Lawrence

“ Avec un tel homme — pardon, une pareille brute — les choses vont marcher rondement. Notre-Seigneur avait dit à Judas, après que Satan fut entré en lui : « Quod facis, fac citius. Ce que tu fais, fais-le vite. » (Jean. xiii, 27.) Lawrence voulut aussi faire vite, perpétuer au plus tôt la noble action qui devait, selon ses propres paroles, lui mériter la gratitude éternelle de la Grande-Bretagne. Le fameux serment est encore mis de l’avant. ”

“ Loin d’y trouver un grief contre les Acadiens, nous y voyons plutôt une preuve de la bonne foi et des bonnes intentions qui les animaient. C’était une manière saisissante d’exprimer l’importance qu’ils attachaient à leur serment de fidélité. Et c’est l’impression que ces pauvres gens avaient espéré créer. Ils se flattaient probablement que ce passage convaincrait Lawrence que c’était leur conscience qui les inspirait et les guidait. Hélas ! ils s’adressaient à un homme qui n’avait aucune conscience, et qui, par conséquent, n’en supposait pas chez les autres. ”

“ L’on tenait à les garder dans le pays ; l’on savait qu’ils composaient une population morale et laborieuse. Qu’auraient pensé les Lords des projets de Lawrence, même présentés sous des formes adoucies, s’il leur eût appris qu’il avait enlevé aux Acadiens une partie de leurs armes par supercherie ; que le reste, ainsi que leurs bateaux, lui avait été livré sur un simple ordre ; qu’il avait fait appréhender leurs prêtres et ravir leurs Archives ? ”

“ Comme l’on a pu s’en rendre compte d’après ce qui précède, Lawrence ne se trompait pas, lorsqu’il écrivait aux Lords du Commerce, au commencement de son administration : « Je crois que la grande majorité des habitants se soumettraient à n’importe quelles conditions plutôt que de prendre les armes d’un côté ou de l’autre [14] . » L’on voit par là qu’il les connaissait bien, et qu’il jugeait fort correctement de ce que serait leur attitude, le cas échéant. Cette opinion de Lawrence doit cependant paraître étrange. Pourquoi les Acadiens n’auraient-ils pas pris les armes en faveur des Français ? ”

“ Lawrence avait dû s’attendre à quelque chose de plus : son but, semer des préjugés dans l’esprit des Lords du Commerce, les indisposer contre les Acadiens, était atteint tout de même ; mais il avait pu espérer que leur réponse renfermerait quelque déclaration qui l’avancerait plus sensiblement vers l’objet qu’il avait en vue. Au lieu de cela, sa proie. position, « il vaudrait mieux qu’ils fussent partis », — était référée à Sa Majesté, ou plutôt éludée. Les Lords ne pouvaient, en convenance, exprimer leurs doutes au sujet des accusations portées par Lawrence ”

“ Caractère de Lawrence, il signifiait par là qu’il l’acceptait comme fondée en substance. Toujours dans les Documents inédits sur l’Acadie, publiés par le Canada-Français, venant immédiatement après une dépêche des Lords du Commerce à Belclier, en date du 3 mars 1761, et relative aux accusations de mauvaise administration militaire et financière portées contre Lawrence, il y a la pièce suivante intitulée : « Extrait des MS. du Dr. Brown concernant les abus commis par Lawrence. » ”

“ Ah ! l’imprévu tient peu de place dans la vie de pareils intrigants. Les Acadiens possédaient au bas mot cent mille têtes de bétail. La question : qu’en ferait-on ? s’imposait au premier coup d’œil ; elle était large comme l’horizon. Un enfant s’en fût occupé. Et Lawrence, cet apprenti-peintre devenu gouverneur, aurait été assez innocent pour n’y avoir pas songé d’avance ? Alors que la déportation avait été elle-même réglée dans ses plus petits détails avec une perfection diabolique ? Nous n’y pouvons croire. ”

“ Halifax, (1905) .) ↑ Ce détail apprenti-peintre en bâtiments est tiré du fameux document Lawrence’s character, dont nous aurons l’occasion de reparler. Il y est dit en effet : « ...this gentleman who sometime ago was only a Painter’s apprentice in London... » Est-ce que cela est bien exact ? Nous n’avons, certes, que du mépris pour Lawrence, mais ce triste personnage a droit, comme tout le monde, à la vérité. La seule vérité historique est d’ailleurs plus que suffisante pour le flétrir à jamais. ”

“ Il répugne, il est vrai, de concevoir qu’il a pu se trouver un personnage assez inhumain pour expatrier tout un peuple dans le but de s’enrichir de ses dépouilles. Ne pouvant douter que Lawrence n’ait spéculé sur le bétail des Acadiens et sur leurs terres, nous serions prêt à douter qu’il ait agi en tout cela avec préméditation, si la chose était possible ”

“ Pauvre Lawrence ! Je ne l’ai pas plutôt sentie à mon bras, la belle noble dame, et si proche de mon flanc, je n ai pas plutôt senti le mouvement de sa jambe contre la mienne que je m’avoue vaincu sans réserve. Plus une idée. Plus une réflexion. Pas même le « me les rendra-t-elle ? » qui a commencé à me hanter ! La nuit est noire, comme sa robe, et je ne vois que son soulier d’argent à côté du mien. Tout ce qui m’entoure n’existe plus, les pelouses, la plage, la mer, vers laquelle nous descendons, dans cette solitude obscure, l’odeur du vent d’Ouest, il n’y a plus rien qu’elle et son parfum ! ”

“ Quand ils assurent Lawrence que la conduite qu’il a tenue dans toute cette affaire recevra indubitablement l’approbation royale, — we doubt not but that your conduct herin will meet with His Majesty’s approbation, — le sens obvie de cette phrase, aux yeux de tout esprit non prévenu, renferme l’expression d’une opinion favorable à Lawrence, basée sur ce que la Déportation qu’il a opérée était nécessairement indispensable à la sécurité et à la protection de la Province. ”

“ L’âme de Lawrence n’était pas si compliquée que cela, l’on peut le croire, elle n’a montré aucun raffinement dans la barbarie. D’ailleurs, le raisonnement de Richard (si raisonnement il y a !) suppose que Lawrence avait, antérieurement au 18 octobre, reçu la dépêche de Robinson en date du 13 août. Or, bâtir sur une supposition, c’est bâtir en l’air. Comme on l’a vu plus haut dans ce chapitre, il suppose que la lettre de Robinson, ayant été écrite le 13 août, a dû parvenir à Halifax à telle date. ”

“ Lawrence savait parfaitement le genre d’accueil qui attendait les Acadiens, mais il n’a pas voulu se refuser le plaisir de leur souhaiter succès et prospérité dans la carrière que leur ouvrait son décret d’expulsion. Ne faut-il pas toujours observer les lois de l’étiquette officielle ? ”

“ Les ennemis ne sont qu’une poignée. À la veille d’être déportés, les Acadiens sont 18,000 âmes. En un tour de main, les persécuteurs peuvent être jetés à la mer. Mais non, quand il est évident que le cordon se resserre pour les étouffer, ils livrent leurs armes à deux reprises pour les redemander ensuite naïvement. Lawrence fait saisir leurs prêtres, il s’empare des archives. Nulle résistance. Les malheureux courbent l’échine au moindre signe, ils tendent leurs mains vers les chaînes. Lawrence reçoit des pétitions dont le ton soumis n’est propre qu’à exciter son mépris. ”

“ « L’apprenti-peintre qui avait pu assez comprendre son chemin pour arriver gouverneur, avait bien pu, étant gouverneur, comprendre mieux encore celui qui lui restait à parcourir ; et, étant despote, l’exécuter. » « La phrase est plus que boiteuse. Le traducteur a eu raison de mettre en marge : « Exécuter un chemin ». — Les mots apprenti-peintre sont dits de Lawrence dans Lawrence’s character. Mais nous avons déjà vu que rien n’autorise à les prendre au sérieux. Nous ferons remarquer que la nomination de Lawrence au poste de gouverneur n’a eu lieu qu’après que la déportation eût été exécuté. ”

“ C’est à cette époque que l’homme de bien dont nous racontons l’histoire put réaliser un des rêves de sa jeunesse en créant une institution charitable qui fut assurément l’œuvre la plus méritoire de sa carrière. Le soldat anglais est souvent marié et emmène aux colonies sa femme et ses enfans. En parcourant les garnisons de la péninsule, Henry Lawrence avait été douloureusement ému du sort de ces pauvres petits êtres, pâles, languissans, épuisés par le climat, corrompus par les tristes exemples de la vie commune des casernes. ”

“ Lawrence descendait d’une famille considérable dans le Hampshire. En 1727, à dix-huit ans, il entra dans la carrière militaire, dans laquelle sa famille, du côté paternel et maternel, avait servi avec distinction depuis deux siècles. ↑ L’édition anglaise — vol. i, p. 343 — ajoute ceci qui n’est pas dans le MS. original — fol. 423 : « whose name does not appear in the document supplied by Rev. Andrew Brown. » — L’extrait donné ici est en effet tiré de la fameuse pièce intitulée Lawrence’s character, à laquelle nous avons fait allusion dans la note précédente. ”

“ En répondant à Lawrence, les Lords du commerce feignant d'ignorer les obstacles qu'on a suscités aux Acadiens, pour les empêcher de partir, dès la première année de la Paix d'Utreeht, rappellent, néanmoins, la disposition du Traité. Ils regrettent leur manque de loyalisme; ils désirent en référer à Sa Majesté. Cette lettre est à lire.
Un trait décèle les dispositions du gouverneur Lawrence. ”

“ C’est la confession d’un homme du bas peuple, profondément ignorant et à la cervelle épaisse. William Lawrence a fait les guerres du premier empire dans l’armée anglaise sans jamais voir plus loin que la minute présente, ou plus haut que le souci de dîner. Ses pauvres Mémoires sont bien pâles à côté de ceux des soldats français du même temps dont M. Henry Houssaye a dessiné ici même, dans une brillante étude [3] , les silhouettes empanachées et pittoresques. ”

“ Lords of Trade to Lawrence « ... He (Lawrence) shall not want for any assistance their Lordships can afford in any just measures for the welfare and security of the Province... » " (B. T. N. S. vol 36. P. 118) — June, 23, Halifax. Lawrence to Lords of Trade. « ... The deserting French are giving up their amis ; they are to be driven out of the country, (nous prions que l’on remarque bien la date de cette lettre ; l’on n’est encore qu’au 28 juin, et déjà Lawrence annonce formellement sa détermination de déporter les Acadiens) — but if their services are aceded, they are first to be used. » ”

“ Sept ou huit minutes lui suffisaient pour obtenir la ressemblance. Plus tard, il dessinait chaque portrait à la pierre d'Italie rehaussée de blanc, se livrant à toute la verve de la première impression ; ensuite il peignait sur ce dessin, qui souvent était plus remarquable de sentiment, plus saisissant et plus vrai que la peinture dont il le recouvrait.
De ville en ville, Lawrence finit par arriver à Londres. Il était alors dans tout l'éclat de sa beauté ; il avait dix-huit ans : les femmes le remar-
quèrent dès le premier jour, et le patronnèrent à l'envi. ”

“ Quelquefois, il arrivera qu'un artiste puisse franchir le seuil des palais royaux ou des châteaux des grands; il n'y est jamais reçu sur un pied d'intimité, encore moins d'égalité. Lawrence lui-même, ce peintre favori de l'aristocratie, Lawrence qui balançait Van Dyck aux yeux de ses contemporains, n'était que toléré dans les châteaux de ses hautains modèles. ”

“ C’est une remarque d’enfant terrible, extraordinaire chez un paysan et d’une justesse parfaite ; la grande nation britannique ne médite pas assez la parabole de la paille et de la poutre. Lawrence accompagne sa remarque d’une anecdote destinée à démontrer « que les Anglais commettaient souvent des déprédations presque aussi vilaines que l’ennemi. » ”

“ Lawrence to the Governors on the Continent. Halifax, 11 Augt. 1755. N. S. Doc. Akins, p. 277. Dans Haliburton, vol. I, c. III, p. 173, il y a une phrase qui est évidemment tirée de cette circulaire de Lawrence : l’auteur parle des Acadiens à qui le traité d’Utrecht permettait de demeurer dans la Province à la condition de prêter le serment d’allégeance : « they refused to comply, except with the qualification that they should not be compelled to bear arms in defence of the Province ; which qualification, though acceded to by general Philipps, was disapproved of by the King. » ”

“ Plus tard, elle la transporta à Benicia, où elle s’associa avec une amie. Elle n’était pas trop malheureuse : dans ce midi de l’Amérique, comme au midi de l’Europe, les hommes ont le cœur artiste, et ils venaient sous sa fenêtre pour l’écouter chanter.
Cependant Lawrence avait été plus touché qu’il ne l’avait montré des allusions qu’on faisait à l’abandon où il laissait sa femme. Il la rappela en Angleterre, la présenta partout, la mena à Sandringham chez le prince de Galles. Mais le prophète restait entre eux, ils se sentaient loin l’un de l’autre. ”

“ Mais un homme qui comme Lawrence, de simple apprenti peintre en bâtiments, s’élève, en quelques années, au grade de brigadier-général, et au poste de gouverneur d’une Province, n’a dû rien laisser au hasard. ”

“ M. George-Alfred Lawrence est né le 25 mars 1827.
Par son père, il est allié aux familles les plus anciennes et les plus considérées de l'Angleterre; par sa mère, qui est soeur du feu Comte de Winchelsea, il descend en ligne directe du célèbre Sir Christophe Hatton, le Haut Chancelier de la Reine Elisabeth.
M. Lawrence a fait son éducation à Rugby, l'une des écoles les plus renommées de la Grande-Bretagne; il y a obtenu un grand nombre de Prix, et entre autres ceux de Littérature Grecque et Latine.
De Rugby, il est passé à Oxford, où il a pris ses grades dans la seconde Classe d'Honneur. ”

“ Il faudrait ne pas connaître la nature humaine et ne pas compter avec elle pour affirmer le contraire. Mais la seule circonstance importante où le manque d’informations préalables ait été désastreuse pour les Anglais est celle du combat de Grand-Pré ; et nous venons de voir que les Acadiens méritaient plutôt des remercîments que des blâmes pour la conduite qu’ils tinrent en cette occasion. Si Lawrence se basait sur quelque chose, ce devait être sur ce cas de Grand-Pré, qui est le seul mentionné, le seul au sujet duquel les Acadiens eussent à s’expliquer. ”