J.-B. Banniard

“ A notre bouillant courage, ils ont opposé leur profonde instruction: l'armée française peut remplacer ses officiers du jour au lendemain, l'armée allemande ne le peut pas. Ils sont, eux, la pensée de cette masse qu'ils sont parvenus à rendre intelligente à coups de discipline, et ils n'ignorent pas que le jour où ils succomberont, ils entraîneront forcément la perte du corps qu'ils commandent. La sauvegarde de leur existence est une des conditions de leur habileté militaire, la mort la plus glorieuse ne saurait leur être comptée comme un mérite de plus. ”

“ Il faut, au contraire, si nous désirons nous relever, ressusciter en France l'esprit militaire, apprendre à tous les citoyens que l'affection de la patrie doit passer avant toutes les autres, et que celui-là seul fait son devoir, qui est constamment prêt à tout quitter pour voler à son secours. Ces sentiments généreux n'ont pas été éteints par l'Empire, ils ne sont qu'assoupis, et il vous appartient de les réveiller si vous voulez accomplir de grandes choses. ”

“ Les blessures que vous avez reçues pour elle sur les champs de bataille pendant une carrière de trente années sont les seules circonstances atténuantes que vous ayez à faire valoir. Heureux si vous eussiez succombé ! La patrie généreuse aurait peut-être accepté le sacrifice de votre vie comme une expiation suffisante de vos fautes!
Quanta l'homme qui nous a jetés follement dans ce gouffre, d'où nous nous relevons chaque jour avec peine, celui-là sa cause est jugée depuis longtemps. ”

“ La science stratégique est une des plus difficiles à acquérir, parce qu'elle est des plus variées : telle manoeuvre exécutée dans certains lieux serait excellente qui dans beaucoup d'autres serait mauvaise ; il faut donc qu'un général en chef ait la pratique de toutes et pour cela qu'il soit parfaitement au courant de la guerre de montagnes, de plaines, de pays boisés et accidentés, du service des reconnaissances, et surtout qu'il sache discerner les opérations et les positions de l'ennemi, apprécier les forces qui lui sont opposées et les mouvements qu'elles exécutent contre les siennes. ”

“ Enfin rien ne concordait : une rivalité inexplicable à toujours existé en France entre les corps d'infanterie et de cavalerie : on évitait leur fréquentation, et ni les hommes, ni les chevaux n'étaient habitués à la fusillade, au canon, à la vie de campagne. Les régiments d'artillerie et du génie ont toujours fait bande à part, et dans les villes où les différentes armes se trouvaient réunies, jamais manoeuvre d'ensemble par brigade ou division n'a été exécutée. ”

“ Ne vous replongez pas dans cet énervement volontaire de l'intelligence qui déjà nous a été si fatal; travaillez constamment, si vous désirez reconstruire la grandeur de la nation. Ne laissez rien à faire à vos fils, qui un jour peut-être vous demanderaient compte de la servitude de la patrie et de son abaissement en Europe; donnez l'exemple de l'abnégation et du dévouement aux intérêts du pays, le seul vraiment beau et digne d'estime, le seul capable de faire naître de grands citoyens. ”

“ Lorsque la nouvelle des premiers désastres sur le Rhin parvint aux oreilles de notre France si glorieuse de soixante années de triomphes, de notre France victorieuse de toutes les nations de l'Europe dans cent combats, elle ne songea pas un seul instant que ces revers elle les avait préparés par son indifférence politique ; mais jetant immédiatement en pâture à sa folie patriotique les noms des généraux vaincus, elle osa dans son sublime désespoir les accuser de trahison, alors qu'ils n'étaient coupables, les malheureux ! que d'incapacité et d'impéritie. ”

“ Un homme dans notre armée s'était créé une réputation par quelque velléité d'opposition au gouvernement impérial; Le plus jeune de nos officiers supérieurs, parvenu au grade élevé qu'il occupait par un talent militaire qu'il avait réussi à faire croire véritable à tout le monde, d'une confiance illimitée en lui-même, d'un orgueil que les événements n'ont pas abaissé, il était arrivé à préoccuper le public de sa personne en publiant une brochure dans laquelle il exposait les vices de notre organisation militaire. ”

“ L'homme malheureux qui a dirigé cette campagne avec tant de bravoure, n'a pas été à même de montrer ce dont il était capable : il a lutté constamment contre des circonstances devant lesquelles l'énergie et la volonté humaines sont forcées de s'incliner ; s'il n'a pas répondu entièrement à ce qu'on attendait de lui, c'est que ni le patriotisme le plus élevé, ni le courage le plus remarquable ne peuvent fléchir les inflexibles arrêts de la destinée. ”

“ Le luxe n'est plus de rigueur aujourd'hui, nous ne sommes plus dans un temps où il faille s'appliquer à créer et à orner des soldats pour faire l'admiration des naïfs qui courent aux revues, il faut que l'homme au service soit constamment équipé comme s'il devait entrer en campagne le lendemain. Les parades plus ou moins brillantes, la tournure qu'aura le militaire dans la rue, sont choses futiles et bonnes à reléguer dans l'ombre ”

“ Il était facile de laisser à Orléans les impedimenta ordinaires; les soldats n'avaient besoin que de trois jours de vivres dans leur sac, et la charge ne les aurait pas accablés. On fut très-étonné dans l'armée de voir qu'on ne marchait pas sur Paris. Chacun se demandait le motif qui retardait la poursuite, et l'on entendait de toute part ce raisonnement assez simple : Comment se fait-il que nous, victorieux, nous ne puissions pas suivre les mêmes voies que l'ennemi en pleine déroute ; notre artillerie pourrait cependant bien passer où l'artillerie bavaroise a su se faire un chemin. ”

“ L'armée prussienne est la première du monde par son savoir : tous ses officiers possèdent une instruction supérieure. Les jeunes gens gradés, appartenant tous à la noblesse ou à la riche bourgeoisie, ont, grâce à leur fortune personnelle, acquis de brillantes connaissances qu'ils sont forcés de compléter chaque jour s'ils veulent arriver à des situations plus élevées. Les avantages offerts aux travailleurs sont nombreux, aussi cherchent-ils tous à les obtenir. ”

“ Deux qualités lui ont fait défaut: l'audace, et surtout la confiance, L'audace est difficile à rencontrer chez les vieillards ; quant à la confiance, c'est le privilége de la jeunesse. La bataille de Coulmiers n'a pu être livrée par lui qu'après de nombreuses tergiversations : ses rapports au ministère de la guerre en font foi. Je sais bien qu'il eût voulu que les forces sous ses ordres fussent parfaitement équipées, armées et qu'elles ne l'étaient pas. L'instruction des troupes, ainsi du reste que celles des officiers, était insuffisante ”

“ Il est donc urgent que vous preniez part aux affaires publiques : votre désintéressement ne peut causer que votre perte. Ce parti de la jeunesse française auquel je fais un pressant appel ne faillira pas à sa tâche, c'est encore en lui qu'on doit le plus espérer, et il a assez versé de son sang sur les champs de bataille pour avoir le droit d'affirmer ce qu'il vaut. ”

“ Le plus grand reproche à faire à nos généraux, c'est de n'avoir pas été au courant de la tactique prussienne. Il était de toute évidence, si l'on s'était donné la peine d'étudier, que leur vieille expérience était totalement insuffisante. Ils ne possédaient pas l'habitude de la grande guerre, et pour suppléer à ce défaut, il eût fallu qu'ils aient sous leurs ordres un état-major instruit, à la hauteur des connaissances nouvelles en stratégie. Pour quelle raison n'avait-on pas suivi sur les lieux d'abord la guerre d'Amérique ”

“ Je n'ai jamais pu m'expliquer comment, au début de la guerre, une opinion aussi absurde avait pu s'accréditer dans le public que celle de la non-présence sur le champ de bataille de la plupart de nos généraux. Il ne m'a pas encore été donné de voir dans l'histoire militaire d'aucun peuple que jamais hécatombe d'officiers supérieurs pareille à celle de 1870 se soit produite. A chaque bataille perdue, meurt, soit un général de division, soit un général de brigade, et l'on a osé dire et imprimer qu'ils n'y étaient pas présents. Que l'on ait pli douter de leur science, je le comprends ”

“ Par son énergie il arrache à leur stupéfaction ses concitoyens démoralisés par le malheur ; il crée, il organise des armées; la victoire lui sourit un instant, il est acclamé; elle le quitte, il est conspué, et c'est à qui de nos jours essayera d'accabler d'injures celui à qui Rome eût voté des couronnes pour le remercier de n'avoir pas désespéré du salut de la patrie. ”

“ Il importe donc à celui qui ne désespère pas de contribuer de tout son pouvoir à apporter un soulagement à la patrie malheureuse écrasée sous le nombre, mais qui, comme le lion blessé, reparaîtra, au jour de la guérison, plus vaillante et plus forte que jamais si elle peut trouver dans son sein des hommes capables de sacrifier leurs mesquines passions à l'amour de la patrie. ”

“ Un antagonisme sérieux s'est élevé entre les officiers des premières armées livrées à Sedan et à Metz, et ceux des armées de Paris, de la Loire, du Nord et de l'Est. Les premiers reprochent aux derniers un avancement trop rapide, trop de jeunesse et par conséquent pas assez de temps de service ; il est pénible pour les anciens, dont la carrière a été retardée par suite de leur situation de prisonniers, de se voir commander par des hommes de beaucoup leurs subalternes au début de la guerre. ”

“ On a cru que le fusil chassepot et la mitrailleuse pourraient suppléer au manque de canons : le chassepot et la mitrailleuse sont deux armes excellentes, il est vrai, mais d'une portée limitée à deux mille mètres. Si vous ne parvenez pas à couvrir en bataille les hommes qui s'en servent contre les obus qui les tuent à quatre kilomètres, où sera leur avantage ? Les seules pièces qui aient pu lutter avec effet contre les batteries prussiennes, sont celles de 12, qui n'existaient qu'en très-petit nombre dans la première armée. ”

“ Cet homme est le seul vraiment digne de vous représenter, parce que son passé est sans tache; lutteur accablé mais non vaincu, il tient sur la brèche le drapeau de l'avenir et il vous appelle au combat, persuadé que, soutenu par vous, il ne saurait succomber. ”

“ S'ils rentrent à l'activité, on a très-peu de confiance en leur mérite, on les considère comme des êtres hybrides, n'appartenant ni au civil ni à l'armée, et l'on se demande pourquoi ces hommes d'affaires ne sont pas restés à leur bureau. Ils voient se liguer contre eux, dès leur arrivée au corps, les officiers de fortune, qui ne veulent pas comprendre qu'on peut leur être supérieur sans avoir assisté à autant de combats qu'eux ou avoir reçu le même nombre de blessures. ”

“ Quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent il est de tous le plus distingué, et nul ne peut espérer faire mieux que lui. Au reste, les événements font assez connaître que dans toute bataille où le général en chef a été mis hors de combat, la victoire qui se déclarait pour lui à ce moment est devenue immédiatement douteuse. La nouvelle de la blessure ou de la mort du général en chef jette parmi les troupes la plus grande indécision, et quelquefois les décourage entièrement. A Novi, la mort de Joubert n'a-t-elle pas amené la défaite? ”

“ Le talent de savoir mourir est le privilége de la nation française, et nos revers ne nous l'ont pas enlevé. Les officiers de l'armée du Rhin se sont bien souvent demandé par quels moyens, eux prisonniers, l'on avait pu encore faire durer la guerre six mois. ”

“ Personne n'a signalé l'infériorité de notre artillerie, infériorité qui n'aurait pas échappé à une étude approfondie, et provenant non de la qualité des hommes, mais du calibre et de la portée des pièces. Il existait cependant en France des officiers assez instruits pour juger de ce défaut, et appeler l'attention du ministre de la guerre sur l'urgente nécessité de réformer tout le vieux matériel. ”

“ Quand dans l'armée on veut se livrer à l'élude, il faut entrer dans des corps spéciaux, génie ou artillerie : on n'a pas besoin d'être un savant pour commander une compagnie d'infanterie ou un escadron de cavalerie. ”

“ Les généraux allemands, sans manquer de bravoure, sont, sur le terrain, froids, calculateurs et ne s'exposent jamais. Je ne crois pas me tromper en affirmant que pas un seul de leurs commandants de corps d'armée ait marché volontairement à la mort ou ait été grièvement blessé. Les Werder, les Manteuffel, les Manstein, les Treskow, les de Thann, les deux princes dirigeant en chef les opérations, sont rentrés en Allemagne couverts de gloire, mais non de blessures. Ils savent trop bien qu'ils sont l'esprit de leur armée ”

“ Il nous a été donné de nous éclairer à cetégard, et l'on peut aujourd'hui formuler, sans risque de se tromper grossièrement, que, loin d'être diminuée, la cavalerie a au contraire plus que jamais besoin d'être augmentée en proportion de l'infanterie dont elle doit couvrir et masquer les manoeuvres, de telle sorte que derrière le rideau formé par elle le général en chef ne laisse deviner aucun des mouvements qu'il exécute. ”

“ Les autres donneraient toute leur attention à la création d'excellents tireurs, à des enseignements sur la portée de l'arme, à l'appréciation des distances de tir, science éminemment nécessaire en bataille, où tant d'hommes mal exercés brûlent énormément de cartouches à des portées impossibles. ”