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“ Alors même qu’il n’y a point poursuite, le rôle actif de la cavalerie, qui doit commencer bien avant l’entrée en scène de tous les autres corps, ne doit-il pas continuer jusqu’à la dernière lueur du jour ? Avant le combat, la cavalerie est l’œil de l’armée ; l’œil n’a rien vu parce qu’il n’a point regardé. Après le combat, la cavalerie est le rideau de l’armée : le rideau n’a rien protégé, parce qu’il n’a même pas été tiré. ”

“ L’art de la guerre, l’art académique de la guerre n’existe plus, ou du moins ne pourra plus trouver d’application dans nos guerres européennes. Une armée d’autrefois, une jolie petite armée, bien dressée et bien stylée, de 25,000 à 50,000 hommes, c’était, entre les mains d’un général qui s’appelait Turenne en Alsace ou Bonaparte sur l’Adige, un cheval de race pour qui la haute école n’a point de mystère et que l’on fait marcher et manœuvrer en tout temps comme au manège. ”

“ Une division de cavalerie, au contraire d’une division d’infanterie, est, en effet, un tout qui reste toujours un, qui ne se disperse pas, qui ne saurait agir par pièces et morceaux : c’est le bloc par excellence, un boulet humain qui ne peut recevoir son impulsion que du général qui la commande et qui doit la lancer en avant. Les régimens qui composent la division ont beau être les plus fiers et les plus hardis du monde ; le tout ne vaut que par celui qui les emploie et si celui-là ne sait pas s’en servir, vos six beaux régimens sont perdus, annihilés ”

“ Dans ces vastes plaines de Champagne qui semblent avoir été créées pour servir de champ de bataille, les têtes de colonnes débouchaient et se disposaient en avant dans un ordre irréprochable, leurs réserves massées à l’abri des reliefs du terrain ; les formations préparatoires du combat se prenaient avec une méthode presque parfaite ; avec quelle rapidité vertigineuse l’artillerie se mettait en batterie sur des positions choisies avec un coup d’œil assuré ! Au premier signal de la mise en avant, les lourdes masses s’ébranlent et s’élancent dans un bruit sonnant de fer et de cuivre ”

“ Pourquoi ne pas lui permettre d’agir dans les choses de l’armée ? Pourquoi la comprime-t-on, lui refuse-t-on systématiquement les occasions de se révéler, de s’exercer ? Il va de soi que l’initiative n’exclut pas la discipline, l’obéissance aux ordres quels qu’ils soient ; personne n’a jamais avancé pareille sottise, personne n’imagine que les instructions supérieures, bonnes ou mauvaises, puissent être discutées par ceux qui ont mission de les exécuter, et il est clair que tout le débat porte sur une question de mesure. ”

“ Le génie mérite une mention toute particulière. Ce corps, dont les officiers sont en si grand nombre des savans distingués, dont les soldats ne le cèdent à aucun autre pour la tenue, la discipline et le courage, est l’arme modeste par excellence. Les applaudissemens qui saluent les marches allègres de l’infanterie, les défilés brillans de l’artillerie, les charges impétueuses de la cavalerie, lui sont parcimonieusement marchandés, pour ne pas dire inconnus. ”

“ L’esprit d’initiative est là, bien réveillé, ne demandant qu’à agir ; on ne lui en fournit pas l’occasion ; on le contient, le refoule, le réprime. S’il est au monde une discipline inflexible et redoutable, c’est bien celle de l’armée prussienne ; voici pourtant ce que proclament ses règlemens en termes formels : « Tout officier qui ne sait pas agir avec initiative est indigne de son grade. » Quand en arriverons-nous là, à cette conception forte et la seule vraie du rôle de l’officier à tous les grades ? L’intelligence, évidemment, n’est pas un monopole de notre race ”

“ Pour que la cavalerie française soit ce qu’elle doit être, ce qu’elle fut avec Lassalle et Murat, ce qu’elle est en situation de redevenir du jour au lendemain, il lui faut des chefs. Le corps est admirable, c’est l’âme seule qui manque.
Les armes savantes et les services spéciaux n’appellent que peu d’observations et méritent les plus vifs éloges. La belle tenue et la mobilité de l’artillerie défient les plus difficiles critiques ; un sens très judicieux a présidé d’ordinaire au choix de ses emplacemens. ”

“ Mais la stratégie, qui est l’art de diriger une armée sur les points reconnus décisifs, n’est point la tactique, qui se dit seulement des opérations que les armées opposées font à la vue l’une de l’autre, qui consiste seulement à ranger des troupes en bataille, à faire les évolutions et à employer, dans les terrains qui leur sont favorables, les différentes armes. La stratégie commande les mouvemens, la tactique les exécute. ”

“ Les manœuvres d’automne avaient, en effet, cette année, un but spécial qui n’avait été précédemment qu’entrevu. La qualité, la valeur des troupes avait été préalablement expérimentée, elle était connue, elle était indiscutable ; le but des manœuvres était d’éprouver le fonctionnement du commandement supérieur tel que le ministère de la guerre l’avait organisé : « Les différens rouages engrèneraient-ils entre eux sans chocs ni frottemens ? La direction d’une pareille masse d’hommes ne déconcerterait-elle pas les méthodes ordinaires du temps de paix ? » ”

“ Mais il ne suffit pas que le commandement existe, ni même qu’il soit savant, énergique et prompt ; il faut encore que l’impulsion partie d’en haut, se transmettant régulièrement à toutes les fractions de l’armée, des corps d’armée, des divisions, des brigades, des régimens, soit continuellement ressentie non pas seulement par chacune des unités tactiques qui composent l’armée, mais encore par chaque officier et je dirais volontiers jusque par le dernier soldat. C’est une très belle chose que l’obéissance passive. ”

“ Il faut observer seulement qu’il n’y a pas entre les différens corps, sur une partie cependant essentielle de la tactique de l’artillerie, unité de doctrine. Les uns, afin de procéder au début de chaque combat par écrasement, se constituent d’abord en grandes batteries qui offrent le triple avantage de l’unité de direction, de la supériorité du nombre et du réglage simultané. Les autres n’attendent pas qu’ils aient éteint les feux de l’artillerie ennemie pour s’attaquer à l’infanterie, se fractionner et suivre pas à pas les hasards de la lutte contre les troupes de ligne. ”

“ S’il est admis, en effet, que la masse de combat d’une armée et ses réserves auront souvent à marcher en formation de rassemblement, il n’en va pas de même de ses troupes de première ligne, qui se trouveront le plus souvent sur des routes protégées par des avant-gardes dont la mission propre est d’attirer ou de maintenir l’ennemi. Pendant que l’ensemble du gros des colonnes attaque partout et cherche à forcer l’ennemi à engager ses réserves, la masse de combat guette l’endroit décisif afin de s’y porter. ”

“ Ce n’est donc pas l’indépendance, la bride sur le cou que l’on réclame pour qui que ce soit ; mais pour tous, depuis le sous-lieutenant qui est chargé d’une reconnaissance d’avant-garde, jusqu’au chef de corps ou d’armée qui est chargé d’occuper ou d’emporter telle position, le droit, — sous sa responsabilité, — d’agir selon les circonstances pour atteindre au but marqué. ”

“ Seulement, comme l’homme, quelque rompu qu’il soit à la discipline, n’est pas et ne saurait être un simple mécanisme d’horloge, le rouage matériel de la machine qui marche, va, vient, tord, coupe, broie ou dévide, sous l’irrésistible impulsion d’une force qui lui reste inconnue, la valeur même de l’obéissance, si je puis dire, est en raison directe de l’intelligence qu’a le sujet qui obéit, de l’ordre qui lui est donné, et du but poursuivi. ”

“ Le génie a cependant la conscience de son utilité tous les jours croissante avec les progrès de la guerre moderne, et cette conscience suffit à sa vertu. C’a été une joie pour tous ceux qui ont le souci de la justice distributive que la large part qui a été faite aux services du génie par le général Saussier, dans son ordre général de Vitry-le-François : « Le génie s’est affirmé comme quatrième arme sur le champ de bataille. » ”

“ C’est dans ces mouvemens et non ailleurs, on ne le répétera jamais assez, qu’apparaît la valeur du commandement. C’est là, quitte à trouver d’autres compensations pour le soldat, qu’il faudrait arrêter la bataille.
Que ces deux redoutables facteurs, l’épreuve morale et l’anxiété de l’inconnu, fassent défaut en manœuvres à l’expérience du haut commandement, cela est inévitable ; l’amour-propre le plus violemment surexcité ne sera jamais pour le sang-froid une pierre de touche suffisante. ”

“ Mais s’il est à peu près inutile que l’armée voie le général en chef, il est indispensable qu’elle sente toujours et partout sa pensée. Invisible et présent, il faut que toute action d’ensemble vienne de lui. ”

“ Le désir, la volonté d’initiative existe donc, et non-seulement chez les grands chefs, surtout chez les meilleurs parmi eux, mais encore à tous les échelons de l’armée, — car il n’est pas un grade, un seul, qui ne comporte, dans une certaine mesure, pour l’officier qui en est investira pratique de l’initiative individuelle ; — cette volonté existe surtout chez les jeunes, ceux qui ont fait la guerre dans les bas grades ou qui ne sont entrés au service qu’après la guerre, qui ont travaillé, étudié, médité, qui sont l’élite. ”

“ Voici, en effet, le premier point : il n’y a point de formule absolue qui donne la victoire sur le champ de bataille ; mais il y a des règles certaines pour amener à l’heure dite, par cent chemins divers, sur le terrain où doivent s’engager les combats, les masses énormes d’hommes, de chevaux et de canons qui composent les armées modernes, pour les approvisionner sans retard, sans interruption et sans à-coup, de munitions et de vivres ; — et il n’a été manqué, du commencement jusqu’à la fin des manœuvres, à aucune de ces règles. ”

“ Des hommes, des officiers ne sont pas les rouages aveugles d’une mécanique ; pourquoi les traiter comme tels ? Il est très certain que le rôle de l’initiative va croissant avec l’importance des commandemens exercés et que, nécessairement médiocre dans les grades inférieurs, il ne devient considérable que dans les grades les plus élevés. Mais les qualités et les vertus sont-elles toutes innées ? l’initiative, elle aussi, s’enseigne et s’apprend comme la discipline ; elle se forme et se développe comme le courage. ”

“ L’immense étendue des champs de bataille de l’avenir, les foules énormes qui composent les armées modernes, la portée merveilleuse des armes à feu, tout concorde pour lui imposer cette conception de son rôle. L’étroit caporalisme d’autrefois n’a jamais été une force ; il devient aujourd’hui un non-sens. ”

“ Une armée de 600,000 ou même de 100,000 hommes n’a point de tête où puisse paraître, l’épée au poing, le général en chef ; et le généralissime qui aurait cette conception de son rôle mériterait, purement et simplement, d’être envoyé devant un conseil d’enquête. Il est nécessaire, évidemment, que le général en chef ait gardé toute sa vigueur physique ; le général Saussier, quelque mépris qu’il professe pour certaines injures, a mis sa coquetterie, pendant les dernières manœuvres, à se montrer infatigable sur le cheval le plus fringant de dix états-majors. ”

“ Mais elle commencerait par joncher la terre de cadavres et, si la crainte de la mort ne saurait arrêter aucun officier digne de ce nom quand il s’agit d’une impérieuse nécessité, aucun officier n’a le droit de sacrifier inutilement un seul homme qu’il pourrait employer ou sacrifier utilement ailleurs. L’infanterie ne doit donc agir que sous le feu, c’est-à-dire sous la protection de l’artillerie, qui a pour mission expresse de nettoyer la place que l’infanterie, protégée par elle, doit emporter et occuper. ”

“ Il y a là, en avant et en arrière de la ligne de bataille, une double escrime qu’il est absolument nécessaire de figurer pour marquer le combat et qui, le plus souvent, n’a pas été figurée. A observer encore que la précipitation avec laquelle se poursuivait le combat d’infanterie n’a point permis d’étudier suffisamment l’emploi des feux.
L’emploi de la cavalerie aux manœuvres de l’Est appelle malheureusement des critiques d’une autre sévérité. Il faut avoir le courage de dire les choses telles qu’elles sont : la cavalerie a été aux manœuvres comme si elle n’existait pas ”

“ Si nos soldats des différentes armes ont été en et par eux-mêmes presque irréprochables, si la préparation tactique a été assurée partout, dans les plus petites unités comme dans les régimens, par l’intelligence pratique des officiers subalternes, — par ceux de la cavalerie comme par ceux de l’artillerie et de l’infanterie, — des erreurs assez nombreuses et même des fautes ont été commises dans l’emploi de ces armes. ”

“ Qu’il soit fort difficile pour les commandans de corps d’armée, de divisions, de brigades ou de régimens de conduire leurs troupes comme si les canons et les fusils de l’ennemi étaient véritablement chargés, c’est ce qu’on n’imagine point au premier abord, et c’est pourtant ce que les manœuvres de l’Est ont encore une fois prouvé. ”

“ Et il ne se plaint pas, et, depuis vingt ans, pas un murmure ne s’est fait entendre : dès que la question de l’armée a été mise en jeu, la trêve s’est faite entre les partis et toutes les passions se sont tues. Et quand un pays a fait ces sacrifices, quand il est prêt à en faire tant d’autres, on hésiterait à demander celui de quelques vieux officiers fatigués, sacrifice qui coûtera à peine quelques centaines de mille francs, et qui, s’il ne se fait pas à temps, pourrait rendre tous les autres inutiles et superflus ! ”

“ En réunissant le matériel de plusieurs compagnies, on peut d’ailleurs construire sans peine des ponts d’avant-garde plus importans. C’est ce qu’a fait, par exemple, dans la manœuvre du 4 septembre, le commandant du génie du 5e corps pour construire, près de Ragnicourt, un pont de 40 mètres sur lequel l’infanterie tout entière a défilé pendant que l’artillerie profitait d’un gué voisin. — Par un contresens fâcheux, le corps des pontonniers est encore rattaché à l’artillerie, qui ne devrait pourtant souhaiter que de s’alléger de tout ce qui n’est pas le canon. ”

“ Ceux qui rendent à l’armée le moins de services empêchent ceux qui pourraient la servir avec le plus de profit d’arriver. Étant données et la force des habitudes qu’ils ont prises, et la faiblesse de l’instruction qu’ils ont reçue, ils sont incapables de se transformer : réformez-les. Pourquoi la jeunesse ou, tout au moins, la forte santé de l’âge mûr est-elle indispensable au général ? ”