Louis Du Couret

“ Vers la fin de la journée, nous commençâmes à voir briller au soleil couchant les minarets de la ville recouverts en tuiles vernies. La ville, aussi blanche que de la craie, s'apercevait de loin. C'est au reste l'habitude des Arabes de blanchir leurs monuments à la chaux après le Ramadan.
Nous entrâmes à Zébid à la nuit fermée. Mais des cavaliers étaient partis d'avance pour prévenir le chérif Salêh. ”

“ Nous n'avions plus que sept lieues à faire pour atteindre Moka. Plus nous approchions, plus la vie affluait. C'était le sang plus pressé et plus épais près du cœur. Notre caravane elle-même s'était énormément grossie. Partis à vingt-cinq ou trente, nous étions plus de deux mille. Nos nouveaux compagnons étaient des marchands de chevaux, des marchands de dattes, des marchands de poules, des marchands de lait, des familles entières; tout cela à cheval, à chameau, à âne, à mule, et formant un spectacle des plus pittoresques. ”

“ L'été, le chérif Heïder va s'y mettre au frais. Disons en passant qu'il est plus que gouverneur.
Moka est la capitale réelle du Théama, la capitale politique. Elle devrait être la résidence officielle d'Hussein. Hussein, par je ne sais quelle superstition, préfère rester à Abou-Arich, qui est le berceau de ses ancêtres. Peut-être, comme l'aigle, est-il tout
simplement fidèle à son nid. Son absence fait Heïder plus que gouverneur, comme nous le disions. Elle le fait vice-roi.
Il y a dans la ville ouverte un immense puits qui fournit à la consommation des deux villes. ”

“ Mais, encore une fois, si tu étais un homme sage, tout en continuant ton voyage, tu éviterais Sana, tu gagnerais le Mareb avec des lettres de moi qui y faciliteraient ton passage, et, puisque tu veux voir, tu trouverais là des villes inconnues aux Européens, et la ligne de ces villes te conduirait, à travers l'Hadramont et en longeant les mers de sable, jusqu'à Mokallâh, dans la mer des Indes, où tu trouverais toutes les occasions possibles pour te conduire à Mascate. De Mascate à Bagdad, tu n'aurais plus qu'un pas. J'ai vu tout ce que tu veux voir, crois donc en mon expérience de voyageur. ”

“ En effet, une heure après, j'entrais dans la ville et me rendais au château accompagné de Sélim. Le chérif était un neveu d Hussein. Il s'appelait Ismaël.
On avait choisi pour cette place importante, geôle de toute la contrée et clef de la frontière, une des plus rudes natures de ce rude pays. J'ai rarement vu un homme plus dur d'aspect et de forme que le chérif Ismaël. On comprenait, en le voyant, qu'un pareil homme ne demanderait pas plus grâce pour luimême qu'il ne la ferait aux autres.
Disons, au reste, en passant, que, pour des Arabes, Tâës est à peu près imprenable. ”

“ Rien n'est ravissant comme une plantation de café en fleur, et rien n'est pittoresque comme ces montagnes, chauves à leur sommet, mais chevelues, verdoyantes et embaumées à leur base.
La récolte donne lieu à des fêtes pareilles à celles des vendanges chez nous. Le chef du pays donne le signal, et chacun se met à l'œuvre, en secouant d'abord le caféier, qui laisse échapper son fruit mûr, comme le.chêne le gland, comme le hêtre la faîne. Le café qui tombe naturellement avant la secousse, et que l'on ramassé comme chez nous la châtaigne, est le meilleur. ”

“ Rarement deux jours se passent sans tonnerre. On dirait qu'il y a dans les montagnes environnantes quelques phénomènes atmosphériques qui y appellent, y concentrent et y font éclater les orages. En automne, il y grêle, chose rare dans les autres villes de l'Yémen ; j'y ai ramassé des grêlons gros comme des noisettes.
Sana est distante de soixante-deux lieues de Moka, à vol d'oiseau, bien entendu.
Au milieu de sa population se trouvent à peu près deux cents familles de Banians. Ils ont leur quartier à eux, mais peuvent rester dans la ville. Ils s'occupent de commerce et d'industrie. ”

“ Lorsque je racontai l'anecdote au chérif qui, selon toute probabilité, l'ignorait, il voulut le renvoyer. Mais, de même que je m'étais opposé à sa mort, je m'opposai à son renvoi. Je devais, plus tard, le retrouver à Moka, à Mokaïlâh et à Mascate.
Ibrahim-Pacha, qu'on appelait, comme neveu d'Ibrahim, fils de Méhémet-Ali, Ibrahim le Petit, avait été gouverneur de cette partie de l'Yémen. Intelligent et actif, il avait fait reconstruire en partie la ville, bâtir des édifices remarquables, l'avait entourée de murailles et défendue par un fossé. ”

“ Nulle part, dans aucune ville d'Orient peut-être, les Israélites ne sont plus maltraités qu'à Sana. Le gouvernement les laisse s'enrichir, il les engraisse en quelque sorte, sachant que c'est de l'argent qui dort et qui, tout en dormant, porte d'énormes intérêts. Puis, un beau jour, il les met sous presse et leur fait rendre jusqu'à la dernière pièce d'or de leur coffre-fort. Ils sont solidaires les uns des autres. Lorsque l'un n'a pas les moyens de payer, tous doivent payer pour lui. Ils ne
peuvent point habiter dans la ville. ”

“ Mais à Sana, où il ne passe qu'un torrent, à sec pendant six mois de l'année, il n'est point facile de noyer l'homme qui gêné; on retrouve donc le cadavre en tout ou en partie, et cela fait causer. C'est la matrone qui a introduit le vivant qui est chargée de faire disparaître le mort.
Au reste, si le meurtre est découvert, la loi est inflexible, fût-ce la fille de l'imam. Si le prix du sang est refusé, la mort payera la mort. La mort de la femme est l'étranglement par le lacet. Si c'est un musulman qui est surpris chez la femme, celui qui le surprend a le droit de le tuer ”

“ Le capitaine de notre navire était un homme fort remarquable sous le rapport du physique. Sang arabe mêlé de persan, il était d'une propreté exemplaire, et, quoiqu'il n'eût que trente ans, il avait une barbe noirequi tombait jusque sur sa poitrine. A terre, il se promenait avec sa belle robe, sa belle ceinture, son beau poignard et son beau turban rayé de blanc et de bleu aves ses bouts frangés de soie rouge. Mais une fois à bord, il se mettait à son aise et ne gardait
qu'une chemise de nankin à manches, très-étroite du poignet. ”

“ En sortant de Beïh-el-Fakîh, nous appuyâmes au sud et prîmes la route de Zébid. La distance qui sépare les deux villes est un désert de douze lieues, peuplé seulement de quelques hameaux.
L'espace était devant nous. Nous pûmes donc marcher plus rapidement que nous ne l'avions fait jusqu'alors. A onze heures du soir, nous campions à Arbajin, petit hameau de sept ou huit huttes. Tout cela vit de ses troupeaux, qui vivent eux-mêmes en cherchant leur pâturage partout où ils le trouvent.
Les pâtres suivent les animaux, abandonnant leurs huttes à ceux qui viennent après eux. ”

“ « Le soussigné, Hadji-Abd'el-Hamid, déclare avoir l'intention de se rendre de Sana à Mareb, avec faculté, s'il lui convient, de se rendre de cette ville à Doân, et accepter pour guide et protecteur le nommé Abou-Bekr-el-Doâni, auquel il promet de se conformer aux usages des pays qu'il doit parcourir.
Cette protection d'Abou-Bekr-el-Doâni lui sera accordée moyennant une somme de dix talaris. »
Abou-Bekr interrompit l'imam au milieu de sa dictée.
— Dix talaris, dit-il, ce n'est pas raisonnable pour un homme que l'imam de Sana appelle son ami.
— Aimes-tu mieux que je t'appelle mon ennemi ? ”

“ C'était notre Géorgienne qui payait par un concert l'hospitalité qu'on lui donnait.
Le lendemain matin, le soleil se leva au milieu d'une brume qui annonçait au capitaine que le temps n'était pas solidement accroché au beau fixe. En le voyant forcer ses voiles, installer une espèce de brigantine pour tâcher de marcher plus vite, je compris qu'il avait hâte d'arriver à Moka.
Je l'interrogeai; il m'avoua ses craintes; mais il paraissait bon marin et avoir foi dans sa science. ”

“ Ce vizir était accroupi sur une vieille
natte de paille de riz, mâchant du kâad, et fumant de temps à autre une bouffée dans un narghillé. L'habitude est qu'on lui baise la main. Je me contentai de le saluer à la manière turque, et de lui demander à quelle occasion il m'avait fait l'honneur de m'appeler.
— Qui es-tu ? me demanda-t-il.
— Pour te répondre, il faudrait que je susse d'abord moi-même qui tu es.
— Je suis le fakth de Sana. ”

“ Je connais la curiosité des Européens, et je comprends ce qu'un autre que moi ne comprendrait point peut-être. Sache donc ce que nul ne sait que moi, c'est que nous sommes ici dans un lieu sacré dont parle le Coran. Ces grottes que j'habite ne sont autres que les cavernes des Sept-Dormants. Tous les forts que tu vois sur les montagnes environnantes sont des forts sabéens. Tu trouveras les restes de leur ancienne capitale dans le Mareb, et sur ces restes des caractères que personne ne peut lire et qui appartiennent à la langue himyarite. ”

“ A peine arrivés, on nous servit le café. Hodeïda est le pays où on le prend bon par excellence. Il vient principalement du pays de Hadie-Ddr-Reyt-elFakîh, qui veut dire la maison du pauvre ou la maison du savant, ce qui, à ce qu'il paraît, dans tous les pays du monde, veut dire la même chose. La plus grande partie de la première récolte est envoyée en tribut au pacha d'Egypte et aux sultans ottomans. Ce qui est livré au commerce n'est absolument que ce qui glisse entre les mains des agents chargés de lever la contribution, et qui s'élève à deux mille balles à peu près. ”

“ Vers les onze heures, nous nous croisâmes avec une forte caravane venant de Moka.
On se hèle dans le désert comme sur l'océan. Nous primes langue, et nous sûmes que la caravane se rendait à Sâad. Les questions faites franchement de nuit ou de jour obtiennent toujours des réponses franches.
Il n'y a pas d'exemple qu'en pareille occasion on ait été trompé. Quand deux caravanes se déclarent la
guerre, elles s'envoient des hérauts avant de commencer les hostilités. ”

“ C'est dans cette ceinture que l'on passe le djembie, poignard recourbé, arme indigène, que les chérifs ne quittent pas qu'en se couchant et dont le manche et le fourreau sont d'une richesse extrême.
Aucun chérif ne sort jamais sans tenir à la main, au lieu de canne, son sabre dans son fourreau. Les plus petits chérifs, fils, neveux, cousins, ont leurs sabres. Quand ils prient, ils les déposent devant eux.
Les lames, comme on pourrait le penser, ne sont point toutes tirées de Damas ou de Ramadan. ”

“ Je rentrai chez moi, accablé de cette chaleur. Je me couchai à mon tour sur un tapis, attendant que la première brise du soir me rendît la vie comme au reste de cette nature calcinée par le soleil.
Vers quatre heures, je reçus la visite du vizir. Il était accompagné de deux officiers de l'imam. Les officiers m'apportaient des cadeaux. Ces cadeaux consistaient en dix ou douze moutons vivants, en deux couffes de bonbons, et en vingt petites bourses renfermant de l'argent. Chaque bourse contenait à peu près
vingt-cinq à trente francs. ”

“ Immédiatement après être sortis de Sâad et de son territoire, nous arrivâmes aux limites d'un désert qu'on appelle le désert d'Amasia.. Ce désert est un pays de dunes mobiles que le vent transporte d'un endroit à un autre, selon qu'il est de l'est ou de l'ouest. Il met en communication le Théama avec le
pays des Haschid-Békil, c'est-à-dire avec les Suisses et les Tyroliens de l'Arabie, lesquels se louent aux différents princes importants de l'Asie, et ne font entre eux d'autre choix que de préférer ceux qui payent bien à ceux qui payent mal. ”

“ Si nous descendions près de quelque camp de Bédouins, nous
en obtenions tous les soins que l'on pouvait attendre
des facultés bornées de ceux qui nous recevaient.
Nous nous contenterons donc de dire, pour éviter la monotonie d'un journal qui n'aurait à consigner que la fertilité des vallées, que l'aridité des montagnes, que l'hospitalité des habitants, nous nous contenterons donc de dire que le voyage dura douze jours, et que nos principales haltes, après Kheïwan, furent Scharres, Khamir, Affar, Kâahlan, Loma, Redjumt, Mehauïed, Djebi, Sefakin, Kataja et Hodeïda. ”

“ Arnaud accourut près de mon lit et me soigna. Comme j'ignorais pour combien de temps j'étais au lit, je priai les deux jeunes princes de ne pas se croire obligés de prendre racine à Hodeïda. En conséquence, ils se rendirent à mes instances et partirent pour Moka, afin de m'y précéder près de leur oncle, le chérif Heïder, qui nous attendait depuis plus d'un mois.
On ne peut se faire une idée du bien que fait au chevet d'un malade luttant avec la mort, à cinq ou six cents lieues de son pays, la présence d'un compatriote. ”

“ Elle me recommandait de veiller sur moi, de ne me fier qu'à Sélim et qu'à une de mes négresses nommée Saïda, qui me servait de chambrière.
— Prends garde, me répétait-elle sans cesse, prends garde, on m'a tuée parce que l'on sait que je t'aime.
Il n'est point d'usage que les hommes restent dans l'appartement où meurent les femmes. Puis j'étais désespéré. Je dis un dernier adieu à Hafza, et je sortis.
Une demi-heure après, elle mourut dans les bras de Saïda. On vint m'annoncer cette nouvelle dans le jardin du Postan. ”

“ Au nombre de ces captifs était un parent de l'imam de Sana et un autre neveu du chérif Hussein, cousin de son gardien. Ismaël parut éprouver pour moi les plus grandes craintes.
Comment irais-je à Sana? comment passerais-je?
quelle route comptais-je suivre?
Je lui répondis que je prendrais la plus courte, celle de Djobla.
Djobla était une ville de l'imamat de Sana, située à peu près à douze lieues de Tâës. Mais, à la parole du faux prophète, cette ville s'était révoltée et formait le centre des États du nouveau mahadi, lequel était à peu près le maître de la contrée la plus fertile du pays. ”

“ Nous allons faire nous-mêmes la collation, et nous réservons toujours la part de l'hôte de Dieu.
C'était une invitation à déjeuner dans toutes les règles, et je n'eus garde de refuser. Avoir rompu le pain et partagé le sel avec un musulman, c'est lui être devenu sacré. Dès lors, la protection de mon hôte m'était acquise ; puis, dans la rusticité de ses manières, le vieillard avait quelque chose de si franc et de si bon, que l'on se sentait entraîné vers lui.
Pendant tout ce temps, mon guide de Moka, qui
nous suivait toujours, se faufilait, de son côté, auprès des nouveaux adeptes. ”