E.-D. Forgues

“ Pas un jour de repos, une entreprise suit l’autre : des prouesses d’équitation à étonner les plus rudes chasseurs des trois royaumes. Le capitaine Hodson, qui allait devenir le major Hodson, passait des nuits entières à cheval, et avait fini par dormir en selle. Aucun de ses cavaliers ne faisait le coup de sabre comme lui; pas une lance n’était aussi terrible que la sienne à l’ennemi fugitif. ”

“ Enfin, quand tout fut terminé, les armes réunies, chargées sur une charrette, et quand nous nous mîmes en route, Hodson se tourna vers moi et me dit : — Il est temps de partir. — Nous nous mîmes en selle avec une lenteur calculée; la troupe reforma ses rangs, et nous sortîmes à loisir de l’enceinte, suivis par la foule. Notre allure continua d’être la moins pressée du monde, et tout se passait fort tranquillement. ”

“ La nécessité a beau les expliquer, la logique a beau les présenter sous le jour le plus favorable : l’âme épouvantée se refuse à toutes ces atténuations de l’horreur instinctive que lui cause le meurtre accompli de sang-froid sur des êtres qui ne se défendent point. Il laisse une tache comme celle que lady Macbeth essaie en vain d’ôter à ses mains cent fois purifiées, toujours sanglantes. Hodson, durant les six mois qu’il a survécu à ses victimes, a dû plaider et replaider sa cause devant l’invisible tribunal où siège le suprême arbitre des actions humaines ”

“ « Je viens prendre soin de vous, dit-il en riant au brigadier Napier chargé de l’attaque. Vous ne pouvez vous passer de quelqu’un qui vous surveille. » Impétueusement livré, l’assaut réussit. Hodson pénétra dans le palais par la brèche avec le général Napier et le reste de l’état-major, mais en cette mêlée confuse ils se perdirent de vue. Quelques instans après, rencontrant des soldats qui cherchaient de tous côtés les cipayes encore cachés çà et là dans les cours cloîtrées et les longs corridors du palais, le commandant des irréguliers se mit machinalement à leur tête. ”

“ On le connaissait si bien qu’on l’attendait à Meerut, où il arriva effectivement, après trente heures de voyage, avec son escorte de cavaliers sikhs. Le fait sembla merveilleux, et un des officiers qui l’ont raconté dans les correspondances publiées depuis compare Hodson aux héros des temps antiques. « C’est un Amadis de Gaule, c’est un Bavard, dit-il, et non pas un simple officier de notre époque. A l’admiration qu’il inspire, un seul sentiment peut faire contre-poids : c’est la jalousie. » ”

“ Violence, cruauté, trahison, s’y rencontrent dans des proportions inouïes. L’indifférence de ces gens pour la vie humaine a quelque chose de terrifiant. J’ai à peine pu obtenir d’eux qu’ils accordassent une pensée et quelques soins à la recherche des meurtriers d’un pauvre diable que je trouvai hier matin dans un fossé au bord de la route, et dont le cadavre attestait qu’il était mort victime d’un assassinat. En revanche ils demeuraient frappés d’horreur à la pensée de garrotter et d’enfermer un bœuf, animal sacré, qui dans ses fantaisies homicides en était à son treizième blessé. ”

“ Né en 1821, élevé d’abord par un précepteur auprès de son père, il avait ensuite passé à l’école de Rugby, sous la direction du célèbre docteur Arnold. Là son souvenir vit encore, et William Hodson est inscrit dans les annales du pensionnat comme un des gymnastes les plus adroits, un des coureurs les plus infatigables, un des meilleurs écuyers qu’on y ait jamais connus. Les élèves de Rugby ont pour champ de course à pied un tracé de six milles sur un sol accidenté, qu’il faut franchir en un temps donné, pas tout à fait une heure et demie. ”

“ « Non, s’écrie-t-il, nous n’avons pas fourni toute notre carrière. De si noirs nuages que s’obscurcisse le ciel, nous verrons la fin de la tempête. L’étoile de la vieille Angleterre n’en resplendira que plus brillante, une fois l’orage dissipé, et nous nous relèverons plus forts, plus maîtres que jamais. »
Pour premier gage donné à la confiance du général en chef, Hodson entreprit de rétablir les communications entre Kurnaul et Meerut, et de rapporter à Umballah les dépêches du général Wilson. ”

“ A vingt milles du camp de sir Colin Campbell, à trente milles de leur propre camp, ces nouvelles n’avaient rien de très particulièrement agréable. Que faire cependant? Avancer ou battre en retraite? Le parti de Hodson fut bientôt pris : « Nous aurons toujours le temps de rétrograder!... Au galop! Il faut essayer de passer outre! » Et c’est ce qu’ds firent, lui et Macdowell, par une noire nuit d’hiver, un temps âpre et glacial, un vent qui les gelait jusqu’à la moelle des os. On sent presque le même frisson en les suivant du regard sur ce chemin semé d’embûches. ”

“ Le même homme que nous avons laissé au mois de juillet 1846 à la tête d’une espèce de pensionnat, nous le retrouvons en novembre campé à Kunoor, et chargé de percer une route de quarante milles allant de Lahore à Ferozepore, sur les bords du Sutledge. Autres soins, même ardeur. Hodson manie les chaînes, les niveaux, le télescope, le compas, le théodolite, comme jadis le sabre, la truelle et la bèche. Là pourtant où il brille surtout, c’est dans le talent de persuader, de convaincre, de se soumettre les hommes. ”

“ La jalousie se tait dans les circonstances critiques où les hommes de valeur s’imposent sans le vouloir, en vertu de la nécessité même qui force de recourir à eux. Toujours simple lieutenant d’infanterie, Hodson était à la tête d’un corps de cavalerie irrégulière qui prenait son nom, et qui l’a gardé. Ce qu’on appelle en anglais l’intelligence department, — en bon français la direction de l’espionnage, — lui était exclusivement confiée. ”

“ Les enfans de sang européen vivent rarement sous le ciel de l’Inde. Olivia n’échappa point au sort commun. Rappelé auprès d’elle par les symptômes terribles du mal qui allait l’emporter, Hodson vit s’éteindre lentement ce petit être, « devenu, dit-il, par sa grâce et son intelligence précoces, le centre, la lumière de notre foyer. » ”

“ Le pouvoir sans limites accordé aux agens anglais a pour correctif une responsabilité également illimitée, et ces hommes sous lesquels plient des provinces entières sont eux-mêmes courbés sous le joug d’une autorité souvent capricieuse, souvent tyrannique. Accablé de travaux immenses et chargé, par surcroît, de faire construire une forteresse destinée au corps des guides, Hodson, paraît-il, laissa quelques irrégularités s’introduire dans le compte-rendu des ressources pécuniaires qu’il avait à sa disposition. ”

“ Il faut une suprématie de ce genre quand il s’agit de faire marcher des sauvages de race et de langage divers, ramassés depuis les rivages de l’Hhidou-Koosh et de l’Himalaya jusqu’aux plaines du Scindh et de l’Hindoustan, gens plus enclins à frapper qu’à se plaindre, et plus insoucieux de tuer un homme qu’on ne pourrait jamais l’imaginer dans notre Angleterre civilisée. ”

“ À ces prouesses du corps se joignaient certains dons de l’intelligence que nulle éducation ne remplace, entre autres celui d’une énergique volonté qui s’assure partout la prépondérance, et s’impose naturellement, sans conteste, sans tyrannie. ”

“ On se propose, écrit Hodson [2] , de former en temps de paix des hommes utiles en temps de guerre, connaissant non-seulement les localités, routes, rivières, collines, gués, passages, mais aussi approximativement les produits de chaque contrée et les ressources en tout genre, capables de donner sur toute chose des renseignemens exacts, d’apprécier la force d’un corps en marche, de ne s’exagérer rien, de ne pas prendre pour un détachement quelques cavaliers soulevant la poussière autour d’un chariot attelé de bœufs. ”

“ Ils s’établiront alors, agriculteurs ou commerçans, autour des différentes stations, dans ces fraîches vallées aux pentes insensibles qu’abritent à diverses hauteurs les chaînes de l’Himalaya. Ils y formeront bientôt le noyau de la première colonie anglaise au sein de la péninsule indienne. En attendant que ces beaux plans se réalisent, il faut que l’établissement vive, et en peu d’années vive par lui-même. Hodson, pénétré de cette vérité, organise une ferme-école à côté de l’asile. Il dessine et plante un beau jardin. ”

“ Ce lion des champs de bataille, cet esprit impérieux, ce dompteur d’hommes est effectivement le mari le plus tendre, le père le plus affectueux. Une fille lui naît à Rawul-Pindee, au moment où les guides allaient partir pour châtier les déprédations d’une des plus redoutables tribus de l’Afghanistan (novembre 1853) . Hodson, en route déjà depuis plusieurs jours, revient au galop sur ses pas pour bénir l’enfant que le ciel lui donne, et court, à peine l’a-t-il pressé sur son cœur, rejoindre ses compagnons d’armes. ”

“ Quand de telles natures abondent en un pays, — et l’Angleterre en est là, — les dangers qu’elles pourraient faire courir à la liberté sont balancés par les obstacles qu’elles jettent sur le chemin de la tyrannie. ”

“ Avant de les livrer, le roi demanda s’il était bien Hodson-Bahadour [9] et s’il consentait à répéter la promesse faite par son messager. Le capitaine répondit affirmativement à ces deux questions, ajoutant que la vie du roi et celle du fils de Zeenat-Mahal étaient garanties, pourvu que le premier se rendît sans causer de troubles; — puis, avec une emphase particulière, il déclara que si la moindre tentative était faite pour enlever les prisonniers, il tuerait le roi sur place, ni plus ni moins que s’il s’agissait d’un chien. ”

“ L’artillerie des Sikhs, dans ces premiers combats de la campagne de 1845, terrifiait les pauvres cipayes de la compagnie, et pour les mener au feu quoi qu’ils en eussent, les officiers étaient obligés de les y devancer. L’état-major fit des pertes énormes. Le premier boulet dirigé sur le 2e de grenadiers abattit à côté de Hodson un des soldats qu’il commandait; lui-même faillit être tué par un cipaye épouvanté qui tirait au hasard derrière lui. ”

“ William est accablé de préoccupations, surchargé d’ouvrage; sa santé pourtant est merveilleusement bonne, et il est aussi en train, aussi fou qu’aux plus beaux jours de sa jeunesse. Jamais il n’est si heureux que lorsqu’il a son enfant dans les bras. ”

“ Il sillonne le pays dans tous les sens, saisissant les bateaux, postant des hommes à tous les gués, coupant du mieux qu’il peut toutes les voies, heureux en somme de cette vie à cheval, pleine d’émotions, de chances diverses, d’activité fiévreuse, de soucis continuels. ”

“ Hodson cependant, retournant au galop du côté du chariot, enjoignait aux dix cavaliers qui formaient l’escorte de hâter un peu la marche des princes, tandis que nous ferions front et contiendrions la foule. Celle-ci se retirait lentement vers le tombeau de Humayoun, et nous suivîmes pas à pas ce mouvement de retraite. Arrivés à l’intérieur de l’enceinte, les musulmans gravirent les degrés, et allèrent se former dans les immenses jardins en terrasse. ”

“ Or il ne se trompait pas, et au moment où il mettait le pied sur le seuil de cette espèce de cachot, une balle vint le frapper en pleine poitrine et lui traversa le corps de part en part. Il recula de quelques pas en chancelant, et tomba pour ne plus se relever. Les highlanders qui le suivaient pénétrèrent, baïonnettes basses, dans la cellule d’où était parti le coup; pas un cipaye n’en sortit vivant. Ranimé par des stimulans, Hodson vécut encore toute la nuit, mais sans se dissimuler que sa blessure était sans remède. ”

“ Ils n’avaient qu’une volonté à concevoir, un mot à prononcer, pour que le petit détachement qui servait d’escorte à l’officier anglais fût entouré, désarmé, détruit; mais le fatalisme oriental l’emporta sur toute inspiration de désespoir ou de courage. Les shahzadas se rendirent ignominieusement, et deux heures après ils tombaient l’un après l’autre sous les balles du hardi capitaine qui était venu les désarmer et les enlever. Cet officier se nommait William Stephen Raik.es Hodson. ”

“ Débarqué à Calcutta le 13 septembre 1845, et, peu de semaines après, incorporé dans le 2e régiment de grenadiers, Hodson partait d’Agra le 2 novembre avec le gouverneur-général, qui allait prendre à Umballah le commandement des forces rassemblées contre les Sikhs. Il n’y avait pas, on le voit, grand temps de perdu; aussi les lettres du jeune officier respirent-elles la joie la plus sincère. On l’y voit enivré de « cet orgueil, de cette pompe qui font la guerre glorieuse, » pour parler comme-Othello. ”

“ Quelques gens de sa cour nous accompagnent aussi, et vaille que vaille, en comptant les valets, un moonshee (écrivain) ou deux pour l’expédition des affaires, et les domestiques dont ils sont pourvus, nous formons une caravane de deux à trois cents individus de toute foi et de toute nuance: chrétiens, musulmans, Hindous bouddhistes, Sikhs, chaque espèce représentée par des échantillons assez variés. Quand je parle des nuances aussi diverses que les cultes, ce n’est pas dire peu. ”

“ L’histoire du passé montre à toutes ses pages que tôt ou tard les liens établis entre nous et les états indigènes sont pour ceux-ci une cause de mort politique. L’ardeur du soleil n’est pas plus fatale à une goutte de rosée que ne l’est notre amitié, notre alliance, à un souverain asiatique. ”

“ Le rang, les distinctions militaires ont plus de charmes pour moi que toutes les roupies du monde, dit-il dans son style énergique. J’aime mieux m’ouvrir avec l’épée la route qui mène à une pauvreté glorieuse que creuser avec la plume celle qui conduit à l’opulence. ”

“ Pour jeter quelque variété dans notre existence, nous avons, les jours de grande fête, quelques sports indigènes, tels que jeter la lance au but, ou bien encore le nazabaze, qui consiste à enlever d’un coup de lance, en plein galop, un pieu de douze à quinze pouces, fiché en terre, ou bien encore à couper en deux, d’un coup de sabre, — toujours au galop, — une orange piquée au bout d’un bambou, haut d’un yord. William est très habile à cet exercice et manque rarement son orange ”