Cipaye

“ Plus d’une fois, les cipayes étaient venus de Lucknow attaquer cette extrémité de la ligne ennemie ; leurs échelles étaient encore renversées le long des fossés ; parmi les buissons, maint et maint squelette était resté sans sépulture. « Mais que fait là cet officier ? se demande M. Russell ; pourquoi pousse-t-il ainsi son cheval sur ces ossemens à demi recouverts par quelques rouges lambeaux de l’uniforme cipaye ? . Les vrais braves ne font point la guerre aux morts. » ”

“ Il refusa ; alors le Cipaye ne peut plus résister à son supplice, que la vue de l’eau vient ne rendre plus vif ; il charge à la hâte son fusil, et se fait sauter la cervelle. 300 hommes expièrent ce même jour dans ces affreux tourments. ”

“ Le cipaye, timide quand on l’aborde baïonnette baissée, tient bon derrière un abri quelconque, et on savait que des barricades, des tranchées profondes, des murs crénelés et percés de meurtrières étaient préparés dans toutes les directions, en vue de l’attaque imminente. Entre l’Alumbagh et la ville s’étend un jungle épais dont les herbes avaient à ce moment six ou sept pieds de haut, et que coupent çà et là des bouquets de bois. ”

“ L’on peut presque dire que la tenue du cipaye ne laisse rien à désirer ; seulement on s’aperçoit aisément, à une certaine gêne dans la démarche, qu’il n’est pas habitué à porter le soulier ; l’habillement est le même, à très peu de chose près toutefois, que celui des troupes royales ; au lieu d’un col de cuir, le cipaye porte un col formé de grains de verroterie blanche ”

“ «D'une bonne vache à lait, on peut bien souffrir quelques coups de pied. »
III. — LE DOMBEN.
La vieille mère du cipaye habitait un village éloigné de quelques lieues de la route qui conduit de Pondichéry à Madras. Les deux voyageurs devaient y arriver à l'entrée de la nuit ; ils marchaient aussi vite, mais moins gaiement que le matin. Padmavati trouvait un peu pesant à son bras l'enfant malade qui ne cessait de pleurer et de pousser des cris.
— Pauvre petit ! disait le cipaye, il dépérit à vue d'oeil. —Et la jeune mère résignée jetait sur le marmot des regards inquiets. ”

“ Le cipaye, animé par le mécontentement général auquel il s’associait de toute la violence de son chagrin, s’avança résolûment vers le chef du village. — Ces pauvres gens-là n’osent pas parler clairement, dit-il en tenant la tête haute ; ce sont des laboureurs, des petits marchands qui ont peur de s’attirer des vexations de la part de ceux qui les gouvernent. Eh bien ! je dirai en leur nom qu’il y a par la côte de Coromandel des chefs de village qui s’entendent avec les Kouravars et partagent avec eux le fruit de leurs rapines. ”

“ À la pointe du jour, comme les cipayes battoient la diane, je me levai, et ne trouvant point mon écritoire qui devoit être au pied de mon lit, je criai au voleur. Je fis arretter le cipaye sentinelle qui étoit à la porte de ma tente, je n’en pus tirer aucun éclaircissement ; il n’avoit rien vu ni entendu, à ce qu’il disoit. Je fis courir de tous côtés pour voir si par hazard l’écritoire n’avoit pas été jetté dans quelque endroit. ”

“ Sous les voûtes qu’on traverse pour passer d’une cour à l’autre, — toutes offrant à peu près le même spectacle, — une épouvantable odeur de grillé vous saisit parfois à la gorge. C’est quelque cipaye tué à bout portant, dont les vêtemens de cotonnade ont pris feu, et qui se consume lentement sous la flamme que son cadavre alimente. ”

“ C’est sur l’armée native, c’est sur les cipayes que doit se porter d’abord notre attention, comme sur une des institutions les plus remarquables de l’Inde anglaise. Les hommes compétens, nous le savons, sont loin d’accorder tous la même valeur au cipaye considéré comme homme de guerre. Quiconque cependant étudiera impartialement les faits accomplis devra reconnaître que l’armée indienne est admirablement adaptée soit aux ennemis qu’il s’agit de combattre, soit aux pays dont il faut protéger la tranquillité. ”

“ C'est un service assez actif par suite de l'habitude du pays de traiter, même les affaires, par petits billets que l'on s'envoie les uns aux autres. Le cipaye est toujours vêtu avec une certaine élégance. Quelques-uns mêmes portent des épaulettes brillantes qui font un assez singulier effet avec le turban, le vêtement long des Hindous et l'absence de pantalon. Le nombre des cipayes est en raison de l'importance de la maison, plus on a de cipayes, plus on est considéré. ”

“ Tu ne vois donc pas que cette femme est de la tribu des Kouravars ? Ce sont des vagabonds qui n’appartiennent à aucune caste, des gens sans aveu, sans asile, qui vivent de rapine et se nourrissent de viandes immondes. Fi des Kouravars ! leur contact souille même les parias.
— Elle ne m’a pas touchée, reprit vivement Padmavati, ni le petit non plus.
— C’est égal ; qui sait si elle n’a pas cherché à jeter un sort sur notre enfin ? dit le cipaye avec inquiétude. Ces gens-là ont tant de manières de faire le mal ! ”

“ C'est encore une erreur que de croire que dans le commencement on trouverait ici facilement autant qu'on voudra de bons cipayes, ils ne peuvent être bons qu'autant qu'ayant déjà servi les Européens, ils seraient dressés et disciplinés ; on en trouvera bien peu de cette espèce pour être simple cipaye. Je dis plus, on aura même de la peine à trouver tout de suite de quoi former de bons cipayes ”

“ De fait, on constata que le fusil du cipaye était parti par accident. L’autre anecdote (je l’emprunte à M. Rees) nous rend dans toute sa verve un dialogue vraiment homérique entre un volontaire anglais parlant à merveille l’hindostani et les insurgés qui essayaient d’enlever le petit réduit confié à sa garde. Se méprenant à son accent et croyant avoir affaire soit à un mahométan, soit même à un des leurs, ils l’interpellent à travers la palissade qui les sépare, et lui offrent la vie sauve, s’il veut mettre bas les armes. ”

“ Une nouvelle canonnade se fait entendre dans la même direction ; l’armée marche gaiement de ce côté, et ne doute pas que Baillie n’ait repoussé l’ennemi ; loin de là, on rencontre à quelques pas un Cipaye blessé, tout sanglant, épuisé de fatigue ; il donne la triste nouvelle de la défaite complète du détachement. Sir Hector Munro en conclut qu’il n’a pas de temps à perdre pour retourner à Conjeveram, veiller à ces dépôts dont la conservation importe à la sûreté de l’armée. Dans la soirée, plusieurs Cipayes, échappés du champ de bataille, confirment la nouvelle fatale. ”

“ Les hommes de ce corps reçurent leur solde devant leurs camarades ; on leur fit déposer leurs armes et on les conduisit de l'autre côté de la rivière qui traversait le camp, avec injonction de se disperser.
Or, il ne faut pas oublier, dit l'ouvrage auquel nous empruntons ces détails, que le métier de cipaye est considéré dans l'Inde comme une profession, que ces militaires entretiennent leurs familles avec leur solde, et il est évident que le licenciement est pour eux, une peine grave, et les atteint dans
l'unique ressource de leur existence. ”

“ Les plus jeunes des cipayes rampaient avec une prudente souplesse, sans remuer un caillou, et s'avançant jusque sur le bord d'une montagne taillé à pic, ils mêlaient leurs cheveux aux saxifrages flottants des corniches, et hasardaient un regard perpendiculaire pour découvrir les ennemis, et reconnaître leur nombre et leur position. ”

“ Le gros de l'armée se composait de cipayes, c'est-àdire d'indigènes recrutés par les soins de la Compagnie et ralliés à son drapeau. Ainsi l'Angleterre maintenait les Indes sous le joug, avec l'aide des Indiens eux-mêmes, situation qui ne laissait pas d'être délicaie et dépourvue de sécurité. Cependant les Hindous se prêtaient d'eux-mêmes, et avec empressement, à cette combinaison qui les transformait en soldats de l'Angleterre, en instruments dociles de l'étranger. Le plus grand chàtiment qu'on put infliger à un cipaye était de le renvoyer dans ses foyers ”

“ Toute l'armée indigène des Indes fut donc bien et dûment avertie qu'elle n'avait que le choix, ou d'obéir, et alors de perdre sa caste, et de tomber au rang des pariahs, quitte à se faire chrétiens, ou de résister, et d'être condamnés aux fers. De gaieté de cœur les malheureux cipayes ne pouvaient accepter de se voir chasser de leurs castes et considérer comme un objet d'horreur par leurs femmes, leurs enfants, leurs pères, leurs mères, tous leurs parents et amis ”

“ Les Cipayes se révoltèrent à trois endroits principaux : à Delhi, où les troubles originèrent, puis à Cawnpore et à Lucknow ; mais c’est à Cawnpore que leur férocité atteignit son plus haut degré. À cette époque vivait un prince mahratte, Nana-Sahib, qui se disait ami des Anglais et leur donnait en toutes occasions des preuves de sa sincérité quand, dans les premiers jours de juin, les Cipayes de la garnison et un régiment irrégulier de l’Oudh se mutinèrent et égorgèrent leurs officiers anglais. ”

“ C'est l'exercice et la discipline qui font le bon soldat ; l'exercice et la discipline sont maintenus avec la plus grande vigueur parmi les cipayes anglais ; aussi ont-ils fait voir en plusieurs occasions qu'ils valent presque les Européens pour se battre, et qu'ils leur sont de beaucoup supérieurs pour la fatigue des marches et pour tout ce qui est corvée. Les Anglais en lèvent continuellement tant à la côte Malabar qu'à celle-ci. On leur comptait à cette côte 19 bataillons de cipayes de 900 à 1.000 hommes chacun. ”

“ « Pourriez-vous nous éclairer, lui dis-je, sur la cause véritable de la dernière révolte des cipayes, aux Indes?
- Oh! oui, dit le géographe d'un air suppliant.
- Oh ! oui, » répéta l'homœopathe.
Le paletot gris se tourna vers moi avec un geste d'acquiescement, et après m'avoir fait comprendre par un sourire en dessous qu'il ne me confondait pas avec ceux-là à qui il est si facile d'en faire accroire, il reprit : « La cause véritable de la révolte est que, parmi les cipayes, chaque soldat voulait avoir deux domestiques à son service.
— Pas possible ! » s'écria le Hollandais. ”

“ Le gouvernement, pour encourager cet esprit d'ordre, a nommé dans chaque district un capitaine trésorier chargé de distribuer ces économies, et les cipayes comprennent si bien les avantages de cette mesure qu'ils y répondent généralement en faisant prélever d'avance sur leur solde ce qu'ils destinent à leurs familles. Tel est, comme caractère, comme mœurs, comme homme enfin, le soldat indigène ; c'est, on voit, un être généralement doux et affectionné, une nature inoffensive. ”

“ « Les Cipayes sont tenus de paraître à la parade le menton rasé, et la moustache de la lèvre supérieure coupée d’après le même modèle ; il leur est ordonné de ne jamais porter soit leurs boucles d’oreilles, soit les marques distinctives de leurs castes, quand ils sont en uniforme. Un turban d’un nouveau modèle sera de plus ordonné pour les Cipayes. » Parfaitement ignorant des choses de l’Inde, amoureux de l’uniformité européenne, le général Cradock n’attacha aucune importance à cette disposition réglementaire. ”

“ C’est qu’en effet le cipaye n’a rien perdu de ses habitudes natives, et pour démontrer cette vérité, que le lecteur veuille bien nous accompagner aux tentes d’une compagnie d’infanterie venue récemment de l’intérieur avec un convoi d’argent, et campée sur les glacis du fort William, à Calcutta.
Le camp est formé de trois grandes tentes ; un seul homme en habit rouge, une baguette de fusil à la main, en garde l’approche ”

“ Quatre personnes seulement y peuvent entrer de front. Pour empêcher l’encombrement, des cipayes sont placés aux abords du passage, et ils veillent de leur mieux à ce que les pèlerins ne s’étouffent pas les uns les autres dans l’ardeur de leur zèle. ”

“ Les cipayes sont en général grands, bien faits, d'un aspect martial; la plupart de ceux qui composent l'armée du Bengale appartiennent à une caste de guerriers qui habitent le nord de l'Indoustan : un grand nombre sont mahométans. Leur équipement est à peu près semblable à celui des autres soldats anglais ”

“ Ces bons cipayes, malgré leur pantalon à la zouave, ont un air paterne qui ôte toute idée qu’ils puissent jamais servir à autre chose qu’à monter la garde à la porte du chef de service. Voici au moins une colonie française où ne fleurit point le militarisme. ”

“ Les Anglais dégaînèrent leurs sabres, et menacèrent les cipayes, en leur enjoignant avec menaces de s'emparer de ma personne.
La scène changea subitement : deux cipayes restés en-dehors de l'appartement entrèrent, la terreur peinte sur leurs visages. Le bungalow était entouré d'une foule compacte : on les avait désarmés, et les assaillants sommaient les Anglais de déposer leurs armes à mes pieds.
— Jamais, s'écrièrent avec fureur les officiers anglais. Cipayes, au nom de la discipline militaire,
emparez-vous de cet homme ”

“ Un troisième, un artilleur, qui pour se reposer un moment se mit à nager sur le dos, à faire la planche, comme on dit vulgairement, dériva trop près du bord, où il fut traîtreusement harponné, puis sabré. Les quatre autres, dont le lieutenant Delafosse était un, — trois d’entre eux étaient blessés, — lassèrent la persévérance diabolique des cipayes. Après avoir fait, toujours nageant, près de six milles, ils s’entendirent héler en termes à peu près rassurans par deux ou trois cipayes, appartenant, disaient-ils, à un rajah du parti anglais. Confiance ou désespoir, les fugitifs se livrèrent. ”

“ A quelque distance, trois mille cipayes, troupe indigène, habitent des maisons en terre couvertes en chaume. Plusieurs petits bâtiments en pierre servent de dépôt pour les fusils et les munitions des cipayes. C'est une preuve du peu de confiance qu'ils inspirent aux Anglais. En effet, s'ils venaient à se soulever, il pourrait être difficile de les soumettre, à cause de leur nombre considérable.
Dans un champ de manœuvre assez vaste nous voyons plusieurs dames se promener à pied ou en voiture. Ce sont les femmes des militaires anglais. ”