Bania

“ Le long des cours d’eau, croît la salsepareille aux contournements capricieux, des banians, assez larges pour couvrir de leur ombre tout un village rassemblé, projettent leurs épaisses racines qui sortent du sol comme pour aller se souder aux branches. ”

“ Ce n’est point un fait isolé M. Palgrave parle d’une jeune fille de la tribu des Ajmans qui, montée sur un chameau, animait par ses chants le courage des guerriers, et qui fut tuée au premier rang dans un combat contre les Nedjdli.
Aux Arabes de la péninsule sont mêlées d’autres populations qui méritent une mention spéciale, quoique rapide je veux parler des Banians et des Hadramauts. Les Banians, originaires de l’Inde, sont répandus dans toute la Mer-Rouge, où, en s’associant, ils ont réussi à accaparer presque tout le commerce. ”

“ NOTICE SUR LES BANIANS.
LES Banians, secte de l'Inde, qui ne s'est jamais mésalliée ni fondue avec d' autres tribus, depuis plus de 4,000 ans , sont des prêtres qui desservent les pagodes et les temples. Ils croient à la métempsycose (ou transmigration des âmes) ; et pour cette raison, ils encensent les crocodiles, les singes , les vaches, et toutes sortes d'animaux, pour lesquels ils entretiennent un hôpital exprès a Surate. Cependant le génie qu'ils adorent et considèrent comme le plus puissant de la terre, est le Diable, qu'ils représentent sur leurs autels sous une figure horrible. ”

“ L’indigène se récrie : « Voyons ! dit le Banian, il faut en finir ; prends ton
Arabes noirs de Zanzibar
argent et sauve-toi. » Si l’indigène hésite, le Banian s’emporte, devient furieux, met l’autre dehors, repousse l’ivoire d’un air méprisant. Jamais tant de bruit ne s’est fait pour rien ; car s’il renvoie son homme, l’aigrefin n’entend pas laisser partir l’ivoire. ”

“ Supplicia la pauvre négresse;—exil dans les Mornes;—embarras qui succèdent au maronage du Banian.
La catastrophe du Banian occupa la colonie pendant trois ou quatre jours; le temps de démolir sa salle de bal. J'y pensai pendant une semaine, et ensuite je n'y pensai plus du tout. Il y a des grandeurs dont la chute n'a pas même le privilége de faire de l'éclat: elle ne produit que du ridicule. ”

“ Ce matin, avant de quitter Banias, nous avons fait l’ascension du château qui domine le village et que les Arabes appellent Kalat-es-Sobaïbeh. Bâtie, ruinée, rebâtie et augmentée tour à tour par les templiers et les Sarrasins, la citadelle de Banias est peut-être une des plus fortes, des mieux conservées et des plus intéressantes de toutes celles dont les croisades avaient couronné les montagnes de Palestine. Il faut une heure et demie pour gravir des pieds et des mains le rude sentier qui mène au nid d’aigle abandonné. ”

“ Baniani, mon ami, vous avez réussi à faire passer un peu d'or entre vos mains, parce que vous êtes actif, intrigant et sans scrupule; mais je vous prédis que vous mourrez sur la paille, parce que vous êtes prodigue et imprudent, et qu'au moment où la fortune, qui vous trompe, vous aura tourné le dos, la pitié se sera déjà éloignée de vous pour n'y plus revenir. ”

“ Admirable bienfaisance qui dépouille quelques malheureux nègres bien laborieux, pour engraisser l'oisiveté de quelques mendians moins pauvres que ceux dont tu trompes l'imbécile crédulité! Mais revenons au dernier article de la capitulation. Comment as-tu pu être conduite à imaginer que le Banian avait quitté l'île pour s'embarquer à bord d'un corsaire? ”

“ Nous sommes ici dans le territoire de la Concession de la HauteSangha, l'une des: plus riches du pays. Bania est le centre administratif de cette Société; sa factorerie concentre toute la production et toute l'activité de la région. Le village est habité par des Panndés et par des Bayas Bouris; quelques
LA BRUYANTE ESCORTE DU ROI DE DJEMBE.
AUX GRANDES SOURCES DU CENTRE AFRICAIN.
familles aoussas sont groupées sur un mamelon et forment une agglomération distincte qui pratique en règle l'exploitation commerciale des indigènes. ”

“ De grands banians enchevêtrent leurs branches noueuses qui servent d'appuis aux plantes grimpantes dont les fleurs jaunes ou rouges retombent par grappes et forment sur nos têtes un dôme frais et odorant aux nuances variées et délicates. ”

“ Au lieu de bois, qu'ils font scrupule de brûler, parce qu'il s'y rencontre des vers qui pourraient périr par le feu, ils emploient de la fiente de vache séchée au soleil et mêlée avec de la paille, qu'ils coupent en petits carreaux, comme les tourbes. La plupart des banians bisnaos exercent le commerce par commission ou pour leur propre compte; ils y sont fort entendus. Leurs manières étant très-douces, et leur conversation agréable, les chrétiens et les mahométans choisissent parmi eux leurs interprètes et leurs courtiers. Ils ne permettent point aux femmes de se faire brûler avec leurs maris ”

“ La demoiselle ne fut point d’un autre avis, car il était très beau, ce banian, malgré son demi-siècle d’âge, et, après déjeuner, ce fut affaire conclue.
On devait les marier le dimanche suivant, et notre homme ne s’en occupait point davantage. Il avait l’air en vérité, d’épouser comme un autre va à la promenade, par habitude.
Les fenêtres du rez-de-chaussée, comme celles du premier étage, donnaient sur la Seine et avaient une magnifique vue de l’Océan. Le couple paisible et sauvage en profitait beaucoup pour surveiller la rade, le Banian davantage encore. ”

“ Les Abyssins n’ont pas changé depuis trois siècles et demi.
Porteuse d’eau. — Dessin de Émile Bayard d’après M. G. Lejean. La colonie la plus originale de Massaoua, la plus importante peut-être commercialement parlant, ce sont les Banians, ce corps fameux de marchands indous qui, depuis des siècles, mènent le commerce de la mer Rouge, en attendant le moment redouté où l’ouverture du nouveau fleuve (Bahr djedid, nom populaire du canal de Suez) , leur amènera des concurrents qu’ils redoutent fort. ”

“ Les voyageurs venus du nord sont déjà familiarisés avec les gorges étroites, les cimes arrondies de l’Anti-Liban, et avec les centres de superstition qui s’y sont développés et maintenus. C’est cependant, même pour eux, un exemple très remarquable de ce genre de sanctuaires que celui de Banias, à l’extrémité septentrionale de la Galilée. La Syrie n’offre guère de paysages aussi singuliers et aussi beaux. ”

“ Les banians sont d'une extrême propreté dans leurs maisons. Ils couvrent le pavé de nattes fort bien travaillées, sur lesquelles ils s'asseyent comme les Maures; c'est-à-dire les jambes croisées sous eux. Leur nourriture la plus commune est du riz, du beurre et du lait, avec toutes sortes d'herbages et de fruits. Ils ne mangent aucune sorte d'animaux, et ce respect pour toutes les créatures vivantes s'étend jusqu'aux insectes. ”

“ Une pagode solitaire se mire dans la verte eau courante, sous des banians, et, brusquement apparue, plus brusquement effacée, elle reste moins longtemps à notre vue que son joli reflet ondoyant dans les remous de l'hélice. Là-bas, des villages et des marchés, tout grouillants d'une population deminue ; de jolis enfants se baignent au fleuve ”

“ Le banian en effet a des racines assez près de la surface du sol et empêche la croissance des herbes, il ne laisse tomber que peu de feuilles, et, par suite de son couvert, son sous-bois arbustif donne peu de prise au passage du feu. ”

“ En amont, à l'ombre de deux grands banians qui projettent au-dessus de l'eau leurs branches feuillues, tout un peuple de baigneurs prend ses ébats dans la rivière ; hommes, femmes et enfants se baignent pêle-mêle, sans que personne s'en effarouche : c'est l'habitude ici, et les Européens eux-mêmes finissent par n'y plus prendre garde.
Deux ou trois heures avant l'arrivée de la colonne, un de nos boys avait été dépêché en avant pour prévenir les notables et les charger de rassurer les habitants. ”

“ Tous les autres banians ont du mépris et de l’aversion pour les ceuravaths ; ils ne veulent boire ni manger avec eux ; ils n’entrent pas même dans leurs maisons, et s’ils avaient le malheur de les toucher, ils seraient obligés de se purifier par une pénitence publique. ”

“ Les Banians se trouvent assez nombreux sur le Kouakoua, et particulièrement à Mopéa. Sur notre parcours, nous en avons rencontré deux. Ils s'attachent peu à vendre aux Européens dans cette région ; ils tiennent tout ce que désire ou peut désirer l'indigène. ”

“ Ils s'appellent du nom de leur chef Banian, et sont originaires des Indes. Quand on leur demande quelle religion ils professent, ils se disent de celle d'Adam; ils adorent les veaux, et ne mangent point de chair de vache; encore moins leur est-il permis de les tuer. ”

“ Ce n'est point que les tentations leur manquent. Les Banians riches, beaux de visage, font de nombreuses passions. Mais ils ne viennent dans l'Yémen que pour faire fortune. Au surplus, les Banians sont presque de la famille. Chaque maison a son Banian qui fait les affaires du père, du mari ou des frères. Il n'y aurait rien d'étonnant qu'il fit les siennes en même temps.
Nous ne parlons pas des Sabéens. Les Sabéens appartiennent à une race trop méprisée des musulmans pour qu'il y ait jamais intrigue entre un Sabéen et une femme musulmane. ”

“ Indéfiniment la conversation s’est prolongée sur mes Ismaéliens et sur Mohammed Shah, tandis que j’entendais courir le ruisseau dans la nuit.
DE BANIAS À KHAWABl Au matin, à huit heures, départ de Banias pour Khawabi. Nous suivons la mer, par des sentiers faciles, au pied du château de Marqab. La chaleur, déjà remarquable, grandit terriblement, lorsque, pour éviter les sinuosités du rivage, nous coupons au court, à travers des terres volcaniques où la brise marine cesse de nous rafraîchir. ”

“ Ces Banians, établis à Zanzibar et dans les petits ports, font eux-mêmes directement une partie du trafic entre la côte et l'Inde, avec des barques montés par des Hindous ou des Arabes et naviguant toujours vent arrière au gré des moussons; pour l'autre partie, ils servent d'intermédiaires entre les Européens et les indîgèou les Arabes, qui, presque seuls, s'avanturent loin de la côte et vont faire le trafic avec les tribus de l'intérieur jusque dans la région des grands lacs. ”

“ Quelques pagodes cachées dans d'immenses banians sont les seuls vestiges de l'ancienne présence de l'homme.
Ce paysage n'est pas fait pour nous égayer, d'autant plus que le soleil est brûlant et que notre marche devient de plus en plus difficile par la fréquence des arroyos ”

“ Au centre d'une pelouse d'assez grande étendue, surgit un banian séculaire, ficus indica, dont le tronc s'élève majestueusement dans les airs. Des grosses branches descendent quantité de rejetons dirigés vers le sol, où ils prennent racine à leur tour, formant des massifs susceptibles de se reproduire à l'infini. Le couvert engendré par cet arbre multiple égale au moins la surface d'un hectare.
Le banian, symbole de la puissance génératrice, est le plus étonnant spécimen du règne végétal. ”

“ Leur couleur est d'un vert brun ; ils ont la barbe et les sourcils longs et blancs, et multiplient presque à l'infini, parce que les Banians qui croient à la métempsychose, ont pour eux toute sorte de ménagement. Ils disent que les âmes les plus belles et les plus enjouées choisissent pour retraite le corps de ces animaux. ”

“ Dans la multiplication spontanée, les banians naissent en général à la bifurcation des branches d’un arbre de la forêt, ils émettent des racines qui s’allongent à la façon des racines adven-tives de la vanille, prennent contact avec le sol, se développent et le ficus prend la place de l’arbre qui l’a généreusement porté. ”

“ Les coutumes de ces différens peuples de l'In- de font fort singulieres & même bifàrres. Les Banianes ne mangent de rien de ce qui a eu vie; ils craignent même de tuer le moindre infecte, jusqu'aux pous qui les rongent. Ils jettent du ris & des feves dans les rivieres, pour nourrir le poif- son, & des graines sur la terre pour nourrir les oiseaux: quand ils rencontrent un chasseur ou un pê- cheur, ils le prient avec inflance de se désirer de son entreprise. ”

“ Le seul souvenir de l’antique Panéas qui subsiste â Banias moderne, c’est, en dehors du nom même de la ville, la fameuse grotte de Pan, dont Josèphe nous a fait la description, et qui, par le culte qu’on y rendait au dieu des troupeaux et des pâturages, avait donné naissance à la cité de Panéas. Cette caverne se trouve au nord du village, ouverte sous les derniers contreforts de l’Hermon. On y arrive à travers des ruisseaux sans passerelles et des jardins mal cultivés. Les habitants du pays l’ap 154. — Source du Jourdain, à Banias. ”

“ La plupart proviennent de Bombay, et toutes leurs marchandises leur sont expédiées de ce point par les boutres dont j ai signalé la présence dans la rade de Quilimane.
Les Banians, à cause du peu de dépense qu'ils font et du bénéfice minime dont ils savent au besoin se contenter, rendent la concurrence impossible pour tout autre que leurs compatriotes ”

“ Quelquefois ils s’assemblent par troupes sous un chef, auquel ils rendent toutes sortes de respects et de soumissions. Quoiqu’ils fassent profession de ne rien demander, ils s’arrêtent près des lieux habités qu’ils rencontrent, et l’opinion qu’on a de leur sainteté porte toutes les autres sectes banianes à leur offrir des vivres ”

“ La grotte consacrée à la di ¬ vinité musicienne, s'appela Panias, du nom de son mau ¬ vais génie; et les Arabes en ont fait, par.corruption, Banias.
Cette position fut toujours importante. Toujours les peuples crurent essentiel d'y maintenir une forteresse pour commander le défilé. Aussi l'histoire de la guerre est-elle pleine d'incidents survenus à Banias. Successiment défendue par les chrétiens, assiégée et prise par les musulmans, reprise par les Croisés, cette place forte ne cessa d'être le point de.mire des armées rivales. ”