Major Fridolin

“ Les épaulettes de capitaine, au plus celles de major, sont des limites de carrière que nul, même le plus ambitieux, ne saurait se flatter de franchir. C’est peu de chose sans doute pour satisfaire des rêves de vingt ans, bien qu’au débarqué, le griffin, c’est le nom familier sous lequel on désigne dans l’Inde le jeune officier, n’apporte avec lui qu’un léger bagage de connaissances militaires, le plus souvent un sabre, des épaulettes et le red coat. ”

“ Si malgré le système de promotion à l’ancienneté l’armée anglaise compte dans ses rangs des officiers supérieurs, dans toute la force de l’âge et de l’énergie, presque tous ces derniers ont gagné leurs grades dans l’Inde. De plus les grandes positions d’argent faites au commandant en chef, aux officiers-généraux en service dans l’Inde, sont à la fois de magnifiques récompenses offertes à de vieux services et des appâts bien dignes d’exciter l’ambition des jeunes officiers de l’armée royale. ”

“ Dans ces contrées barbares, où les ressources même les plus simples échappent au voyageur, un corps d’armée ne saurait se mouvoir sans être accompagné de plusieurs centaines d’éléphans qui rendent les plus importans services pour le transport des tentes, des munitions, des bagages, même de l’artillerie. S’agit-il de tirer une pièce embourbée dans un terrain difficile ou de faire monter à un obusier une côte escarpée, l’éléphant de la batterie est là qui du pied et de la trompe travaille avec une intelligence presque humaine. ”

“ On voit maintenant quelle est l’organisation des forces militaires dans l’Inde anglaise. Ce que nous avons dit de l’armée de la compagnie et de l’armée de la reine dans le Bengale s’applique exactement à ces mêmes armées dans les présidences de Madras et de Bombay [12] , et il ne nous reste plus, pour terminer cette étude, qu’à rendre une dernière fois hommage à la discipline et au courage avec lesquels les forces anglo-indiennes ont soutenu dans les jours les plus difficiles l’honneur et les intérêts de l’Angleterre. ”

“ Quiconque a un peu vécu parmi les Anglais a dû être nécessairement frappé de la parfaite intelligence avec laquelle ils comprennent et pratiquent la vie en commun entre hommes, et nous ne connaissons rien en Angleterre de plus propre à frapper un étranger que le luxe bien entendu de la mess d’un régiment de l’armée de la reine, lorsque dans le pays voisin, il faut bien le dire, les officiers sont réduits à vivre dans des taudis de la manière la plus mesquine. ”

“ Les officiers natifs se distinguent par un collier de boules de bois doré. Du reste une tranquillité parfaite, un ordre profond. Chaque homme fait sa petite cuisine, dans son petit pot, à son petit feu, ou s’occupe de soins de propreté. C’est que la main des siècles, l’influence civilisatrice de la discipline militaire ont glissé sur la nature immuable de l’Indien comme l’huile sur le marbre. ”

“ L’on voit tout de suite ce qu’un pareil système d’éducation militaire a de vicieux : c’est déjà officier et sous la direction d’un inférieur que le griffin commence ses études spéciales, trop courtes d’ailleurs, et cela sous un climat qui porte à la paresse, entouré comme il l’est des tentations du sport, de la mess et du billard, si attrayantes pour un jeune homme. ”

“ Aussi, pour résumer notre opinion sur l’efficience du cipaye comme homme de guerre, dirons-nous que la discipline, l’éducation du régiment, l’art militaire a donné le dernier mot de sa puissance en faisant le cipaye tel qu’il est, mais qu’il n’appartient pas à la science et à la patience humaine de créer un rival au soldat européen avec l’homme de l’Inde. ”

“ Les maladies, en effet, déciment chaque année d’une manière terrible les rangs européens. L’on estime que sur 1,000 hommes il y en a toujours 129 à l’hôpital, et que tout soldat figure trois fois par an sur la liste des malades. Quant à la mortalité, qui est en Angleterre de 15 pour 1,000, elle est au Bengale de 7 pour 100. Heureux encore les régimens qui restent dans les limites de cette moyenne, car il en est d’autres qui voient se renouveler tout leur personnel en quelques années ! ”

“ Les officiers sans fortune, ceux qu’ont atteints des revers pécuniaires, trouvent en s’exilant dans l’Inde les moyens de vivre convenablement. Aussi est-il certain que la constitution de l’armée anglaise, le système de promotion par purchase, devrait subir de grands changemens, si les régimens de l’armée royale n’étaient plus envoyés dans les trois présidences. Disons aussi que les guerres constantes que le gouvernement de l’Inde est obligé d’entreprendre à chaque instant sous des climats meurtriers activent singulièrement l’avancement dans les troupes royales. ”

“ Les chevaux sont traités avec moins de luxe ; cependant tout cheval, qu’il appartienne à la cavalerie ou à l’artillerie, est toujours accompagné d’un domestique. Pour procéder conformément aux lois de l’étiquette zoologique, nous parlerons des domestiques attachés aux chameaux. Dans une armée indienne, les chameaux sont toujours en aussi grand nombre que les chevaux, et le règlement accorde un domestique à chaque triade de ces utiles animaux. Il en est de même pour les bœufs qui font le service des ambulances, des bagages, de l’artillerie. ”

“ Heureusement pour les officiers, il en est bien peu, parmi ceux qui donnent des gages de capacité et de bonne conduite, qui n’arrivent point à des emplois civils ou d’état-major dont le riche traitement dépasse souvent du double la solde de leur grade : ainsi les fonctions diplomatiques, les emplois d’ingénieur civil, du commissariat, les commandemens des corps irréguliers, des milices locales, etc. Ce mode de récompense entraîne toutefois de sérieux inconvéniens, et pour en juger, ouvrant au hasard l’Annuaire de l’armée du Bengale, qu’on examine les cadres du 55e régiment d’infanterie. ”

“ La faute première en est aux habitudes mêmes du pays, au nombre exorbitant de domestiques, qu’à l’armée comme à la ville il faut traîner avec soi et payer de sa bourse. Il est d’autres raisons encore des difficultés pécuniaires qui embarrassent la majorité des officiers du service de la compagnie, par exemple les mariages dans les grades subalternes, les facilités de crédit que rencontre quiconque porte l’épaulette, les sommes considérables qu’il faut souvent fournir pour acheter la retraite d’un supérieur, etc. ”

“ Ces rapides avancemens ne sont encore, il est vrai, que la minime exception, et tout jeune homme qui entre dans le service de la compagnie, pour rester dans les limites du probable, ne doit rien rêver au-delà des épaulettes de major. En effet, les majors comptent en moyenne plus de vingt-huit ans de service, et bon nombre de capitaines ont figuré plus de vingt-cinq ans sur les cadres de l’armée de l’Inde. Parmi les capitaines, il s’en trouve cependant qui, par suite de bonnes chances, n’ont attendu ce grade que neuf ou dix ans. ”

“ Dans une mess bien organisée, les dépenses mensuelles d’un officier qui vit sobrement et ne boit à son ordinaire que du sherry et de la bière, laissant pour les grandes occasions le Champagne et le bordeaux, d’un prix toujours exorbitant dans l’Inde, les dépenses mensuelles, disons-nous, d’un officier peuvent ne s’élever que de 80 à 100 roupies par mois. ”

“ En regard des officiers anglais employés dans l’armée de la compagnie, plaçons maintenant les soldats et les officiers natifs. La compagnie des Indes, en donnant pour base à sa puissance une armée native, a dû prendre soin que les armes des cipayes ne pussent jamais se tourner contre elle. À cet effet, des règlemens d’une haute sagesse politique prescrivent de composer les régimens d’hommes des deux religions qui divisent la population de l’Inde, et y forment deux nations rivales. Dans l’infanterie, la proportion réglementaire est de deux tiers d’Hindous et un tiers de musulmans. ”

“ De tout ceci il faut conclure que dans l’armée anglo-indienne l’ambition des officiers n’est point stimulée par la perspective d’un avancement rapide, d’honneurs militaires. La seule récompense qu’un bon et éminent serviteur puisse espérer de recevoir de ses chefs est un emploi civil ou d’état-major, qui ajoute 1,000 ou 1,500 roupies à sa solde de chaque mois. Sans doute l’argent est aujourd’hui chose précieuse, comme il l’a d’ailleurs toujours été ”

“ Les choses ont bien changé depuis les derniers événemens dont l’Orient a été le théâtre, et l’armée de l’Inde compte dans ses rangs non-seulement des brigadiers, mais même des lieutenans-généraux qui réunissent l’expérience aux forces physiques nécessaires pour soutenir la vie des camps sous ces climats meurtriers. ”

“ Après avoir examiné les conditions de solde des officiers du service indien et vu que les capitaines touchent au moins 1,000 francs par mois, et les lieutenant-colonels plus de 4,000, il ne faut pas une longue étude de la paie des grades correspondans dans les armées européennes pour être à même d’affirmer que l’état-major anglo-indien est l’état-major le plus splendidement rétribué du monde, et cependant les appointemens militaires, surtout dans les grades inférieurs, sont à peine suffisans pour vivre. ”

“ Les soldats d’infanterie appartiennent aux castes des brahmes, rajpoots, choutries, gwallahs ou pasteurs ; ces derniers donnent des soldats fort estimés pour leur docilité et leur bravoure. La grande majorité des cipayes de l’armée du Bengale, dont nous nous occupons ici spécialement, est fournie par les populations des provinces nord-ouest et du royaume d’Oude. Dans la cavalerie, les régimens sont invariablement composés mi-partie de musulmans, mi-partie d’Hindous. Le recrutement s’opère sans l’intervention du gouvernement. ”

“ Enfin il faut tenir compte des professions si diverses, marchands, artisans, bayadères et voleurs, qui s’attachent à la fortune d’une armée en campagne dans l’Inde, et font d’un camp européen un des spectacles les plus extraordinaires qu’il soit possible de rencontrer. ”

“ Cette institution de crédit n’est pas la seule qui soit organisée dans les régimens irréguliers : chaque régiment a une banque qui fournit les fonds nécessaires pour acheter les fourrages et grains, lorsque le régiment reçoit un ordre inattendu de départ, et qui fait tenir leur paie aux soldats envoyés en détachement. La banque fait aussi des avances au corps pour la remonte, l’habillement, et fournit aux hommes en congé les moyens de pourvoir à la nourriture du cheval qu’ils laissent au corps, car ces derniers ne touchent leur paie qu’au retour. ”

“ Il faut, pour compléter ces aperçus, dire quelques mots du brevet : le système de l’avancement à l’ancienneté exclusivement, — loi fondamentale du service indien, — a été modifié dans ces dernières années par l’introduction du brevet, qui sert de récompense aux actions d’éclat et de compensation aux officiers malheureux dans leurs promotions. Le lieutenant, après seize années de service, devient de droit capitaine par brevet, et après vingt-deux ans le capitaine devient major. ”

“ La solde d’un brigadier en commandement est de 2,500 roupies. Quant aux retraites, elles sont variables, suivant que l’officier, après vingt-deux ans de service, s’il est capitaine par exemple, passe dans l’Invalid Establishment, ou prend sa retraite définitive. Dans le premier cas, il touche sa solde entière, mais il est tenu de résider dans l’Inde ; dans le second, il peut quitter le pays, mais il perd environ un tiers de sa solde.
Les pensions des veuves et des enfans des officiers ne sont pas payées directement par l’état, mais par des caisses de prévoyance subventionnées assez largement. ”

“ Les corps de cavalerie irrégulière, corps où la discipline, sans nuire au bien du service, peut être plus relâchée que dans la cavalerie de ligne, attirent de préférence dans leurs rangs des hommes habitués à une vie errante et libre. ”

“ À quelque distance est le bazar, où s’élèvent des boutiques de changeurs, d’habillemens, de comestibles, de liqueurs surtout, dont le noir détaillant vend à prix d’or le claret aux jeunes gens, le porto aux hommes, l’eau-de-vie aux héros. ”

“ L’on voit par ce tableau que la résidence de Madras est celle où les soldats européens sont le moins éprouvés par le climat, tandis qu’au contraire la moyenne de mortalité des soldats natifs est double de celle des armées de Bombay et du Bengale. ”

“ Le soldat natif une fois engagé doit servir trois ans ; au bout de cette période, il est libre de rentrer dans ses foyers. Il n’existe pas de temps réglementaire pour que le soldat puisse être admis au bénéfice de la pension de retraite, mais il ne peut l’obtenir qu’après avoir passé quinze ans dans les rangs, et lorsqu’il a été déclaré impropre au service par un conseil de santé. Les pensions allouées aux soldats, sous-officiers et officiers natifs sont les suivantes : cipaye 4 roupies par mois, naïck 7, havildar 9, jemmadar 13, subadar 25, subadar-major 90. ”

“ L’infanterie native de l’armée du Bengale se compose de soixante-quatorze régimens de ligne, uniformes quant aux cadres et à la force numérique, et d’un certain nombre de régimens locaux et de milice [5] . Les cipayes sont armés d’un fusil à piston semblable en tous points au modèle dont se servent les soldats de l’armée de la reine. ”

“ L’on peut dire que le nombre de domestiques, hommes de peine, détaillans, que le devoir ou l’appât du gain attache à une armée en campagne dans les Indes, est dix fois plus considérable que celui des combattans. ”