Compagnie française des Indes

“ Dans l'année 1664, sous l'inspiration de Colbert et avec l'appui efficace sinon avoué de Louis XIV, qui avait des vues personnelles et des projets de colonisation à Madagascar et dans les Indes, l'idée de la formation d'une nouvelle grande Compagnie des Indes commença à se répandre dans le public. Il faut reconnaître tout d'abord que le public n'y était nullement préparé. La plupart des gros marchands de Paris étaient fort peu au courant du commerce des Indes, et les opérations de la Compagnie de La Meilleraie n'étaient pas assez brillantes pour attirer leur attention. ”

“ Il invitait à se défier des Musulmans, des Arméniens et des Banians qui seraient, pour notre commerce, des rivaux redoutables. Les facteurs de la Compagnie devaient vivre simplement et ne fonder aucun établissement durable clans l'Inde. Par conséquent, il fallait leur défendre de s'y marier et d'y amener leurs femmes et leurs enfants. Pour de la Boullaye le Gouz, la véritable route des Indes était la mer Rouge, et pour s'en assurer la possession, il proposait d'établir une correspondance directe par Suez et le
Caire, de s'allier avec le roi d'Ethiopie et de monopoliser le trafic de la Perse. ”

“ Nous promettons à la dite Compagnie de protéger et défendre envers et contre tous, et d'employer la force de nos armes en toutes occasions pour la maintenir dans la liberté entière de son commerce et navigation; et lui faire faire raison de toutes injures et mauvais traitemens, en cas qu'aucune nation voulût entreprendre contre ladite Compagnie; de faire escorter ses envois et retours à nos frais et dépens par tel nombre de Vaisseaux de guerre que la Compagnie aura besoin, non seulement par toutes les côtes de l'Europe et de l'Afrique, mais même jusques dans les Indes. ”

“ Toutes ces tentatives, chétives et ruineuses pour les intéressés, étaient loin d'approcher de la puissante Compagnie néerlandaise des Indes, qui s'était développée depuis 1602, date de sa fondation, au point d'employer un personnel de 80,000 hommes, Européens et indigènes, et qui donnait des dividendes de 30 à 40 pour 100 à ses actionnaires. ”

“ HISTORIQUE 35
mencés par les Hollandais, sut se faire des amis parmi les Indous et, à sa mort, en 1706, la colonie, devenue le centre des affaires de la Compagnie des Indes, avait 40.000 habitants et se trouvait en état de soutenir la lutte avec les autres établissements européens.
L'influence française était établie dans les Indes, mais elle eut à subir des phases diverses et le contre-coup, des événements qui se produisaient en Europe. En 1720, Le Noir était gouverneur de Pondichéry; il parvint, malgré les difficultés provenant du fameux « système » de Law, à sauver la colonie. ”

“ Elle n'a surtout pas fait tout le bien qu'elle aurait pu faire. Mais je maintiens sans hésiter que la Compagnie des Indes orientales, aujourd'hui défunte, en vertu de l'acte du 2 août 1858, est, de toutes les dominations connues dans l'histoire des colonies du monde ancien et moderne, celle qui a fait les plus grandes choses avec les plus petits moyens, et celle qui, dans un espace de temps égal, a fait le moins de mal et le plus de bien aux peuples soumis à ses lois. ”

“ Enfin, grâce aux Malouins, les actionnaires s'en tirent avec avantagent c'était là leur seule préoccupation. Mais le résultat financier n'est pas pour nous le seul côté intéressant à considérer, et Colbert avait songé surtout au développement du commerce maritime et de l'influence politique française aux Indes. A ce double point de vue, la Compagnie des Indes Orientales a rempli un rôle également actif.
De 1665 à 1708, elle posséda environ soixante-cinq vaisseaux qui parcoururent la route des Indes; elle forma ainsi de nombreux marins : capitaines de commerce, pilotes et matelots. ”

“ Nos comptoirs de l'Inde sont dans un état trop précaire pour les inquiéter de long-temps, mais c'est notre navigation qui les tiendra continuellement en haleine et en éveil. Sans doute la paix sera ferme et stable, mais ils n'en surveilleront pas pour cela d'une façon moins sévère nos mouvemens ; ils ne détruiront pas l'harmonie heureusement rétablie, mais une rivalité d'émulation ne pouvant pas cesser d'exister entre nous, j'ose croire qu'ils rendroient de solennelles actions de graces à tout homme assez influent parmi nous pour empêcher la restauration de la Compagnie des Indes. ”

“ La conquête de l’Inde n’a pourtant été faite que par une société de marchands, avant tout avides de lucre, Cependant, dès qu’elle s’est trouvée assise, la compagnie des Indes, quels qu’aient été ses erreurs, ses fautes, ses crimes même, a réalisé une grande amélioration sur tout ce que l’Inde avait connu auparavant en fait de gouvernement, tant est encore grande la distance qui sépare le degré de lumières et de moralité de l’Européen, même au plus bas, de celui des princes et des castes gouvernantes de l’Inde. ”

“ Il luy serait très périlleux de permettre à des particuliers armateurs d'aller fourager dans ces mers, cela épouvanteroit les Indiens, ils passeroient pour flibustiers et forbans cl comme ils ne feroient cet armement que pour leur fortune, ils prendroient sans distinction ni égard tout ce qu'ils rencontreroient, n'ayant d'autres veues que leur interest sans se mettre en peine des suites qui ruineroient la Compagnie. ”

“ La Compagnie était invitée à faire de son côté tous ses efforts pour développer son commerce aux Indes et s'assurer la possession sur la côte de Malabar et sur la côte de Coromandel de deux nouvelles stations ayant une valeur militaire et pouvant, avec le poste de Merguy, servir de refuge aux vaisseaux en temps de guerre. ”

“ Je ne sais, dit-il, par quel charme ils (les Jésuites) ont surpris et surprennent encore tant de monde sous le faux prétexte d'une dévotion et d'un zèle dont ils ne sont nullement animés et qui ne leur sert que de manteau et non pas d'objet. Ils font seuls autant de tort pour le moins au commerce de la Compagnie des Indes que toutes les nations européennes ensemble. Joignez-y les Missionnaires et vous trouverez dans ces deux
(1) Voici, par exemple, deux extraits de lettres officielles de François Martin. ”

“ Les occurcnces présentes nous mettent (pour ainsi dire) clans la nécessité indispensable de nous servir de ce serviteur de la Compagnie, qui est un homme accrédité chez les Maures et toutes les autres nations de l'Inde, comme nous l'avons reconnu en différentes occasions et particulièrement dans celle qui est arrivée, il y a peu de jours, que le Nabab a écrit à mondit sieur le Gouverneur et a envoyé des cavaliers pour demander et reprendre la possession des aidées ou villages qui ont été donnés à la Compagnie avec 8,000 chacras (1) qu'il demandoit pour les revenus desd. aidées et des présens ”

“ Les chefs de ce vaste empire n’ont ni sceptre ni couronne. Soumis dans leur patrie aux mêmes lois que les autres citoyens, placés sous la même surveillance, ils s’élèvent et tombent sans bruit ; ils règnent ou meurent sans être connus de leurs peuples. Ces maîtres ! ces rois ! ce sont des marchands ; c’est la compagnie anglaise des Indes-Orientales. ”

“ Il est impossible que ces guerres lointaines ne coutent pas infiniment plus que les établissements, les colonies, & tout le commerce de l'Inde ne peuvent jamais valoir.
Dans l'espace de quarante ans, ces guerres nous ont couté en dépenses faites par notre Compagnie des Indes, ou par l'Etat pour elle, quatre ou cinq fois la valeur du capital originaire de la Compagnie, & de celui qui serait nécessaire pour exercer de la maniere la plus brillante le commerce de l'Inde en paix ”

“ Les hommes qui commenceront à l’avenir leur carrière au Bengale, dans la présidence de Madras ou dans celle de Bombay, la continueront peut-être en Australie, à Malte ou au Canada. Du moment que les officiers de l’armée anglo-indienne ont leur place marquée dans les cadres de la métropole, ils n’envisagent plus le territoire de l’Inde comme une seconde patrie et les services de l’Inde comme une carrière héréditaire. La plupart de ceux qui géreront à l’avenir les affaires de cette immense colonie n’auront pas gagné tous leurs grades en Orient, ni passé leur vie active au milieu des Hindous. ”

“ Elles dressèrent le bilan des bénéfices que son inconcevable incurie faisait perdre à la France et montrèrent, à l'aide de chiffres et de statistiques, que, pendant le temps où le commerce de l'Inde avait été libre, c'est-à-dire de 1769 à 1785, l'initiative privée avait expédié plus de navires aux Indes, exporté et importé plus de marchandises que l'ancienne Compagnie, à l'époque de sa plus grande prospérité. ”

“ L'organisation communale dans les villages hindous a été l'institution la plus durable des Indes, et a seulement dû céder le pas au siècle dernier devant la pression de plus en plus tyrannique de la Compagnie anglaise des Indes orientales. ”

“ À côté des tendances pacifiques de la compagnie des Indes, association de marchands pour qui la guerre n’avait aucun attrait, il n’est pas difficile de discerner l’impulsion toute-puissante que le parlement britannique et la couronne savaient donner au gouvernement de cette colonie lointaine. Dans l’accroissement lent et continu de l’empire indien depuis lord Clive jusqu’à l’insurrection de 1857, il faut faire une large part aux institutions de la Grande-Bretagne ”

“ Mais, en allant aux Indes, l'on ne pensait pas à coloniser ou à faire des conquêtes territoriales. Le climat du pays, ses nombreux habitants qui jouissaient d'une civilisation assez avancée n'étaient pas de nature à attirer l'émigration.
Du reste, au commencement de leurs expéditions maritimes, les Européens n'ont jamais eu cette intention. Ils ne cherchaient pas une nouvelle patrie, ne voulaient pas s'établir dans l'Inde avec leurs familles et y fonder des colonies. Encore moins prétendaient-ils à la domination du pays. ”

“ Ce bill est le dernier terme d’une époque de l’histoire de l’Inde, dont la première charte accordée aux marchands unis pour le commerce des Indes orientales est le point de départ. Ces deux actes forment en effet les deux extrémités de la carrière parcourue par la Compagnie des Indes. Le premier marque son point de départ. L’ayant obtenu, elle prend pied à Bombay, à Madras, à Calcutta ; elle acquiert les trois provinces du Bengale, Bahar et Orissa ; alors survient la lutte avec la France qui lui dispute la prépondérance ”

“ Il me paraît qu’on ne peut travailler à assurer la situation de la Compagnie dans l’Inde que dans deux systèmes, l’un de paix et de tranquillité où l’on se bornerait à ses anciennes possessions ou du moins à celles qui pourraient se concilier avec la bienveillance des princes du pays, où l’on se contenterait à l’égard du commerce, vis-à-vis des Maures, des privilèges qu’ils nous ont accordés et, vis-à-vis des nations européennes de le partager comme le passé avec elles. ”

“ On ne saurait douter que l'Inde n'ait été le berceau de la civilisation. La plupart des nations y ont - puisé leurs principales notions dans les sciences, dans les arts et dans les matières religieuses. Il est probable que les Indiens sont issus d'un mélange de la race caucasienne et de la race mongole. Ce pays, situé dans l'Asie, entre le Gange, l'Indus, les montagnes du Thibet et la mer des Indes, a été, depuis Sémiramis, à laquelle il résista, asservi par tous ceux qui ont essayé d'en faire la conquête. ”

“ Par là ses compagnies commerciales intéressaient toute la nation et prenaient l'allure des grandes sociétés anonymes d'aujourd'hui. Or, après sa mort on avait abandonné peu à peu cette politique. On était revenu aux petites sociétés, comprenant peu de monde, avec un domaine restreint : la Compagnie des Indes occidentales détruite avait été remplacée par les Compagnies d'Acadie, du Canada, du Sénégal, de Guinée, des Mers du Sud et de Saint-Domingue. La Compagnie de la Chine s'était détachée de la Compagnie des Indes orientales 2. ”

“ Après avoir critiqué l'administration de la Compagnie des Indes orientales en se fondant sur les réclamations des actionnaires et des créanciers, il déclare que les Malouins ne seront pas plus capables que la Compagnie de rétablir les affaires aux Indes. En effet il y a trop de coulage chez eux : officiers et matelots emportent chacun une pacotille de marchandises qui leur appartiennent, et qui encombrent le navire et font concurrence à la cargaison des négociants. ”

“ Mais une malheureuse expérience prouve qu'il ne saut pas compter sur une telle hypothèse, Il était presqu'impossible, avec une Compagnie exclusive, & il serait au moins très difficile à des Négocians particuliers de faire le Commerce de l'Inde, sans que la Nation y ait des établissements & des colonies. Il est impossible que ces établissements & ces co¬
lonies exposés à six mille lieues de la Métropole, à la jalousie des Barbares de l'Inde, & à celle des diverses Compagnies Européennes, qui ne sont pas beaucoup moins barbares, n'excitent point des guerres. ”

“ On ne peut pas éparpiller des troupes en petit nombre dans une aussi grande étendue de pays sans les anéantir. C’est ce qui est arrivé. La Compagnie a fait les plus grands envois dans l’Inde ; elle y est aujourd’hui sans troupes, sans munitions de guerre, sans argent et avec des alliés quelle est obligée de soutenir, tandis qu’elle peut à peine se défendre des ennemis qui l’attaquent elle-même. Elle est plus que jamais ensevelie dans les négociations des princes maures, dont l’inconstance et la perfidie peuvent également servir suivant les circonstances à la relever ou à compléter sa ruine. ”

“ Cette première entreprise de la Compagnie des Indes orientales avait donc un caractère tout particulier : munie, d'une part, d'instructions très humanitaires pour les relations avec les indigènes, elle avait, d'autre part, une mission scientifique à remplir ; par ces deux particularités, elle marque un sensible progrès sur les entreprises précédentes qui trop souvent n'avaient été que des équipées d'aventuriers : les gouvernements habiles ne procèdent pas encore autrement aujourd'hui, lorsqu'ils veulent préparer une importante expédition coloniale. ”