Hodeida

“ ⁂ Les habitants d’Hodeidah se coiffent de préférence d’un pot de fleurs. Ils font penser à des jardiniers en révolte : plus de pots de fleurs dans la terre, mais tous sur la tête ! En avant ! Marche ! Ce sont des hommes extrêmement doux, souriants, heureux, béats. Ils vont lentement, se parlant à eux-mêmes, levant parfois leur petit doigt pour lui faire un discours. J’en voyais qui s’arrêtaient, se couchaient sur le dos, et commençaient de compter les étoiles en plein midi. ”

“ On se rappelle que lors de mon précédent passage à Hodeidah, la guerre était imminente entre la garnison de cette place et les troupes du shériff de la Mecque [4] . Celui-ci s’était approché jusqu’à une journée d’Hodeidah, avec une armée qui, au dire des Turcs, ne comptait pas moins de quarante mille hommes. Il envoya au pacha un parlementaire pour le prier de venir lui livrer bataille. Le pacha lui fit répondre que s’il se sentait capable de se battre contre les Turcs, il n’avait qu’à se présenter. Ce manége dura plus de deux mois. Bientôt la moitié de l’armée du shériff mourait du choléra ”

“ Le hodja ignore s’il est vraiment à la tête d’une compagnie : on le voit au café presque tous les jours depuis le midi jusqu’au soir ; et à demeurer assis de la sorte sur ses jambes croisées, durant de longues heures, il a pris vraiment un peu plus de ventre qu’il ne sied à un guerrier. Quand il ne parle pas, sa bonne figure ronde paraît toute terne et bien niaise ”

“ Yvon n’est point taciturne comme le gendre, comme son beau-frère ; lui, au contraire, il aime à parler. Il parle d’Hoedic : ce n’est pas là qu’il se mariera. D’ailleurs jamais les Houattais et les Hoedicais ne se sont mariés ensemble. Chacun dans son île. Ceux d’Houat ne se plaisent pas à Hoedic, ni ceux d’Hoedic à Houat. On se marie entre soi. Il n’y a que trois ou quatre noms de famille dans chaque île, tout le monde est cousin. Et personne de l’île ne s’en va sur la côte, ni personne de la côte ne s’en vient dans l’île. On naît, on vit, et on meurt à Houat ou bien à Hoedic. ”

“ La puissance de Godefroid le Bossu devait nous conseiller la prudence ; mais ce prince vaillant n'est plus : il ne reste pour défendre ses domaines qu'une femme et un enfant; un enfant qui a le cœur d'un moine plutôt que celui d'un soldat, dont le temps est employé aux prières et aux bonnes œuvres, et qui, tôt ou tard, s'engagera sans doute dans les ordres sacrés. J'ai donc résolu de réunir mes chevaliers et mes hommes d'armes et d'aller m'emparer du château de Bouillon pendant que Godefroid et sa mère sont absorbés par leur douleur. ”

“ Le climat seul les ravit par sa bienfaisante fraîcheur. À ces hauteurs exceptionnelles, il neige rarement, il ne pleut jamais, et, sous un ciel toujours bleu, courent des brises délicieusement fortifiantes qui retrempent les organisations épuisées par la chaleur des jungles. S’attachant de plus en plus à son compagnon de voyage, sir Henry Lawrence le pressait de solliciter, en vertu de ses services dans la dernière campagne, l’avancement qu’il avait mérité. Une fois major, si Hodson s’ennuyait du service civil, son ami se faisait fort de le placer à la tête d’un des régimens du Pendjab. ”

“ Enfin Robin Hood est aussi le Red Cap d’Écosse et le diable saxon Hodeken, ainsi appelé de l’hoodiwen, ou petit chaperon rouge qu’il porte en Suède lorsqu’il y apparaît sous la forme du Nisse ou Nissegodreng. Puck, en Suède, se nomme Nissegodreng (ou Nisse le bon enfant) , et vit en bonne intelligence avec Tomtegobbe, ou le Vieux du Grenier, qui est un diable de la même classe. On trouve Nissegodreng et Tomtegobbe dans presque toutes les fermes, complaisants et dociles si on les traite avec douceur, mais irascibles et capricieux si on les offense. ”

“ Le récit des querelles continuelles qui s'élevèrent entre les princes croisés, depuis leur départ jusqu'à la conquête de Jérusalem, offrirait une foule d'épisodes déplorables. Plus d' une fois les chrétiens furent sur le point de s'entr'égorger, et cela devant un ennemi qui ne leur faisait point quartier. Godefroid lui-même, malgré sa modération exemplaire, ne sut pas toujours se maintenir dans de justes limites. ”

“ Que tous les gens d’Hœdic, enfants, hommes et femmes,
Se tenaient sur la grevé à regarder les lames :
« Ah ! disaient-ils, la mer est rude, le vent fort.
Et le prêtre chez nous ne viendra pas encor ! »
Ensuite ils reprenaient d’un air plein de tristesse :
« Ceux de Houad sont heureux, ils ont toujours la messe ! »
Et, sans plus espérer, graves, silencieux,
Sur leur île jumelle ils attachaient les yeux.
« À genoux ! dit soudain le Chef, voici qu’on hisse
Le pavillon de Dieu, c’est l’heure de l’office. » ”

“ Pas un jour de repos, une entreprise suit l’autre : des prouesses d’équitation à étonner les plus rudes chasseurs des trois royaumes. Le capitaine Hodson, qui allait devenir le major Hodson, passait des nuits entières à cheval, et avait fini par dormir en selle. Aucun de ses cavaliers ne faisait le coup de sabre comme lui; pas une lance n’était aussi terrible que la sienne à l’ennemi fugitif. ”

“ « Dis-moi, Hind; à ton avis, comment se trouverait Hodjr, que ferait-il, s'il savait qu'en ce moment je suis à côté de toi, en doux tête à tête ? — Mon avis ? Par Dieu ! il courrait sur ta piste et ne s'arrêterait de courir que lorsqu'il apercevrait les branches rouges. Je le vois au milieu de ses cavaliers, les animer, s'animer par eux ; car il est bouillant, il est plein de colère et de rage, il est impatient de vengeance, la bouche lui foisonne d'écume comme un chameau qui mange des herbes amères. » C'est
de ce dernier trait, dit-onj que Hodjr reçut le sobriquet de mange-amer. ”

“ La nuit n'est pas trop longue pour les apprêts qu'il nous reste à faire à tous deux ; séparons-nous, et à demain.
Godefroid ne chercha pas même à s'opposer à la décision de la comtesse ; il sentait que son courage serait doublé par la présence de celle qu'il aimait avec la plus profonde et la plus respectueuse tendresse; il savait qu'Ida serait mille fois plus malheureuse de savoir son fils en danger et de ne pas être là pour le voir et le secourir. Le plus grand mouvement régna bientôt dans le château ; toute la nuit on vit les flambeaux s'agiter et les serviteurs parcourir les salles. ”

“ De part et d'autre on en vint aux injures et aux menaces : on fut près de prendre les armes, et le sang des Croisés faillit couler pour une si misérable querelle ! Le prince de Tarente finit toutefois par rendre la tente qu'il retenait à tort, et Guillaume de Tyr, qui nous a transmis ce récit, s'étonne de voir le sage Godefroid réclamer avec tant de chaleur un objet si frivole. Tout le monde partagera cet étonnement.
Après la bataille d'Ascalon , qui consolida la conquête de Jérusalem et de la Terre-Sainte, l'armée victorieuse arriva sous les murs de cette ville. ”

“ Oui, monsieur Houdard, oui, je vous connais bien, si bien... Ah ! vous êtes un viveur, vous ; toutes les lies filles, vous les connaissez, et comme vous avez pour elles le mépris qu'elles méritent, que vous ne cherchez chez elles que la peau qui est douce, le regard qui est beau, la bouche qui est fraîche, que vous ne les aimez pas assez longtemps pour voir s'il y a un coeur sous la peau, une âme sous ce regard, la vérité sur ces oeuvres, que vous ne voulez aimer que la chair enfin... Il vous a appelé la Rosse ; je vous connais, André Hourd, dit la Rosse. ”

“ Les enfans de sang européen vivent rarement sous le ciel de l’Inde. Olivia n’échappa point au sort commun. Rappelé auprès d’elle par les symptômes terribles du mal qui allait l’emporter, Hodson vit s’éteindre lentement ce petit être, « devenu, dit-il, par sa grâce et son intelligence précoces, le centre, la lumière de notre foyer. » ”

“ Débarqué à Calcutta le 13 septembre 1845, et, peu de semaines après, incorporé dans le 2e régiment de grenadiers, Hodson partait d’Agra le 2 novembre avec le gouverneur-général, qui allait prendre à Umballah le commandement des forces rassemblées contre les Sikhs. Il n’y avait pas, on le voit, grand temps de perdu; aussi les lettres du jeune officier respirent-elles la joie la plus sincère. On l’y voit enivré de « cet orgueil, de cette pompe qui font la guerre glorieuse, » pour parler comme-Othello. ”

“ Genre d’esprit, caractère, sensibilité, penchans littéraires, émotions, tendance idéale, tout est différent. Autant Élia est paisible, concentré, patient, délicat, tendre, affectueux ; autant Thomas Hood est armé en guerre, énergique, primesautier, impétueux, bizarre, plein d’audace, de feu, d’irrévérence. L’un est presque dévot, l’autre incline à toutes les hérésies imaginables. Celui-là sympathise avec toutes les douleurs, même les plus humbles, et s’inquiétera fort bien, moitié pour rire, moitié tout de bon, de la mélancolie des tailleurs. ”

“ Joséphine se releva en disant :
— Non, non, j’en atteste le Dieu qui m’entend, je ne suis point la fille déshonorée dont parle Votre Excellence, je ne suis point la femme d’un vil esclave, du plus abominable des hommes ! Je ne suis pas la femme de Deschesnaux. J’aimerais mieux être la fiancée de la mort !
Le gouverneur, ne sachant plus que penser de cette femme singulière, reprit après un moment d’hésitation :
— Qui êtes-vous donc ? et quel est votre mari ? Parlez.
— M. Hocquart, Excellence, M. l’intendant Hocquart... sait tout !
— Sait tout ! sait quoi ? dit le gouverneur avec vivacité. ”

“ Or, une semaine après ce drame, Hodges s’était arrêté pour dire bonjour à Gervais, devant le débit de Louise Abgrall.
La mer avait rendu cinq cadavres, la veille et l’avant-veille ; et ce jour-là, on annonçait qu’une étrangère venait d’être découverte dans une petite crique voisine de Pern. Seul, le corps de Salomé Thorinn demeurait introuvable et Hodges s’en attristait car il portait dans son cœur le souvenir de cette fille étrange et qu’il avait aimée. ”

“ Lorsque je fus assise, seule dans un appartement particulier, M. d'Houdetot alla prévenir le roi.
Il fut poli, gracieux même. Il me parla de l'exil de notre famille comme lui pesant sur le cœur. « Je connais toute la douleur de l'exil, « me dit-il, et il ne tient pas à moi que le vôtre « n'ait déjà cessé. » Je lui exprimai la douceur que je trouvais à revoir la patrie, mais je lui dis que je ne venais pas dans l'espoir d'y rester ; que je concevais les positions difficiles comme la sienne ; qu'il pouvait juger le temps où la France serait ouverte à tous ses enfans. ”

“ Ce lion des champs de bataille, cet esprit impérieux, ce dompteur d’hommes est effectivement le mari le plus tendre, le père le plus affectueux. Une fille lui naît à Rawul-Pindee, au moment où les guides allaient partir pour châtier les déprédations d’une des plus redoutables tribus de l’Afghanistan (novembre 1853) . Hodson, en route déjà depuis plusieurs jours, revient au galop sur ses pas pour bénir l’enfant que le ciel lui donne, et court, à peine l’a-t-il pressé sur son cœur, rejoindre ses compagnons d’armes. ”

“ Depuis des années, le pays est livré à l’anarchie; les dispositions du populaire y sont des moins conciliantes; bref, il y a beaucoup à faire, beaucoup à risquer, beaucoup de travail, beaucoup de responsabilité. Que demander de mieux, s’il vous plaît?
Le ton joyeux des lettres écrites par Hodson à cette époque s’explique d’ailleurs par des espérances d’un autre ordre. Il aimait, il était payé de retour. Dès les premiers jours de janvier 1852, il épousait à Calcutta la fille d’un capitaine de vaisseau, la veuve d’un gentleman du comté de Hauts. ”

“ Et cette passion, c'est la perverse Hedda Gabler qui la lui a inspirée, Hedda, cette cérébrale qui ne distingue déjà plus ses instincts de ses curiosités. Entre ces deux êtres férus d'idées, l'amour qui se lève peut être le plus brutal ou le plus impur, il a remué tout ce qu'il y a en eux de malsain. Et Hedda s'est ressaisie de son mystique amant elle s'est défendue comme d'un brigand, elle a braqué sur lui un pistolet. Plus tard Ejlert s'est dissipé, Hedda s'est donnée à ses appétits de luxe et de dépense, elle a
épousé un naïf pour son argent. ”

“ Godefroid, dès le lendemain, parut devant la jeune duchesse, qui se rendait à la messe dans l'église de Notre-Dame de Munich. A la vue du brillant guerrier qu'elle n'avait point oublié, Marie se troubla tellement, que je croisé reconnut qu'il était toujours cher, sans pouvoir s'expliquer si le sentiment qu'il en éprouvait lui causait plus de douleur que de joie. — Un coeur honnête ne transige pas avec le devoir. Le souvenir de Godefroid s'était assoupi dans les pensées de la princesse ”

“ Enfin, quand tout fut terminé, les armes réunies, chargées sur une charrette, et quand nous nous mîmes en route, Hodson se tourna vers moi et me dit : — Il est temps de partir. — Nous nous mîmes en selle avec une lenteur calculée; la troupe reforma ses rangs, et nous sortîmes à loisir de l’enceinte, suivis par la foule. Notre allure continua d’être la moins pressée du monde, et tout se passait fort tranquillement. ”

“ Hodson, avec un détachement de guides et un régiment d’irréguliers à cheval, battait l’estrade dans toutes les directions. En jour c’est une princesse souveraine, une rance, qu’il va enlever et qu’il ramène prisonnière. ”

“ Les paysans accourus ont voulu le porter en triomphe, et il a dû prendre son front sévère pour les y faire renoncer.
Pendant ce récit, Ida avait pâli plus d'une fois ; pourtant, mère vraiment digne des temps antiques, elle répondit : — Godefroid a bien fait ; puisque Dieu lui a donné la force, il faut qu'il l'emploie utilement, et c'est l'employer utilement que de délivrer les terres de ses vassaux de ces animaux malfaisants. Allons, nous aurons une
belle prouesse à raconter à mon frère Godefroid de Lorraine quand il reviendra de la guerre. ”