Henry Lawrence

“ Sir Henry Lawrence n’était pas homme à se laisser surprendre par les événemens, car il était l’un des prophètes qui les avaient depuis longtemps prédits. Il avait répété plus d’une fois que le cipaye se ferait justice lui-même, si l’on ne se hâtait pas d’être juste envers lui. Cinq ans auparavant, un jour qu’il voyait de jeunes Hindous apprendre l’exercice : « Regardez ces hommes-là, dit-il à quelqu’un qui l’accompagnait, ce sont des vipères que le gouvernement réchauffe dans son sein ; si l’on n’y prend garde, ils se tourneront contre nous. » ”

“ L’Angleterre conserve avec un soin jaloux les édifices, les portes monumentales, les forts, les murs que les canons des rebelles ont démolis en partie ou mutilés. Ces glorieuses blessures redisent les hauts faits d’armes du 32e Régiment et la défense héroïque dirigée par sir Henry Lawrence, les commandants Havelock, Inglis, et tant d’autres héros qui ont opposé à l’insurrection un courage et une bravoure dont les annales militaires des temps modernes n’offrent pas de plus bel exemple. ”

“ La mort est un gain. " Il figure dignement à la tête d'un groupe de héros qui se sont montrés à la hauteur de toutes les difficultés, de tous les dangers, de tous les sacrifices. Parmi eux, l'Angleterre reconnaissante aime surtout à nommer Nicholson, Wilson et Neil, aussi enlevés au milieu de leurs victoires vengeresses; sir Henry Lawrence, le premier des héros de Lucknow, et celui dont l'énergie a sauvé les récentes conquêtes du Nord-Ouest ”

“ C’est la confession d’un homme du bas peuple, profondément ignorant et à la cervelle épaisse. William Lawrence a fait les guerres du premier empire dans l’armée anglaise sans jamais voir plus loin que la minute présente, ou plus haut que le souci de dîner. Ses pauvres Mémoires sont bien pâles à côté de ceux des soldats français du même temps dont M. Henry Houssaye a dessiné ici même, dans une brillante étude [3] , les silhouettes empanachées et pittoresques. ”

“ Je ne l'ai jamais vu lancer à.Guy des regards aussi furieux que lorsque celui-ci citait le : —
« Raro antecedentem scelestum Descruit pede poena claudo 1. »
Naturellement, Sir Henry ne peut guère marcher; mais, une fois installé sur son cheval, ou au coin d'un bois, il roule les lièvres et abat les faisans, aussi sûrement que dans sa jeunesse; approchez-vous de lui, et vous le trouverez entouré d'un demi-cercle de victimes, dont pas une ne bouge.
Le combat de la vie a laissé ses empreintes sur la
1 Rarement le crime qui s'enfuit met en défaut le châtiment au pied hoiteux. ”

“ Ce regard semblait promener sur Bruce une effluve de suprême dédain. Je n'aurais jamais supposé qu'un accent de provocation aussi méprisant pût se concilier avec une voix aussi agréable et si douce. — Je présume, en effet, — répondit Sir Henry, — que nous devons différer complétement d'avis. Nous parlons probablement tous deux par expérience. Cependant, il est un point sur lequel vous devez avoir peu de pratique. Vous croyez peut-être retenir une femme dans les bienséances par la peur..,. Essayez. ”

“ Les traits de Guy étaient restés aussi impassibles que la statue de Memnon.
— Vous valez un peu mieux que les autres, — continua Sir Henry, — mais c'est fout. Notre monde dégénéré n'est pas digne de celle rare créature : elle est née un siècle trop tard.
— Je suis d'un avis complétement opposé au vôtre, — dit Bruce de sa voix la plus âpre ; — je suis sûr que la grande majorité des femmes de noire époque sauraient
CHAPITRE TREIZIÈME. 155
résister à toute tentation, par peur des conséquences, sinon par principes. ”

“ Comme l’on a pu s’en rendre compte d’après ce qui précède, Lawrence ne se trompait pas, lorsqu’il écrivait aux Lords du Commerce, au commencement de son administration : « Je crois que la grande majorité des habitants se soumettraient à n’importe quelles conditions plutôt que de prendre les armes d’un côté ou de l’autre [14] . » L’on voit par là qu’il les connaissait bien, et qu’il jugeait fort correctement de ce que serait leur attitude, le cas échéant. Cette opinion de Lawrence doit cependant paraître étrange. Pourquoi les Acadiens n’auraient-ils pas pris les armes en faveur des Français ? ”

“ Caractère de Lawrence, il signifiait par là qu’il l’acceptait comme fondée en substance. Toujours dans les Documents inédits sur l’Acadie, publiés par le Canada-Français, venant immédiatement après une dépêche des Lords du Commerce à Belclier, en date du 3 mars 1761, et relative aux accusations de mauvaise administration militaire et financière portées contre Lawrence, il y a la pièce suivante intitulée : « Extrait des MS. du Dr. Brown concernant les abus commis par Lawrence. » ”

“ Avec un tel homme — pardon, une pareille brute — les choses vont marcher rondement. Notre-Seigneur avait dit à Judas, après que Satan fut entré en lui : « Quod facis, fac citius. Ce que tu fais, fais-le vite. » (Jean. xiii, 27.) Lawrence voulut aussi faire vite, perpétuer au plus tôt la noble action qui devait, selon ses propres paroles, lui mériter la gratitude éternelle de la Grande-Bretagne. Le fameux serment est encore mis de l’avant. ”

“ Il répugne, il est vrai, de concevoir qu’il a pu se trouver un personnage assez inhumain pour expatrier tout un peuple dans le but de s’enrichir de ses dépouilles. Ne pouvant douter que Lawrence n’ait spéculé sur le bétail des Acadiens et sur leurs terres, nous serions prêt à douter qu’il ait agi en tout cela avec préméditation, si la chose était possible ”

“ Mais il est un autre événement avec lequel les grands criminels ne comptent pas toujours ; sa venue est certaine, si l’heure en est inconnue ; souvent il arrive quand tout est prêt pour la jouissance, et lorsqu’il semble que la justice humaine est en retard. Atteint d’une inflammation de poumon lors d’un bal qu’il donnait, croyons-nous, à l’occasion de la capitulation de Montréal, Lawrence mourût huit jours après, le 19 octobre 1760, à la fleur de l’âge, à l’apogée de sa gloire, quelque temps avant son complice Boscawen [36] . ”

“ Si la victoire finale couronnait les efforts de l’Angleterre, tout serait enseveli dans les réjouissances du triomphe. Lawrence jouait gros jeu, et il ne l’ignorait pas ; mais il n’ignorait pas non plus que les circonstances étaient en sa faveur. La fortune n’appartient-elle pas aux audacieux ? Audaces fortuna junat [34] .
Il n’y avait pas à reculer. Le mieux était encore de faire connaître une partie de ses projets aux Lords du Commerce, ce qu’il fit dans sa lettre du 18 juillet [35] . ”

“ Lawrence avait dû s’attendre à quelque chose de plus : son but, semer des préjugés dans l’esprit des Lords du Commerce, les indisposer contre les Acadiens, était atteint tout de même ; mais il avait pu espérer que leur réponse renfermerait quelque déclaration qui l’avancerait plus sensiblement vers l’objet qu’il avait en vue. Au lieu de cela, sa proie. position, « il vaudrait mieux qu’ils fussent partis », — était référée à Sa Majesté, ou plutôt éludée. Les Lords ne pouvaient, en convenance, exprimer leurs doutes au sujet des accusations portées par Lawrence ”

“ L’on tenait à les garder dans le pays ; l’on savait qu’ils composaient une population morale et laborieuse. Qu’auraient pensé les Lords des projets de Lawrence, même présentés sous des formes adoucies, s’il leur eût appris qu’il avait enlevé aux Acadiens une partie de leurs armes par supercherie ; que le reste, ainsi que leurs bateaux, lui avait été livré sur un simple ordre ; qu’il avait fait appréhender leurs prêtres et ravir leurs Archives ? ”

“ N’en doutons point : c’est bien de déportation qu’il s’agit ici. Lawrence n’ignore pas que le libre départ des Acadiens réjouirait la France et serait fort préjudiciable aux intérêts anglais. Néanmoins, comme préparation à des événements plus graves, cette déclaration est utile. Les voies et moyens ne sont peut-être pas encore tous définis, mais le plan lui-même est bien arrêté. La perfide proposition aux Lords du Commerce reste sans écho : il s’y attendait peut-être [12] . L’objet qu’il avait en vue : préparer graduellement les ministres à accepter son idée, était atteint ”

“ Leur premier soin fut d’exiger des habitants un serment d’allégeance conçu de telle façon qu’il leur était impossible de le prêter. Puis les anglais accusèrent les Acadiens de trahison et les obligèrent à leur livrer leurs armes à feu et leurs bateaux. Ce peuple au cœur brisé se soumit également à cet ordre. Il alla même jusqu’à s’offrir à prêter le serment, mais Lawrence déclara que, ayant d’abord refusé, il lui fallait en subir les conséquences. L’histoire des nations civilisées n’offre rien qui puisse être comparé à cette destruction voulue et impie d’une colonie inoffensive [22] . ”

“ Loin d’y trouver un grief contre les Acadiens, nous y voyons plutôt une preuve de la bonne foi et des bonnes intentions qui les animaient. C’était une manière saisissante d’exprimer l’importance qu’ils attachaient à leur serment de fidélité. Et c’est l’impression que ces pauvres gens avaient espéré créer. Ils se flattaient probablement que ce passage convaincrait Lawrence que c’était leur conscience qui les inspirait et les guidait. Hélas ! ils s’adressaient à un homme qui n’avait aucune conscience, et qui, par conséquent, n’en supposait pas chez les autres. ”

“ Lords of Trade to Lawrence « ... He (Lawrence) shall not want for any assistance their Lordships can afford in any just measures for the welfare and security of the Province... » " (B. T. N. S. vol 36. P. 118) — June, 23, Halifax. Lawrence to Lords of Trade. « ... The deserting French are giving up their amis ; they are to be driven out of the country, (nous prions que l’on remarque bien la date de cette lettre ; l’on n’est encore qu’au 28 juin, et déjà Lawrence annonce formellement sa détermination de déporter les Acadiens) — but if their services are aceded, they are first to be used. » ”

“ Il semble, d’après ce que nous connaissons, que Lawrence se complaisait dans son rôle de tyran, qu’il prenait plaisir à faire trembler sous son regard de pauvres gens qui ne pouvaient lui opposer que le silence. Il n’y avait qu’un parvenu pour pousser aussi loin l’abus de son pouvoir sur un simple refus de se prêter à un acte qui répugne à la nature ; et, si l’on en croit Daudin, il avait eu le soin de rendre ce serment plus répugnant encore en intimant aux Acadiens qu’ils auraient à combattre contre les Français. ”

“ L’âme de Lawrence n’était pas si compliquée que cela, l’on peut le croire, elle n’a montré aucun raffinement dans la barbarie. D’ailleurs, le raisonnement de Richard (si raisonnement il y a !) suppose que Lawrence avait, antérieurement au 18 octobre, reçu la dépêche de Robinson en date du 13 août. Or, bâtir sur une supposition, c’est bâtir en l’air. Comme on l’a vu plus haut dans ce chapitre, il suppose que la lettre de Robinson, ayant été écrite le 13 août, a dû parvenir à Halifax à telle date. ”

“ Lawrence, qui avait tout pouvoir en mains, n’était certainement pas assez naïf pour faire verser aux archives les plaintes portées contre lui par le peuple, encore moins pour les transmettre aux Lords du Commerce. Tous ces faits si importants ont été ignorés du public pendant plus d’un siècle ; et, sans la découverte du manuscrit de Brown, ils le seraient encore. Nous nous trompons : il y a un document officiel qui pouvait jeter un flot de lumière sur la tyrannie et les malversations de Lawrence, c’est la lettre des Lords du Commerce à Belcher, en date du 3 mars 1761, que nous avons citée. ”

“ Or, ne venons-nous pas de voir que Lawrence leur déclarait : « Vous devez maintenant vous résoudre à prêter le serment ou l quitter vos terres ? » — Quitter leurs terres, — était-ce bien là la même chose que la déportation, telle qu’elle était décidée, et telle qu’elle a été exécutée ? Pas plus que la lune n’est un fromage ! De cette déclaration de Lawrence, les Acadiens ne pouvaient raisonnablement conclure que ceci, savoir : — qu’ils auraient, en cas de refus de leur part, à abandonner leurs terres pour aller là où il leur plairait. ”

“ Les temps sont mûrs : les colons de la Nouvelle-Angleterre ou d’ailleurs sont prêts à venir prendre les armes. La France est de plus en plus lointaine, comme de moins en moins soucieuse des dénouements qui se préparent. Les dernières mesures sont prises. Personne ne doit échapper et le gouverneur recommande en particulier d’avoir soin du bétail. L’habileté de Lawrence égale sa perversité, et ses officiers le secondent. C’est un accord touchant. À les entendre, jamais les Anglais n’auront accompli plus glorieux exploit en Amérique que celui de chasser les Acadiens de leur propre pays. ”

“ Il n’espère pas, d’un seul coup, amener ses chefs à une mesure aussi cruelle que le serait la déportation ; aussi reste-t-il encore dans l’indéfini : il vaudrait mieux que les Acadiens fussent partis, fussent éloignés ; et c’est avec la plus humble déférence qu’il soumet sa volonté à la leur : je me garderais bien d’entreprendre une pareille tâche sans avoir l’approbation de vos Excellences. Pour l’instant, Lawrence n’a en vue que d’indisposer les Seigneurs du Commerce contre les Acadiens. En revenant habilement à la charge, il arrivera à ses fins ”

“ Toujours prêt à mépriser et à maltraiter ses inférieurs. Enfin, il a publiquement qualifié le Conseil de repaire de vilains et de banqueroutiers. » Pour achever une peinture si flatteuse, l’écrit ajoute que « Lawrence a fait passer en Angleterre le peuple pour rebelle... »
Or, ce document, écrit presque aussitôt après la déportation, et qui a été trouvé dans les papiers du Rév. Andrew Brown, auteur d’un manuscrit historique sur les Acadiens, ce document n’est ni plus ni moins qu’une requête signée par les citoyens de la ville d’Halifax, en 1759, et adressée à Londres. ”

“ Lawrence descendait d’une famille considérable dans le Hampshire. En 1727, à dix-huit ans, il entra dans la carrière militaire, dans laquelle sa famille, du côté paternel et maternel, avait servi avec distinction depuis deux siècles. ↑ L’édition anglaise — vol. i, p. 343 — ajoute ceci qui n’est pas dans le MS. original — fol. 423 : « whose name does not appear in the document supplied by Rev. Andrew Brown. » — L’extrait donné ici est en effet tiré de la fameuse pièce intitulée Lawrence’s character, à laquelle nous avons fait allusion dans la note précédente. ”