que la majeure partie de leurs Vaisseaux avoient été considérablement endommagés, & que plusieurs ne pouvoient absolument plus servir.
Les avantages que les ennemis remporterent alors sembloient leur assurer une longue fuite de succès ; mais ils furent bientôt détrompés par la vigilance, le courage & l'intrépidité de M. Mahé de la Bourdonnais, qui fut les vaincre en attaquant leur Colonie de Madras, & venger, par ses triomphes, l'honneur du Pavillon François (1) . ”

“ Il regrette cette entreprise qui sombre dans la chicane ; il ne se possède plus, ne sait plus lui-même ce qu'il dit. C'est au beau milieu de cette scène qu'on apporte à La Bourdonnais la lettre de paix et d'amour de Dupleix. Le commandant en chef l'ouvre et dès les premières phrases sa colère tombe tout d'un coup ; aux appels pathétiques du gouverneur de Pondichéry, il s'émeut et, tandis qu'il parcourt les quatre longues pages de la missive, des soupirs lui montent à la gorge. ”

“ Nous nous emparons de quatre fortins, de tous les retranchements et de huit pièces de canons. L'action dure cinq heures, nous avons 56 morts et 120 blessés. Les Naîres laissent 500 des leurs sur le terrain.
D'accord avec le conseil de Mahé, La Bourdonnais commença immédiatement à entamer des préliminaires de paix et le 22 janvier 1742, un traité était conclu entre la Compagnie des Indes et le roi de Bargaret. Nous obtenions de grands avantages commerciaux et quelques lambeaux de territoire autour de Mahé. A nous seuls, Bayanor vendra désormais son poivre. ”

“ C'est encore une erreur.
En effet, cette ville s'appelait Mahé antérieurement à sa prise par les Français1. Il y a confusion, ce nous semble, avec l'île Mahé, ainsi nommée, en 1744, par Lazare Picault qui, en prenant possession, au nom du Hoi, des îles du nord-est de Madagascar, donna ;i la principale le nom du gouverneur des îles de France et de Bourbon 2.
La Bourdonnais fit paraître ses Mémoires en 1750, — vingt-cinq ans après la prise de Mahé—.
M. de Pardaillan et M. de la Farelle étaient mortss ; ils ne pouvaient donc protester contre un récit inexact. ”

“ A la petite troupe se joignit Barthelémy, et Mahé de la Villebague. Aux portes de Pondichéry, Dupleix, précédé de gardes à cheval, du grand prévôt et des pions armés, entouré de timbaliers et d'éléphants, vint à la rencontre de ses prisonniers, avec qui il entra en triomphateur dans la ville. Les soldats de la garnisonde Pondichéry prirent le pas dans le défilé sur les contingents des Iles Sœurs, débris de l'expédition de La Bourdonnais
et qui venaient, à Saint-Thomé, de culbuter, de si magistrale façon, l'armée du Nabab d'Arcate. ”

“ Cependant la nouvelle de ce qui se passe au palais
du gouverneur se répand dans la ville ; de minute en minute la foule augmente dans la salle et de cette foule monte, à la lecture des pièces, un murmure toujours grandissant. Le greffier achève sa tâche au milieu du bruit. Mais dans le tumulte qui augmente, s'élève alors la voix de La Bourdonnais. ”

“ Ce n'est pas à 45 ans qu'un homme coléreux et sanguin va supporter, sans éclat, une guerre à coups d'épingles venant d'un pouvoir qu'il est forcé de considérer comme échappant à sa direction, mais qui sans cesse doit s'immiscer dans ses actes.
Toute l'œuvre de La Bourdonnais, avant 1746, est l'explication limpide de l'attitude qu'il va avoir dans l'affaire de Madras.
M. Cultru, dans sa remarquable étude sur Dupleix, tend à nous montrer La Bourdonnais comme étant avant tout corsaire et marchand. ”

“ Leur mauvaise humeur attribua tout le mal à ce qui se passait dans
les colonies et La Bourdonnais en eut, comme toujours, sa forte part.
Le directeur Cavalier écrivait à Dupleix, le 28 février 1745 : « Voilà le fruit des armements de Moka, « les dépenses immenses faites aux Indes depuis le « départ de M. Lenoir, de l'armement en guerre de « l'escadre de La Bourdonnais, des dépenses horribles « que cet homme a faites à l'île de France, du com- « merce ruineux de la 'côte d'Afrique, du Sénégal et « des îles de l'Amérique, à quoi joignez la guerre de « Mahé. » ”

“ Assaillie par un coup de vent terrible à la pointe nord de Madagascar où l’avait conduite la nécessité de faire des vivres, elle se dirigea bientôt sur Mahé, forte de neuf vaisseaux et montée par trois mille trois cents hommes, dont sept cent vingt noirs.
La Bourdonnais apprit à Ceylan que les Anglais l’attendaient à la côte de Coromandel. Il les y rencontra en effet. Très supérieur en artillerie, car les navires français n’étaient armés que de canons de douze et de huit, l’ennemi engagea le combat dans les meilleures conditions, avec l’avantage du vent et de la marche. ”

“ Cet espoir des assiégés était si peu vain, qu'à ce moment-là, le nabab s'apprêtait effectivement à intervenir et rédigeait une lettre comminatoire à Dupleix. Souscrire à cette prétention eut été particulièrement dangereux, La Bourdonnais le vit bien et, coupant court à toute discussion, il assura les députés qu'ils avaient à choisir entre la remise de la ville contre rançon ou « les plus affreuses extrémités ». « Nous nous « défendrons jusqu'à la dernière goutte de notre « sang », répondirent les Anglais. ”

“ « Madras, que je voudrais pour un bras n'y avoir « jamais mis les pieds : il nous en coûte trop. »
La Bourdonnais quittait Madras sans avoir encore vu arriver les trois navires de d'Ordelin. C'est que d'Ordelin et ses deux collègues se trouvaient dans une situation extraordinaire entre La Bourdonnais et Dupleix. ”

“ Confiants en son esprit de justice, c'est à lui que ses administrés aimaient à recourir pour arranger à l'amiable les différents qui surgissaient entre eux. Pendant onze ans il n'y eut qu'un seul procès aux îles.
Mais si bien organisée que fut la colonie, on ne pouvait aboutir à rien tant que durerait la menace constante des noirs marrons. Jamais les européens n'avaient pu en venir à bout. La Bourdonnais y réussit en formant une maréchaussée spéciale pour faire la chasse à ces bandits. Aux noirs il opposa des noirs qu'il fit venir de Madagascar et qui parvinrent à faire disparaître le fléau. ”

“ Donc, le 14 août, Paradis rejoint La Bourdonnais qui lui expose la situation et lui fait part de ses projets. Puis, l'amiral écrit à Dupleix ce qu'il vient de dire à son confident auquel il remet la lettre1. Il y expose ce qu'il va entreprendre avec une lucidité. et une précision surprenantes pour un homme épuisé comme il l'est par la maladie. Il n'est plus douteux que l'escadre anglaise est maintenant au complet. ”